秦军投石机的营地外，突如其来的喊杀声瞬间让哨兵惊醒，寒光瞬间而至，惨叫声被马蹄声淹没。楚军骑兵挥舞长刀，朝着投石机砍去，木架断裂的脆响此起彼伏。他们要在一个时辰内毁掉这些‘催命符’，让秦军明日再无利器攻城。
可就在他们砍到第三架投石机时，阵地两侧突然亮起无数火把，紧接着传来密集的弓弦声——养由基的神射营早就埋伏在此。
“不好！有诈！”司徒无恨大惊失色。
火箭如流星般射向楚骑，战马受惊狂嘶，阵型瞬间大乱。更可怕的是，阵地后方突然传来震的鼓声，冉闵的三万步卒列着方阵杀来，长枪如林，将楚骑团团包围。
楚骑陷入重围，两侧有神射营，四周又有步军方阵。慌乱的骑兵被长枪挑飞，有的慌不择路冲进陷坑，被埋伏的秦兵砍杀。
关楼上，穆远山看到投石机阵地火光冲，隐约听到厮杀声，顿时脸色惨白：“中计了！快！开城门，骑兵前往支援！”
当楚骑冲出城门接应时，秦军大营方向突然亮起信号弹，许褚的虎卫营如黑色洪流般杀向两边峭壁，借着夜色猛攻暗堡。
半个时辰后，厮杀声渐渐平息。楚军五千骑兵，除了司徒无恨领着少数骑兵与援军前后夹击冲出重围外，其余尽数被歼灭。冉闵站在尸骸遍地的阵地前，看着被楚军砍坏的十余架投石机，冷笑道：“穆远山真舍得下血本。”
养由基收起弓箭：“可惜，他忘了，我们哪有这么多石块用于攻城？慌则乱，如今暗堡也被拿下来了，杨将军那的危机也将会彻底消失。”
夜色中的鼎武关，城门紧闭，再无动静。城楼上的穆远山望着城下残军，眉头紧蹙。他竟然犯下如此简单的错误。白如此狂轰乱炸，秦军如何能有那么多后备物资提供？这摆明了就是想让他安排人马偷袭投石机。
而此时的楚地腹地，杨再心八千铁骑正借着夜色休整。斥候来报，跟在他们后面的骑兵只剩万余。杨再兴望向鼎武关的方向，嘴角勾起一抹笑意——李靖的计划成功了。
楚国帝京的金銮殿内，内侍们手捧战报，蹑手蹑脚地跪在地上，不敢抬头看皇位上楚帝的脸色。案几上，两份战报已被展开，墨迹仿佛都带着血色。
寿春防线的战报，字字如刀：
庐江失守。白起已坑道作业使城墙塌陷，守将项猛率残部逃往寿春，收拢残军万余。
水师近乎覆灭。水师大寨被焚，肥水河道战舰仅存十艘。
铁骑折损过半。西境三万援军在松林镇遇伏，只剩万余残骑逃至寿春，与张文俊、东境骑兵汇合后，总兵力不足五万，且士气低迷。
楚帝的手指划过白起二字，指节泛白。这位大秦武安君的战绩历历在目，庐江一失，寿春已成孤城，后方粮道暴露在秦军眼皮子底下，陷落只是时间问题。
鼎武关战报，稍显缓和却暗藏危机：
关后秦军骑兵在腹地袭扰，焚毁中转粮仓，破坏驿站，导致粮草运输受阻，军情传递不畅。
昨夜五千骑兵偷袭秦军投石机阵地，反遭埋伏，毁坏投石机十余架，出城骑兵损失殆尽，司徒无恨被救出，退回关内。
李靖主力虽未攻破关隘，但以投石机轰击城墙一日，关墙损毁。我军床弩弩箭不足百枚，投石机因城内建筑无法使用，望陛下调拨弩箭等物资支援。
“虽未攻破？”楚帝冷笑一声，将战报拍在案上，“穆远山老了！竟然连一支骑兵都剿不灭。”
殿内鸦雀无声。谁都知道，鼎武关虽然暂时安全，但是以关后防线空虚换来的。穆远山为了防止城墙坍塌，早已调走大半机动兵力，如今面对八千精锐骑兵，难以一战剿灭。
“传朕旨意，”楚帝站起身，龙袖扫过案几，“令寿春黄宝死守待援，朕即刻调中央御林军两万驰援；令穆远山不惜一切代价，三日内务必剿灭关后秦骑，否则，提头来见！”
内侍领命欲退，却被楚帝叫住：“等等...再给黄宝加一句，寿春失守，他全家老，一个不留！”
朝堂上，气氛凝重得能滴出水来。楚帝出的每一个字都像烧红的烙铁，烫的满朝文武噤若寒蝉。
“陛下！当务之急是集结全国之兵，先破白起，再回援鼎武关！”楚王出列，“秦军虽猛，但分兵两处，正是我们各个击破的良机。”
话音刚落，立刻就有文官反驳：“不可！东西两境皆有大敌，南境虽只有百越，但若尽数调走，百越必趁机作乱！以臣之见，不如暂退南方，以江为险，再图后计......”
“你这是想求和？还是将整个北方数州全部抛弃！”楚帝猛地拍案而起，龙椅发出不堪重负的吱呀声，“我大楚基业，岂能向区区秦狗屈膝？！来人！把这等动摇军心的废物拖下去，斩！抄家！”
凄厉的惨叫声从殿外传来，朝臣们吓得面如土色，再无人敢提‘退守’二字。
就在此时，丞相独孤文缓步出列，目光沉稳：“陛下息怒。以臣之见，如今我大楚兵力难破白起，亦难援鼎武，硬拼只会两线皆溃。”
楚帝强压怒火：“丞相有何良策？”
“联周！”独孤文一字一顿道，“大秦势大，早已对我两国虎视眈眈。如今若我大楚灭亡，那大周必是大秦囊中之物。唇亡齿寒的道理，我相信周帝不会不懂。”
他顿了顿，声音提高几分：“可许以重利！东境三郡，割让给大周，条件是他们出兵，驰援寿春，牵制白起主力。届时我们便可集中兵力，先破鼎武关的李靖，再挥师与大周夹击白起！”
殿内一片寂静，不少朝臣眼中闪过意动。割地虽痛，但能解燃眉之急，且借助大周之手牵制白起，确是妙计。
“让朕割地？”楚帝脸色阴晴不定，东境三郡虽非大楚富庶之地，但他怎甘心让出？
“陛下，”独孤文深深一揖，“舍不得三郡，便会丢了下。大秦灭楚，大周独存，难道凭借其一国之力就能保住疆土？大周朝堂必然明白这个道理，只要我们递出橄榄枝，他们没有拒绝的理由。”
楚帝沉默良久，指甲深深掐进掌心，“好。”他终于开口，声音嘶哑，“就依丞相之计。派最得力的使者，持朕的亲笔信去大周，告诉周帝，东境三郡归他，只要他出兵寿春，共抗强秦！”
独孤文躬身领命，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。他知道，这步棋风险极大。大周是否愿意出兵？出兵后是否真心抗秦？这些都是未知数，但眼下，他们已别无选择。
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