李沧澜睁眼，左臂皮下的黑线正往回缩，像被谁拽着走。不是抽，不是爬，是一寸一寸退，节奏稳得很，像潮水卷沙。他不动，也不出声，就盯着那线溜进袖口。袖子是粗麻布的，边角磨毛了，沾着昨夜雨后山壁上蹭下来的苔藓渣。他没看这些，只死死盯着最后一道黑痕——收进去那一下，顿了半拍，像是回了个头。
那一瞬他明白了：那玩意儿不是躲，是在学他喘气。像块泥，被人捏成了他的样子。
他屏住呼吸。三下。五下。十下。
黑线没再冒头。
他知道它还在。皮下三寸，贴着经脉滑，像寄居蟹缩壳，安静得反常。刚才那一下停顿，不是犹豫，是确认。它在等他吸气，然后跟着动。
“它在学我。”他终于开口，声音不大，却像钉子，一颗颗砸进地底，“不是寄生，是抄作业。抄我的路子，等哪把我皮套了，它就是李沧澜。”
话落，石洞里静得能听见灰落的声音。叶清歌站在他身后半步，剑没出，手也没抬，可指节发白，指甲掐进掌心，留下四个月牙红印。她听懂了。上回它用她的声音劝降，语调软得不像话，“李沧澜，你太累了，放下吧”，她差点松了手。可剑修靠的是心硬，她察觉不对——那声音太顺，顺得没一点波澜，像录好了放的。
这回，它学会了同步心跳。
她能感觉到，就在李沧澜话那刻，自己体内那股被污染过的剑意轻轻震了一下，像被谁拨了根弦。那是幽冥殿主用“噬魂钉”钉进她识海的烙印。可现在，那烙印竟和李沧澜的脉搏同频了一瞬。
下次呢？学他笑？学他走路？学他看她的眼神？
她突然想起三前夜里，李沧澜坐在崖边啃生牛筋，嘴角带血，眼睛在月光下泛金，像野兽。她问他：“你不饿？”他：“还校”可那声音……太平了。李沧澜从不这么话，他话带火，带刺，一股子不管不鼓疯劲儿。那却像调过频的收音机，音对，味儿不对。
“你打算怎么办？”她问。
“走。”他起身，衣袍带风，吹散石台上最后一点灰，“留这儿，等于给它交学费。它一学一点，等它把吞噬域反着用，第一个吞的就是你。”
她眉心一跳。
这话戳到她最怕的地方。她的剑意被污染过，声音被冒用过，她甚至分不清那一夜梦里叫她“别管他”的，到底是不是自己。梦里那人穿李沧澜的衣服，背影挺，转身时眼眶空着，爬满黑线。她拔剑，那人笑了，笑得像李沧澜，可声音是她的。
要是有一，李沧澜站她面前，笑着喊“清歌”，可那双眼里装的是别的东西——她还能不能砍得下去？
她不知道。
她只知道，剑修最怕的不是死，是斩不断情，分不清真假。
“青冥洲护不住你。”他拍了拍衣角的灰，动作随意，眼神冷得像冰，“九宗忙着清幽冥殿残党，机阁还在查‘始祖封印’的真相，没人顾一个化神辈体内的黑线。可我知道，它不是冲我来的。”
他顿了顿，目光扫向际那道裂痕——梯崩塌留下的疤，横在云里，像没愈的刀口。每到子时，裂深处有低频震动，像巨兽翻身。百年前，九宗联手封梯，是“镇邪祟”，可没人得清那邪祟是啥。只知道，那之后所有练吞噬功法的都疯了，血脉倒流，七窍流血，死相极惨。
而李沧澜，是百年来唯一吞了麒麟蛋还能活的。
“它是冲‘梯’来的。”他低声，“而我，是钥匙。”
叶清歌没问为什么。她只：“你什么时候知道的？”
“刚才。”他摸眉心，指尖碰上一道新裂的口子——突破化神时灵窍炸的伤，“突破那会儿，本源和真血撞得狠，我用剑心意诀压场，结果混沌金流里冒出个节奏——三短一长，跟麒麟残魂醒时的震动一样。不是巧合，是信号。”
他低头看手，掌纹里还残着一丝金芒，吞噬域收束后的热。金芒在皮下走，像活物，聚一点，散一线。可就在他盯着的刹那，那光扭了一下，竟顺着掌纹重新排布。
他猛地攥拳。
光灭了。
“它在叫我。”他嗓音哑，“不是残魂，是更深的地方。我敢赌，它缠我，就因为我身上有它要的东西。那东西，在九重域。”
叶清歌沉默片刻，忽然笑了一下，冷，但亮。
“所以你是要逃？”
“逃？”他摇头，嘴角扯出讥笑，“我不是逃，是回家。我生在落霞村，可那不是根。我吞过麒麟蛋，可那不是命。我一路被打成杂役，被当疯子看，被当灾星避，可我现在懂了——我不是被选的容器，是被埋的种子。”
他转身，直直看她。那双眼睛没光，却像深渊，吸魂。
“你信不信，有朝一日，我会站在梯尽头，告诉所有人，谁才是真正的‘始祖’？”
她没答，只解下腰间剑穗，塞进他手里。
红绳缠着铜铃，铃舌是块碎玉，据是她娘留的，从不离身。铃身刻着细符，肉眼看不见，只有月光下才浮出一行字：“真魂不语，伪者自焚。”
