等待的日子格外漫长，像在冰窖里数着融化的水滴。奉城连降了几场大雪，地间一片苍茫。客栈简陋的炭盆难以抵挡透骨的寒意，于学忠裹紧了羊皮袄，依旧感到冷意丝丝缕缕地往骨头缝里钻。这寒意不仅是气所致，更是对前路未卜的焦灼。
终于，在第七日的黄昏，张树声带着一身寒气与雪花撞开了房门，脸上带着压抑不住的兴奋，眉毛和胡茬上都结着白霜。
“于营长！有门路了！”他顾不上拍打身上的雪，压低声音，眼中闪着光，“托了好几层关系，搭上了辅帅府二管家王福的舅子！那子是个赌鬼，手头正紧，我塞了最后两块大洋，又许了事成之后再给他弄点酒钱，他才松口！”
于学忠精神一振，霍然起身：“怎么？”
“王福这人，是辅帅从吉林带过来的老家人，深得信任，专管府内采买和外客通传。他舅子，王福这人念旧，尤其看重同乡情谊！”张树声喘了口气，眼神灼灼地看着于学忠，“于营长，您不是辽南人吗？王福老家就在辽南复州！和您算半个同乡！”
同乡！这两个字在乱世他乡，有时比金银更管用！
“复州？”于学忠心中一动，一个模糊的念头迅速成形，“好！树声，你立了大功！事不宜迟，我们明就去！”
“明？”张树声一愣，“可我们拿什么去见王管家？空着手？怕是不成吧？府里规矩大着呢！”
于学忠的目光扫过房间，最后落在墙角那个他们一路携带、装着几捆劣质皮货的褡裢上，嘴角泛起一丝决然的笑意：“谁我们空着手？我们就是‘皮货商’！把最好的那张火狐狸皮挑出来！”
次日清晨，风雪稍歇。于学忠和张树声仔细收拾停当。于学忠换上了一件相对干净的棉袍，张树声则依旧一副精干伙计的模样。那张毛色油亮、在昏暗中仿佛跳动着火焰的上等火狐狸皮，被张树声心翼翼地用一块干净的蓝布包裹好，捧在手里。
辅帅张作相的行辕设在奉城东，原是一座前清道台的府邸，规模虽不及大帅府宏大，但也朱门高墙，气象森严。门口一对巨大的石狮子披着厚厚的积雪，更显威猛。持枪的卫兵肃立门旁，刺刀闪着寒光，眼神警惕地扫视着空旷的街道。门房紧闭，只开着一扇的侧门。
张树声深吸一口气，走上前去，对着门房里一个穿着厚棉袍、揣着手取暖的老门房，堆起谦卑的笑容：“老哥，辛苦！烦请通禀王福王管家一声，就有辽南复州来的老乡，带零家乡的土产，特来拜会。”
老门房抬起浑浊的眼睛，懒洋洋地打量了两人一番，目光在张树声捧着的蓝布包裹上停留了片刻，慢悠悠地开口：“王管家？忙着呢。什么老乡？可有名帖？”
“姓张，是跑腿的伙计。我家掌柜姓于，复州于家堡人。名帖……乡下人，没预备这个。就是故旧之后，一点心意，请王管家念在乡梓之情，拨冗一见。”张树声着，极其自然地将一卷用红纸包着的铜元塞进老门房袖子里——这是他们仅剩的“活动经费”了。
老门房掂拎袖中的份量，脸上松弛了些，嘟囔了一句：“等着吧。”转身慢吞吞地走进了侧门。
寒风卷着雪沫，抽打在两饶脸上。于学忠负手而立，看似平静地望着行辕高耸的院墙和紧闭的大门，心中却翻腾不息。同乡之谊，这张牌分量几何？王福是否真如传言般念旧？这扇门，能否为他叩开一条生路？
时间一分一秒地过去，仿佛凝固了一般。就在张树声感觉手脚都要冻僵，几乎要失去耐心时，侧门“吱呀”一声开了。出来的不是老门房，而是一个穿着藏青色绸面棉坎肩、约莫五十多岁、面容清癯、眼神却透着精明的中年人。他身后跟着一个厮。
此人正是辅帅府二管家，王福。
王福的目光锐利如刀，先是在张树声和他手中的包裹上扫过，最后落在了于学忠的脸上。他上下打量着于学忠，眼神中带着审视和一丝不易察觉的探究。
“哪位是复州来的于掌柜？”王福开口，声音不高，带着久居人上的沉稳。
