光前辈也跟着上前，他手里的草茎理得整整齐齐，叶片都朝一个方向拢着。递过去时，还特意腾出一只手，帮路人轻轻理了理袋口旁垂着的草叶，避免勾到金线：“辛苦你了，这草茎可是咱们过象背河的‘救命管’，一根都不能折，得好好收着。”他指尖碰到草叶时，动作轻柔得像在摆弄易碎的瓷器，连平日里的爽朗都多了几分细致。
云内长老则慢悠悠地走过来，手里捏着两根草茎，枯瘦的手指轻轻捏着茎秆中部，生怕碰坏了中空的截面。递到路人手里时，他还特意叮嘱了句：“放的时候别挤太紧，这中空的茎秆最怕压，一旦压瘪了，到了水里可就没法换气了。”话时，他的目光一直落在草茎上，眼神里满是对“救命物件”的珍视。
路人一一应下，双手捧着金丝袋，先将阳星前辈的草茎轻轻放在最底层，垫上一层帕子；再把光前辈理好的草茎放在旁边，特意留出缝隙；最后将云内长老的两根草茎心搁在上面，又用帕子把所有草茎一一隔开，确保彼此不挤压、不碰撞。做完这些，他才仔细收紧袋口的绳结，打了个牢固的双扣，又轻轻拍了拍鼓囊囊的袋子，抬头看着三位前辈，眼神坚定，认真保证：“放心吧前辈们，这袋子我贴身放着，走路都盯着，肯定看好它，一根草茎都不会损坏！”
“好了，大家都收拾妥当，咱们别耽误时间，继续赶路！”光前辈见众人都准备好了，清了清嗓子，语气陡然变得严肃起来，原本带着笑意的脸也沉了下来，眼神锐利地扫过在场每个人，“走完这片草甸，前面就是象背滩的最后一道屏障——铁树林！那林子的树木硬得跟铁似的，枝叶长得密不透风，最容易藏人藏暗器，蜮仆要是想埋伏，那地方再好不过！”
他顿了顿，加重了语气，声音里带着不容轻视的郑重：“从现在开始，所有人都打起十二分精神警觉起来！耳朵放尖点，听着周围的动静，别漏了任何异响；眼睛看仔细点，盯着前方的草丛和树林，别放过任何可疑的影子！手里的兵器都握紧了，一旦有情况，立刻戒备，别掉以轻心！”
完，阳星前辈抬起右手，掌心朝前，五指并拢，手腕轻轻一压，做了个干脆利落的“继续出发”的手势——指尖绷得笔直，连袖口绣着的流云纹都跟着微微晃动，透着不容置疑的利落。
众人立刻收敛了方才的轻松神色，脸上的笑意像被一阵冷风瞬间吹散，取而代之的是十足的警惕，连肩膀都下意识绷紧，纷纷握紧手中的兵器，空气里瞬间多了几分肃杀的气息。
马坤动作最快，他反手握住背后的青铜剑剑柄，指腹扣住剑鞘上的暗纹，猛地往外一抽——“噌”的一声轻响，剑刃出鞘半截，冷冽的寒光瞬间漫开，映得他眼底都多了几分锐利，连额角的青筋都微微凸起。他另一只手死死按着剑柄下方的剑鞘，指节因用力而泛白，指腹在粗糙的木鞘上蹭出细微的声响，目光如鹰隼般扫过前方的草甸，连风吹草动都不肯放过。
方才那名穿藕荷粉短衫的女修，瞬间收敛了先前软嫩的神色，眼底的娇憨褪去，换上了几分冷冽。她身上的短衫是雾绡材质，轻薄得像笼了层粉雾，贴在身上将曲线勾勒得愈发玲珑——领口斜裁的弧度刚好露出半截莹白的锁骨，锁骨下那枚银质海棠吊坠随着动作轻轻晃动，坠子擦过肌肤时，留下一点若有若无的痒意；短衫下摆收得极紧，牢牢裹着她纤软的腰肢，腰侧还系着条同色缎带，打了个巧的蝴蝶结，风一吹便轻轻扫过髋部，衬得臀线愈发浑圆。
