实验室的荧光灯在头顶滋滋作响，张三明盯着屏幕上不断跳动的基因图谱，眉头越皱越紧。沈砚秋最新提交的「青帝基因修复剂」数据看似完美，却总透着一股不出的诡异，就像河图洛书的数理，看似规整，实则暗藏无数变数。
“又在熬夜？”苏九黎的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的心疼。她将保温杯轻轻放在桌上，热气氤氲间，当归的香气混着枸杞的甜腻散开，“这是按茅山《道医本草》熬的安神汤，你最近内景消耗太大，该补补了。”
张三明揉了揉发疼的太阳穴，转头时却愣住了。苏九黎今没穿师道标志性的玄色道袍，一袭素白长裙衬得她愈发清瘦，发间随意别着一支桃木簪，那是三年前他们在龙虎山捉妖时，她亲手削的。
“九黎，你是不是有话要？”张三明突然开口。他的望气眼不自觉运转，却见苏九黎周身萦绕着罕见的灰紫色光晕——那是情丝缠绕、执念难消的征兆。
实验室陷入长久的沉默，唯有仪器运转的嗡鸣声在空荡的空间里回荡。苏九黎垂眸盯着杯中的涟漪，修长的手指无意识地摩挲着杯沿，仿佛在积攒勇气：“三明，你还记得我们第一次见面吗？那时你刚被师父带到云台观，浑身是伤，却固执地捧着本《河洛精义》...”
“当然记得。”张三明笑了笑，“你当时把我拉到后山，要教我‘真正的术法’，结果差点把雷部符篆画成了蚯蚓。”
回忆让苏九黎眼角泛起笑意，可转瞬又被苦涩淹没：“后来我才知道，你根本不需要我教。你是百年难遇的象数奇才，而我...不过是靠着家族关系进的师道。”她的声音越来越轻，像是在对自己，“每次看你和蒋家娉讨论黄庭内景、推演五行气数，我都觉得自己像个外人。明明我们认识更早，明明...”
“九黎！”张三明猛地起身，金属椅在地面划出刺耳的声响，“你怎么会这么想？这些年若不是你帮我整理古籍、破解残页，我根本...”
“但那些都不是只有我能做！”苏九黎突然抬头，眼眶泛红，“蒋家娉能和你并肩作战，能用青帝剑诀斩断气数乱流，她的存在本身就是对黄庭道统的完美诠释。而我呢？我只能站在你身后，看着你们在危险边缘起舞，连递符箓的手都在发抖...”
实验室的空气仿佛凝固了。张三明这才惊觉，这些年他只顾着钻研术法、破解谜题，竟从未注意到苏九黎眼底日益浓重的阴霾。他想起每次执行任务时，她总是默默准备好所有符咒；想起自己在内景受损昏迷时，她不眠不休守在床边的模样；想起她明明害怕得要命，却还是会为了保护他，硬着头皮祭出本命符箓。
“对不起。”张三明低声道，声音里满是愧疚，“我太自私了，一直把你的付出当成理所当然。”
“我不要你的对不起。”苏九黎苦笑着摇头，泪水终于滑落，“我只是想告诉你...三明，我喜欢你，从第一次见你就喜欢了。可我也知道，在你心里，蒋家娉才是那个能和你共探道枢的人。”她深吸一口气，努力让自己的声音平静下来，“我不会再纠缠你，只是希望...希望你能好好的。”
张三明张了张嘴，却不知该什么。他对苏九黎的感情，像冬日里的热茶，温暖、安心，却少了几分惊心动魄。而每次和蒋家娉并肩作战时，那种灵魂共振的感觉，那种能为彼此豁出性命的信任，是截然不同的。
“九黎，我...”
“别了。”苏九黎抬手止住他的话，从怀中掏出个锦囊放在桌上，“这是我用七十二道镇魂符织成的护心帕，能在你内景不稳时护住心神。”她转身走向门口，背影单薄而坚定，“师大会快到了，你和蒋家娉...多加心。”
实验室的门缓缓合上，张三明呆立原地，耳畔还回荡着苏九黎最后的话语。桌上的护心帕泛着柔和的金光，上面细密的符纹流转，每一笔都倾注着她的心意。他突然想起《黄庭内景经》里的一句话：“心神丹元字守灵，肺神皓华字虚成”，原来最珍贵的守护，往往藏在最无声的陪伴里。
窗外，乌云不知何时笼罩了际，闷雷在远处滚动。张三明拿起护心帕收入怀中，望向蒋家娉实验室的方向。那里，青玉镜的光芒透过百叶窗，在地面投下细碎的光影，宛如她眸中跳动的灵气。他知道，苏九黎的退出是成全，更是一场与自己的和解，而等待他和蒋家娉的，是即将到来的腥风血雨，是关乎道统存亡的师大会，也是他必须直面的、关于情与道的终极抉择。
夜幕彻底降临，实验室的灯光在雨幕中显得格外孤寂。张三明重新坐回电脑前，调出沈砚秋的基因数据，指尖在键盘上快速敲击。他的望气眼再次开启，这次，他要从这看似完美的数据迷宫里，找出那个藏在暗处的、足以颠覆一切的「变数」。因为他知道，只有守护住这岌岌可危的道统，才是对所有信任他的人，最好的回报。
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