落座后，赤炎城主屏退了石峰等人，洞府内只剩下他与李。
“前辈…”赤炎城主看着李年轻的面容，一时竟不知该如何称呼，斟酌着词语，语气充满了苦涩与沉重，“您初来流火荒原，想必已亲眼目睹…我人族在簇的艰难处境了。”
李微微颔首，没有话。
赤炎城主深深叹息，开始讲述，声音如同在讲述一部浸透了血泪的黑暗史诗：
“万古前那场浩劫之后，我人族元气大伤，顶尖强者几乎死绝。残存下来的，也大多带着难以愈合的道伤，在漫长的岁月中相继陨落。”
“龙族的庇护，仅仅保住了我们不被彻底灭绝。但那些血仇种族，如‘黑骨会’背后的腐蜥族、‘影盟’背后的影族、‘熔岩部族’等等，从未停止过对我们的打压、捕杀和掠夺！”
“资源…是最大的枷锁！流火荒原本就是资源贫瘠之地，仅有的几处蕴含灵脉或矿藏的宝地，也早已被那些强族瓜分殆尽。我人族只能龟缩在这边缘苦寒之地，依靠着一点点贫瘠的矿坑、采集些微薄的药草苟延残喘。”
“没有资源，才难育，强者难出！圣境已是艰难，半帝更是凤毛麟角！晚辈…晚辈无能，蹉跎千年，也不过侥幸迈入帝境初期，且根基虚浮，此生…恐再难寸进。”赤炎的语气充满了自责与无奈。
“如今，我赤炎城方圆十万里内，人族聚居点不过三处，帝境，仅有晚辈一人，而像赤炎城一样的城池，人族只有十个，而帝境强者…只有二十来个并且基本都是帝境初期，以及…”
赤炎城主到此处，浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，有敬畏，也有深深的忧虑：
“以及…在人族总部熔岩山最深处禁地中闭关的…‘玄罡老祖’！”
“玄罡老祖？”李目光微动。
“是！”赤炎城主脸上露出崇敬之色，“玄罡老祖，是万古前那场浩劫中，极少数幸存下来的前辈之一！据当年已是帝境后期巅峰的绝顶人物！只是…浩劫之中，老祖为护佑我等最后一丝血脉，强行催动禁忌秘术，击退了数位强敌，自身也遭受了难以想象的反噬，伤势至今未愈，一直在禁地深处闭关养伤，若非万不得已，晚辈也不敢惊动老祖…”
赤炎城主看着李，眼中充满了热切与期盼：
“前辈！您修为通，实乃我人族万古难遇的惊世之才！晚辈斗胆恳请…恳请前辈随我去拜见玄罡老祖！老祖虽伤势沉重，但眼界阅历仍在，更是我人族如今唯一仅存的、经历过那个辉煌时代的前辈！若老祖得知有您这样的人物出现，必定欣喜万分！若能得老祖亲自指点，甚至…收您为衣钵传人，倾尽我人族残存的所有底蕴助您修行，您定能更上层楼，未来…或许真能为我人族，争得一丝喘息之机啊！”
拜师？衣钵传人？
李看着赤炎城主那充满希冀、甚至带着一丝恳求的眼神，心中并无波澜，反而升起一股难以言喻的沉重与落差。
玄罡老祖，帝境后期巅峰？听起来确实曾是顶尖强者。但那是万古之前！如今呢？这样一位油尽灯枯、伤势沉重到可能随时陨落的老祖，即便收他为徒，又能给予他多少实质性的帮助？所谓的“人族残存底蕴”，在这资源极度匮乏、连圣境都难以供养的赤炎城，又能剩下什么？
李脑海中闪过在骸骨城外的见闻：
那些强族，动辄有帝境圆满的老祖坐镇，甚至拥影半神”级的存在！族内半帝多如牛毛，圣境更是如同军队！
他们占据着广袤富饶的星域，资源取之不尽！
他们视弱种族如草芥，动辄灭族！
而人族…
仅存一位重伤垂死的帝境后期老祖，一位根基虚浮的帝境初期城主…
半帝绝迹，圣境凋零，人口百万挣扎于贫困线，资源匮乏到令人窒息…
连在荒原边缘行走，都会因为“人族”的身份，成为异族劫匪眼中优先猎杀的“肥羊”！
这差距，何止是堑？简直是云泥之别！是星河与尘埃的差距！
赤炎城主还在殷切地看着他，仿佛玄罡老祖的垂青，便是人族复心唯一曙光。
李沉默着，目光缓缓扫过这简陋、压抑的城主府洞窟，仿佛穿透了厚重的岩壁，看到了外面那萧瑟的街道、麻木的人群、以及那些在广场上挥汗如雨、只为获得一点微末力量的青壮年。
一股巨大的落差感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了李。
他缓缓站起身，走到洞窟的入口，眺望着这片笼罩在灰暗与绝望气息中的人族聚居地。远方，是流火荒原那无边无际的、如同凝固血浆般的暗红色大地，更远处，是那些被强族占据、散发着富饶灵光与恐怖威压的未知星域。
他并未回答赤炎城主关于拜师的提议，只是发出一声悠长而沉重的叹息，声音在空旷的洞窟中回荡：
“差距…太大了。”
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