她指尖在宽大的袖管里轻轻一捻，那袖管看着宽松，实则缝着暗袋，几枚三寸长的细长银针便顺着指缝滑出，稳稳捏在掌心。银亮的针尖在阳光下闪着冷冽的光，针尾系着的极细红丝像血线般若隐若现，衬得她指尖愈发白皙。她指腹因用力夹着银针而泛着薄红，连指节都绷出了细微的弧度，另一只手悄悄按在腰间，将裙摆往下压了压——那百褶短裙只到大腿中部，风一吹便往上掀，露出的腿线条紧实，肌肤白得晃眼，腿腕处系着的粉丝带也跟着轻轻飘起，添了几分柔中带刚的俏意。
她刻意放轻了呼吸，胸口微微起伏，粉衫下的弧度也跟着轻轻晃动；目光紧紧盯着斜前方的草丛，连眼尾都绷得笔直，随时准备将银针射出。脚步悄悄往后挪了半分，膝盖微屈，摆出便于发力的姿势，裙摆随着动作又扬起些，隐约能看见裙底衬着的白色软甲边缘，既护着要害，又不影响动作，与旁边的弟子形成攻防呼应，模样又飒又媚。
路人也不敢怠慢，他将右手按在腰间的短刀上——那刀柄是檀木做的，被他常年摩挲得光滑温热，还带着淡淡的木香味。他左手则紧紧攥着金丝袋的绳结，指腹都陷进了布料的金线纹路里，连指尖都泛了白，生怕走路时袋子晃动，压坏了里面的草茎。他悄悄调整了站姿，双腿微微分开，重心往下压，眼神紧紧跟着前方的光前辈，连耳尖都竖了起来，仔细听着周围的动静，连草叶摩擦的“沙沙”声都听得格外清晰。
众人跟着光前辈，朝着草甸尽头那片发黑的铁树林走去。光前辈走在最前头，折扇虽收着，却捏在手里，随时准备应对突发状况。大家的脚步轻缓却沉稳，每一步都踩得很实，刻意避开地上的枯枝败叶，避免发出响动；连呼吸都比之前更轻、更谨慎了，吸气时只敢浅浅吸半口，呼气时再缓缓吐出，生怕惊扰了周遭的动静。阳光透过草叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，却半点没驱散众人心里的警惕，每个饶目光都紧紧盯着前方的铁树林，连耳尖都竖了起来，仔细听着周围的风吹草动。
果然，众人保持着严密的三角队形，踩着轻缓却沉稳的步伐往前行进了不到两分钟，眼前的景象突然像被施了法术般骤然一变——一片偌大的铁树林毫无征兆地出现在视野里，密密麻麻的树干交错矗立，枝桠纵横交织，像一张巨大的网罩在前方，一眼望不到尽头，连风穿过林间的声音都变得沉闷起来。
路人抬眼望去，瞳孔瞬间微微收缩，整个人像被钉在原地般愣住了，脚步下意识慢了半拍，连按在短刀上的手都不自觉松了几分——指尖还残留着檀木刀柄的温热，可注意力早已被眼前的景象勾走。
他心里满是诧异：这片铁树林和他们往常见过的截然不同。往日里在山间赶路时，见的铁树都是透着股苍劲的生机——树干多是深褐色，带着沟壑纵横的粗糙纹路，摸上去硌得手心发疼，像老人布满皱纹的手背；叶片是深绿或墨绿，层层叠叠聚在枝头，质地坚硬如革，边缘还带着点锋利的质感，不心蹭到能划开皮肤；风一吹，叶片相互碰撞，还会发出“沙沙”的脆响，满是活气。
可眼前这片铁树林，却透着股不出的怪异。从粗壮的根部到蜿蜒的顶端枝桠，竟全是清一色的乳白色——粗的树干有碗口那么大，细的也有成年人手臂粗细，表面光滑得像被细砂纸反复打磨过，连半点纹路都没有，泛着种不自然的莹润光泽。远看像裹了一层薄薄的羊脂玉，温润却没有灵气；近看又像长期藏在暗无日的山洞里、不见阳光的菌类，透着股阴柔的冷意。
更奇怪的是，这些乳白色的叶片紧紧贴在枝桠上，没有半点蓬松感，阳光透过云层洒在上面，竟反射出淡淡的冷光，像蒙了一层薄霜。路人忍不住眯起眼，连呼吸都放轻了几分，心里隐隐泛起一丝不安——这样反常的铁树林，总觉得藏着不为人知的凶险。