于学忠上前一步，拱手为礼，纯正的辽南口音沉稳响起：“在下于学忠，复州于家堡人氏。冒昧打扰王管家，实因听闻管家亦是复州同乡，远在奉，特备一点家乡微物，聊表心意。”他态度不卑不亢，既表达了同乡之谊，又点明了来意。
听到“于家堡”三个字和那纯正的乡音，王福的眼神微微波动了一下。他盯着于学忠的脸看了几秒，似乎在回忆什么，又似乎在判断真伪。片刻后，他脸上的线条柔和了些许，微微颔首：“于掌柜有心了。外面寒，请随我到门房叙话吧。”他侧身让开了通往侧门的通路。
这一步，成了！
门房内比外面暖和许多，燃着一个炭盆。王福在主位坐下，厮奉上热茶。于学忠和张树声在下首坐了。
“于掌柜看着面生，不知是复州哪一支？家里是做什么营生的？”王福端起茶杯，状似随意地问道，目光却依旧锐利。
于学忠早有准备，从容应对：“家父讳文斗，早年曾在复州衙门当过几年书办，后归家务农。管家久居奉，或许未曾听闻。在下少离家，先入保定军校，后投军报国，辗转直隶、河南等地，如今……算是卸甲归商了。”他巧妙地避开了吴佩孚和冯玉祥的细节，只点出从军经历和如今身份。
“保定军校？”王福眼中精光一闪，放下茶杯，“那可是培养军官的好地方。于掌柜是行伍出身？”
“是。曾在军中任过营长。”于学忠坦然承认。
“营长？”王福的眉头微不可察地皱了一下，随即又舒展开，“哦？那也算是有身份的人了。不知此次来奉，是专程寻亲访友，还是……有别的打算？”他话锋一转，直指核心。
于学忠知道，摊牌的时候到了。他放下茶杯，身体微微前倾，目光坦诚地迎向王福：“王管家快人快语。学忠此来奉，一为寻访故旧，二来……确有所求。”他顿了顿，声音低沉下去，带着一种沉痛与不甘，“学忠投身军旅多年，也曾立志报国。然中原混战，军阀割据，空耗国力，徒增民怨。学忠深感迷茫，恰逢东北易帜，气象一新。大帅雄踞关外，整军经武，气象不同。学忠虽才疏学浅，亦思量着，若能投身大帅麾下，为保境安民、巩固边防尽一份力，方不负所学，不负此生。”
他没有提冯玉祥，没有提引荐信被拒，只强调自己的军事背景、对时局的失望以及对张作霖治下东北的向往，表达投效的意愿。态度诚恳，理由充分。
王福静静地听着，手指无意识地摩挲着光滑的茶杯壁，脸上看不出喜怒。等于学忠完，门房内陷入短暂的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
“于掌柜志向可嘉。”王福缓缓开口，语气听不出褒贬，“不过，大帅用人，自有法度。如今帅府内外……事务繁杂。”他话里有话，显然暗指郭松龄事变后的紧张局势和杨宇霆一系的把持。“你既有从军经历，又是同乡……这样吧，”他沉吟片刻，似乎下了决心，“东西我收下，念在同乡之谊。你且留下个落脚的地方，容我寻个合适的时机，在辅帅面前提一提。成与不成，我可不敢打包票。”
“多谢王管家！”于学忠心中一块巨石落地，立刻起身，深深一揖。张树声也连忙跟着行礼，将那个装着火狐狸皮的蓝布包裹恭敬地呈上。
王福示意厮接过包裹，并未打开查看，只是淡淡地点点头：“你们先回吧。有消息，我自会让人告知。”
走出辅帅行辕的侧门，凛冽的寒风再次扑面而来。于学忠却感到一种久违的暖意。虽然只是王福一句“提一提”的承诺，但这扇紧闭的大门，终于被他撬开了一道缝隙！希望，如同冰封大地下悄然萌动的草芽，在绝境中顽强地探出头来。
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