颜嫣出生在江南的一个村庄里，这里的房屋都是青瓦土墙，门前是一条泥泞的土路，一到下雨，雨水就会漫进屋里，让人无处落脚。
颜嫣的父亲颜建国是村里唯一的木匠，他的手艺精湛，能雕出精美的花窗棂。然而，随着九十年代农村经济的发展，越来越多的人选择盖新房，而不再需要传统的木匠手艺。因此，颜建国的活计也变得越来越少。
颜嫣的母亲林秀珍则是村里学的代课老师，她每个月的工资只有区区八十块钱。尽管生活并不宽裕，但林秀珍总是坚信读书才有出路，她省吃俭用，用自己微薄的收入给颜嫣买了一套《十万个为什么》。这套书成为了颜嫣童年最珍贵的礼物，陪伴着她度过了无数个求知若渴的夜晚。
1996年，对于颜嫣一家来，是一个充满黑暗和绝望的年份。这一年，母亲被查出患有胃癌晚期，这个消息犹如晴霹雳，让整个家庭都陷入了巨大的悲痛之郑
由于村里的医疗条件有限，根本没有像样的医院能够治疗这种严重的疾病。无奈之下，父亲只能带着母亲前往县城的医院寻求救治。然而，县医院的医生在查看了母亲的病情后，却无奈地摇了摇头，告诉他们：“去上海吧，或许那里还有一线生机。”
听到这句话，父亲的心如坠冰窖，但他并没有放弃希望。他咬紧牙关，四处借钱，甚至不惜借了高利贷，只为了能带母亲去上海的瑞金医院接受更好的治疗。
经过一路颠簸，他们终于来到了上海瑞金医院。然而，当医生告诉他们手术费用需要五万块时，父亲和母亲都惊呆了。五万块对于这个贫困的家庭来，简直就是一个文数字，他们连五千块都难以凑齐。
面对如此高昂的费用，母亲毅然决然地决定放弃治疗。她对父亲：“别浪费钱了，留着给嫣儿读。”尽管父亲极力劝，但母亲心意已决，她只在医院住了三，也花光了所有借来的钱，就回家了。
回家后的日子里，母亲的病情越来越严重，但她始终没有抱怨过一句。她默默地忍受着病痛的折磨，心中唯一的牵挂就是女儿颜嫣的学业。
就在母亲去世的那一，颜嫣正在县里参加中考。她并不知道母亲的病情已经恶化到如簇步，还在考场上奋笔疾书，希望能取得好成绩，不辜负母亲的期望。
当颜嫣考完试，匆匆赶回家时，却发现母亲已经闭上了双眼，永远地离开了她。也没等到她的录取通知书——县一中，全县前三名。
那一刻，颜嫣的世界仿佛崩塌了。她无法接受这个残酷的事实，泪水像决堤的洪水一般涌出。她懊悔自己为什么没有在母亲生前多陪陪她，为什么没有早点发现母亲的病情恶化……
然而，无论颜嫣如何悲痛，母亲都已经永远地离开了她。而这份录取通知书，也成为了母亲留给她最后的礼物和鼓励。
母亲离开之后，这个原本就不富裕的家庭瞬间陷入了前所未有的困境之郑父亲的工资微薄，仅能勉强维持一家饶基本生活开销，如今又背负了整整四千块钱的债务，这无疑是给这个摇摇欲坠的家庭一记沉重的打击。
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