离殿时已是午后。
皇帝特意赐下软轿，还捎带上那个还在吐面粉的水磨模型。
轿子出宫门时，姜淮掀帘回望，看见几个工匠正围着那架曲辕犁比划，金色的秋阳洒在他们身上，像极了北地麦收时节的景象。
轿子转过街角，姜府已在眼前。
官轿刚在巷口落下，就听见家里方向传来一阵噼里啪啦的爆竹声。
青石板路上落满了红纸屑，空气里弥漫着硫磺和炖肉的混合香气。
他微微一怔，旋即苦笑，定是庆贺他升职的消息。
果然，朱漆大门洞开，管家孙鸿领着全府仆役，齐刷刷跪在影壁前，声音洪亮得震飞了屋檐上的麻雀：
“恭贺老爷高升！老爷辛苦了！”
姜淮忙上前搀扶：“快起来，这是做什么..”
话未完，秦氏已由两个丫鬟搀着，疾步从穿堂后转出来。
她换上了见客的绛色绣金褙子，发髻梳得一丝不苟，“淮儿...可是见着陛下了？陛下没怪罪你吧？”
“没有，娘，您别担心了！”
姜正河走上前：“淮儿刚面圣回来，还不快让他进去歇歇脚！”
这么着，还上前重重拍了拍儿子的肩：“淮儿，给陛下好好办差！”
“那是自然的！”
姜淮进了正堂，茶水点心早已备齐。姜淮被按在上首坐下，这才发现堂内摆设焕然一新，连窗纱都换过了。
角落里还摆着两盆开得正盛的金桂，满室甜香。
“都是你娘，”姜正河哼了一声，“从接到你要调回京的信就开始折腾，非旧家具配不上你工部郎官的身份。”
秦氏嗔怪地瞪了姜正河一眼，只顾着往儿子手里塞热毛巾：“别听你爹的...快擦把脸。这一路风尘仆仆的，定是吃不好睡不好...瞧这脸黑的，手也糙了...”
这时，厨娘黄婶子端着一个硕大的朱漆托盘进来，脸上笑成了一朵花：“老爷！您可算回来了！尝尝这个，赤枣乌鸡汤，最是补气血！用的是您从北地捎回来的‘上白’面和的，劲道着呢！”
“是吗？”
姜淮看了看一旁，只见托盘上，除了汤盅，还堆着好几样精巧的点心：酥皮饽饽、豌豆黄、驴打滚...竟都是他离家前爱吃的。
一个厮机灵地凑过来，叫长安，是孙鸿新招的，手里捧着个手炉：“老爷，您暖暖手。北地冬冷，您这手要是生了冻疮，开春可痒得厉害。”
“好！”
丫鬟秋巧则捧来一套叠得整整齐齐的家常棉袍，细声细气的笑道：“夫人早两个月就吩咐用新棉絮给您赶制了衣裳，针脚密实，保准比官服暖和。”
看着眼前一张张真心为他欢喜、又心疼他吃苦的面孔，听着他们七嘴八舌的关怀，姜淮心头那根紧绷了三年的弦，终于缓缓松弛下来。
此刻都被这浓郁的、带着烟火气的府内气息温暖包裹、融化。
他接过长安递来的手炉，又就着黄婶子的手喝了一口热汤，浓郁的鲜香瞬间暖透了四肢百骸。
“都好，我在北地一切都好。”他声音有些沙哑，带着真切的笑意，“陛下仁厚，并未怪罪。
北地是苦寒些，但百姓淳朴，麦子也争气。面粉厂开起来后，大家都能吃上白面馍馍了...”
他简略了些北地的风土人情，面粉厂的兴旺景象，刻意略去了那些艰难险阻。
但秦氏还是从他轻描淡写的叙述里，听出了儿子在北地的辛劳与疲惫，不由的红了眼圈。
“好了好了，”姜正河出声打断，语气却柔和，“淮儿平安回来，又得陛下重用，是大的喜事。黄婶子，晚宴备好了没有？今日阖府都有赏，大家都沾沾喜气！”
“备好了备好了！”黄婶子笑得见牙不见眼，“全是老爷爱吃的菜！夫人还把去岁埋在桂花树下的那坛女儿红也起出来了！”
正堂里顿时欢声笑语一片，仆役们纷纷再次道贺，喜气洋洋地退下去准备晚宴。
秦氏终于破涕为笑，紧紧握着儿子的手不肯放。
姜正河看着眼前黑瘦却目光湛然的儿子，眼中满是骄傲。
窗外，夕阳的余晖给庭院洒下一片暖金色。
厨房的方向传来叮叮当当的炒菜声和诱饶香气，夹杂着仆役们轻快的脚步声和笑语。
姜淮捧着那碗热气腾腾的汤，感受着指尖传来的暖意。这一刻，他才真正觉得，自己从北地那个殚精竭虑的姜通判变了回去。
之后家宴的喧闹声响起，姜淮正在用茶，忽听得门外一阵轻微的骚动，孙鸿的声音带着几分迟疑响起：“老爷、夫人…苏姑娘来了，是…来给少爷道喜。”
厅内霎时一静。
苏云婉？
秦氏放下茶盏：“请进来吧。”
姜淮的心也微微一提。
想起永宁侯府…这个他自幼长大、却又被悄然送离的地方。
帘栊轻响，一位身着淡青色杭绸褙子，容貌清丽的姑娘走过来。
正是苏云婉，只见她手中捧着一个锦盒，身后只跟着一个垂首的丫鬟。
“阿淮！你回了！”她脸上带着笑，声音里透着雀跃。
姜淮看了看，这个姐姐还是如三年前一样，与他熟稔亲密。
“云婉来了，坐吧。”秦氏也笑道。
苏云婉并未立刻坐下，而是走到姜淮面前，将锦盒轻轻放在他手上，笑道，“阿淮，恭喜高升。我都听了，你在北地做了好大的事业，陛下都嘉奖了，还升成从五品京官儿。”
姜淮也笑了笑，“谢了，阿姐！”
之后，苏云婉细细打量姜淮，等扫了他全身一遍，只道，“只是…只是这脸怎的黑瘦成这样？北边风沙那样大，日子定然艰苦…”
她语气里只有亲人般的熟稔与心疼。
姜淮心中亦是百感交集，“阿姐有心了，北地虽苦寒，却也历练人。我一切都好，阿姐呢？这几年如何？”
之后两个人聊起了各自这三年的生活。
他看着她，苏云婉还是记忆中那个明媚鲜妍、带着几分傲气的侯府姐。
之后苏云婉在末位的绣墩上侧身坐下，再次打开带来的锦盒，里面是一套上好的湖笔徽墨，还有一对白玉镇纸。
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