“拿着。”她，“下次它冒充我，你就摇铃。真货不话，假货会炸毛。”
李沧澜低头看铃，嘴角一扯：“你这招，比机阁的‘辨魂镜’还玄。”
“玄也比你强。”她冷着脸，眼里闪过一丝担心，“上次你差点被它骗进心魔劫，还嘴硬‘我能控’。你控个鬼，你连自己啥时候开始爱吃生肉都没发现。”
他一愣：“我啥时候……”
“三前，你啃生牛筋嚼得嘎嘣响，眼神像狼。”
“那是因为……”
“闭嘴。”她抬手打断，声音冷得结霜，“我要跟你走，不是陪你送死。你可以疯，可以莽，可以一头撞进雷劫堆里找答案，但你得记住——你不是一个人。”
风从断崖刮过，卷起两人衣角，猎猎响。远处山起伏，云翻涌，青冥洲的还是灰蒙蒙的，像块洗不净的布。云里偶尔闪紫电，是机阁的“禁空阵”在转，拦所有想飞升的。
李沧澜把铜铃塞进怀里，往前迈一步。
崖边，一块石碑歪着，刻着“止步”，字迹模糊。他曾在这儿被外门羞辱，被执法堂追杀，被所有缺废物。十六岁那年，刚觉醒吞噬体，被当成“魔种”，一剑断他三根经脉，扔下山。他摔断腿，爬了三回村口，满身血，嘴里还咬着半块干粮。
如今他站这儿，化神在身，体内藏着能吞的麒麟诀，可他知道，真正的试炼，才刚开始。
他抬脚，踩碎了那“止”字。
土扬，石滚。
“我不止步。”他，“从今往后，没有禁区。”
叶清歌并肩上，剑未出，但剑气已在身周凝成薄霜。她没话，伸手，轻轻握住他手腕。
不是牵手，是锁脉。剑修的誓约，气相连，心共振，一人死，另一人必知。最老的剑盟，一旦结了，终生不破。哪怕魂散，残念也会在对方识海留印。
李沧澜没挣，也没看她，继续走。
一步，两步，三步。
影子被夕阳拉长，像两柄出鞘的刀，插进大地。
快入云海时，他忽然停步。
眉心一烫。
混沌灵窍深处，那块被囚的黑麒麟意识碎片，动了。不是挣扎，不是吼，而是……投影。
九层阶梯，通而上，每阶染血。黑曜石砌的，表面浮暗红纹，像凝固的血河。第一阶，一具尸体，穿青冥宗外门服，胸口插断剑——当年追杀他的执法堂执事。第二阶，女尸，脸模糊，腰间挂铜铃。
叶清歌的铃。
第三阶，是他自己。跪地，双手穿锁链，头低，背后站黑影，手探进他胸腔。
第四阶……第五阶……每一阶都是一段记忆，一段未来，一段被改的现实。
阶尽头，巨门悬空，门上刻两字，像指甲抠出来的——
归来。
紧接着，低语响起，不在耳里，在骨髓炸开：
“你终于醒了，崽子。”
李沧澜瞳孔一缩，噬灵眼开，金光扫灵窍，死死锁住那碎片。金光如链，层层缠，把黑影钉死。可那影还在笑，嘴咧到耳根，露白牙。
“你不是残念。”他咬牙，声从缝里挤，“你是……守门人？”
那声没答，只留最后一句：
“第九层，缺一把钥匙——你猜，是你，还是她？”
话落，碎片灭，像从没存在。
李沧澜站着，手指猛攥，掌心渗血。他没回头。
他知道叶清歌察觉了。她手劲紧了，剑气在脉里快三成。可他不能。那不是警告，是陷阱。他一动摇，那东西就会顺着情绪爬出来，咬她剑意，吞他们信任。
更可怕的是——它提了“第九层”。
梯九重，传只有始祖登顶。可典籍都记“八重门”，第九层，从没提过。机阁古卷里，只一句模糊批注：“九非数，乃变。”
现在，门出来了。
它在等钥匙。
“走。”他哑着嗓子，“别停。”
叶清歌看他一眼，没问，只握紧剑。
两人踏入云海，身影渐淡。
风卷残云，断崖上“止步”碑彻底塌了，碎成粉。
而李沧澜怀里的铜铃，忽然轻轻晃了一下。
铃舌撞铜壁，一声极轻的——
叮。
那声短，像露珠落地。可就在响的瞬间，云海深处，一道黑影缓缓睁眼。
一只巨竖瞳，藏在云后，瞳孔中央，浮出李沧澜的脸。
一模一样。
连左眉那道旧疤都分毫不差。
可那双眼里，没光，没情绪，只有一种冰冷的、等着的耐心。
它在等。
等他彻底学会“李沧澜”这个角色。
等他学会笑，学会痛，学会爱一个人。
然后，它就能完美地取代他。
成为那个站在梯尽头，宣告“归来”的人。
云翻涌，夕阳沉入山后。
地昏暗。
而在某处无人知的深渊底，一座石台缓缓升起，台上放着一枚蛋。
蛋壳漆黑，布满裂纹，可裂深处，透出金光。
像有什么，正在里面醒。
又像，有什么，终于等到了它的宿主。
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