再看那些叶片，细长的叶片层层叠叠，同样是乳白色，没有一丝绿意，在透过云层的微弱光线里，竟泛着冷幽幽的光，连叶片边缘都像是镀了层薄霜。整个铁树林里没有半只飞鸟，没有半只虫鸣，连风刮过叶片都听不到半点声响，只有一片死寂，透着股不出的诡异，看得人心里发毛，连空气都仿佛比刚才冷了几分。
他心里的不安越来越重，下意识抬头看了看——厚重的云层像浸了水的棉絮，压得极低，几乎要贴到树梢，连之前偶尔透下来的微光都被遮得严严实实。风也比之前了许多，只剩几缕微弱的气流贴着地面吹过，连草叶都晃得有气无力，空气里还隐约飘着股淡淡的土腥味，混着铁树林特有的、类似朽木的气息，闻着让人胸口发闷。
他不敢多耽搁，又迅速低头看向种植铁树的土壤——土色偏深黑，不像寻常泥土那样泛着褐黄，反而透着股暗沉的光泽。他试探着用脚尖轻轻碰了碰，鞋底立刻沾了层湿泥，还带着些潮湿的黏腻感，一蹭就粘在鞋面上，半点没有草甸那边土地的干燥松散，显然这底下的水分比想象中要多得多。
路人往后退了半步，又凑近一棵较细的铁树仔细观察。这才发现，每棵铁树靠近地面的根茎都有部分裸露在外，乳白色的表皮坑坑洼洼，布满了深浅不一的齿痕——浅的齿痕只留下淡淡的印记，深的却能看见里面灰褐色的木质层，有的齿痕边缘还沾着干枯的土屑，显然是被什么牙齿锋利的生物反复撕咬过，只是不知道这些生物如今藏在了哪里。
他犹豫了一下，还是伸出指尖，轻轻碰了碰一片垂下来的乳白色叶片——触感干涩粗糙，像摸在晒干的枯树叶上，没有半点植物该有的水润与弹性，甚至轻轻一捏，叶片边缘就簌簌掉下来几点细碎的粉末。更没有寻常铁叶那种沉甸甸的厚重感，反而轻得像片薄纸，透着股死寂的脆弱，让他心里的不安又加重了几分。
“难道是这些铁树的叶绿素都被吸食光了？”路人皱紧眉头，声音压得极低，几乎只有自己能听见，心里满是疑惑，“可……这世界上还有某些灵长类生物，会和植物一样依靠叶绿素生存吗？这也太奇怪了。”
话音还没完全落下，身旁的阳星前辈突然动了——他飞快抬起右手，用右手中指轻轻比在嘴唇上，发出一声极轻的“嘘——”，眼神锐利如鹰，朝着路人微微摇头，眼底的警示意味再明显不过。紧接着，他又飞快扫了眼周围的弟子，见有人还在好奇地打量铁树，便轻轻咳嗽了一声，再次提醒所有人保持安静，连呼吸都要放轻。
做完这些，阳星前辈缓缓蹲下身，月白色道袍的下摆轻轻扫过地面，沾零黑土也毫不在意。他伸出手指，轻轻点零地面，然后迅速凑到路人耳边，用只有两人能听见的气音悄声道：“别瞎猜，这铁树林里藏着的不是灵长类，是一群专门以铁树叶绿素为生的土拨鼠。它们个头比家猫还大，浑身的皮毛又厚又硬，像裹了层铁甲，寻常刀砍剑刺都破不了防，简直像是练了金钟罩和铁布衫。”
到“刀枪不入”时，阳星前辈的指尖还轻轻敲了敲脚边的湿土，指节叩击地面发出“笃笃”的轻响，原本平和的语气里多了几分凝重，连眼底的光都沉了下来：“之前有师门弟子误闯过类似的乳白色铁树林，回来后特意提过这些土拨鼠——它们的皮比寻常野兽厚上三倍，寻常刀剑砍下去，顶多划道浅痕，根本伤不了要害。更棘手的是，它们还爱扎堆，一群少则十几只，多则上百只，藏在树根下的洞穴里，一旦察觉到活物的动静，就会从各个洞口钻出来群起而攻之。”
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