“秦里长！求您救命啊！”
夜晚，村外突然传来一声撕心裂肺的呼喊，惊得守在坞堡箭楼上的民壮猛地攥紧了手中的长矛。
借着城头摇曳的火把光，有人看清来人身形，急忙喊了声“是袁家庄的袁里长”，便慌忙打开大门，将人扶了进来。
来者正是袁家庄的里长袁兆虎，此刻他麻布短衫上沾满了暗红的血迹，发髻散乱，脸上还沾着草屑与烟尘，一进坞堡就踉跄着往前扑，若非民壮扶着，险些栽倒在地。
“快，扶袁里长到屋里坐！”
屋内的灯刚亮起，秦明披着外衣快步迎了出来。
他本已睡下，听闻袁兆虎深夜求见，便知定是出了大事，此刻见对方形容狼狈，眉头瞬间拧成了疙瘩，“袁里长，别急，先喝口热水慢慢。”
一旁的范娘也端着刚温好的热水赶过来，粗瓷碗递到袁兆虎面前时，她目光突然顿在对方衣襟上，手指微微一颤，忍不住惊呼：“袁里长，您这身上的血……”
袁兆虎接过碗，双手却抖得厉害，热水溅出几滴落在手背上，他竟浑然不觉。
喉结滚动了好几次，才哑着嗓子开口，：“我们村子……被杀了好多人……官兵半夜突然闯进来，抢粮、杀人，还把屋子都点着了……”
到“烧房子”时，他声音哽咽，眼圈瞬间红了。
秦明的心猛地一沉，上前一步追问：“我之前给你们送了弓箭和砍刀，还让你们按图纸挖地道，怎么还是让他们攻进去了？”
袁兆虎重重叹了口气，满是无奈：“时间根本不够啊！从你们村回去，我立刻带着村里人挖地道，可没有趁手的工具，全靠锄头和铁锹刨土，两下来，也就挖了三条窄窄的通道，连一半人都藏不下……”
“唉。”
秦明轻轻点头，心里也清楚这年月的难处。
没有机械帮忙，单靠人力挖地道，确实难如登。
袁兆虎喝了口热水，才勉强稳住情绪，继续道：“起初官兵来征税，按人头一人要三十两，后来又突然加到七十两——我们庄户人家哪拿得出这么多银子？没办法，只能躲进地道里。白他们在村里搜不到人，骂骂咧咧地撤了，可谁知道……”
他猛地攥紧拳头，道：“那地道太窄，人在里面待不了一个时辰就憋得慌，晚上只能悄悄爬出来透气。结果那些畜生早就在村里设了埋伏，抓到两个村民就往死里打，逼我们全从地道里出来。我们刚一出来，他们就举着刀砍过来，还往地道口扔火把……”
“噗通”一声，袁兆虎话没完，突然跪倒在地，四十多岁的汉子此刻哭得像个孩子，眼泪混着脸上的烟尘往下淌：“秦里长，您可不能见死不救啊！剩下的人都逃进山里了，官兵正在搜山，我是杀了两个落单的官兵，从林子里绕了半才跑过来的……您要是不帮我们，袁家庄一百多户人，就全完了！”
秦明急忙伸手将他扶起，道：“袁里长，你先起来，我这就想办法。”
完，他转身走到院子中央的大鼓前，深吸一口气，双手抡起鼓槌，“咚！咚！咚！”三声重鼓响彻夜空，在寂静的村子里格外刺耳。
不过半柱香的功夫，穿着短打、握着武器的民壮头目们就纷纷跑了过来。
曹豹腰带还没系好，一边系一边往院子里冲；梁莽扛着一把长刀，额头上还带着汗——他们早就习惯了秦明的“紧急集合”规矩，无论昼夜，只要听到三声鼓响，必须立刻到院中集合。
“大哥，出啥事儿了？”
曹豹喘着粗气问道，目光扫过一旁满脸泪痕的袁兆虎，心里已然有了猜测。
秦明沉声道：“袁家村被官兵屠了，剩下的人困在山里，咱们得去救他们。”
话音刚落，梁莽立刻皱起眉，上前一步提醒：“可外面的官兵把咱们村围得跟铁桶似的，咱们要是贸然出去，怕是要吃大亏——咱们民壮团总共才四百多人，真要打起来，损失肯定不了。”
“这次必须出手！”
秦明语气斩钉截铁，眼神里满是果决，“袁家庄离咱们村就十几里地，当初咱们修坞堡的时候，袁里长带着村里人来帮了半个月的忙。要是袁家庄没了，下次官兵就该把矛头全对准咱们了，到时候咱们孤立无援，更危险。”
他心里跟明镜似的：秦家村是根基，袁家庄、穆家寨这些周边村子，就是护卫根基的屏障。
之前穆家寨闹熊灾，是他杀了熊；袁家庄遭土匪抢，也是他领兵挡了回去，如今盟友有难，他绝不能坐视不理。
赵二牛一听这话，当即撸起袖子：“那还等啥？我这就回去拿盔甲，咱们直接去袁家庄跟官兵拼了！”
着就要转身往外走。
“等等！”
秦明急忙喊住他，摆了摆手，“不能硬拼，得先策划一下。”
完，他转身进了屋，从床底下拖出一个木箱子，里面铺着一张泛黄的地图，上面用墨笔标注着周边的村落、山路，还有密密麻麻的圈，那是官兵营地的位置。
众人跟着走进议事堂，范娘很快点亮了十几盏油灯，昏黄的灯光将整个屋子照得亮堂堂的。
秦明把地图铺在桌上，又拿出几个木牌和彩色旗，按在地图上：“这两言清的护卫带着人摸查过，官兵的营地是扇形分布，百人为一个营，远的离咱们五六里，近的就隔几百步，最中间的中军大帐，驻了六七百人，至少有个千户或者其副手在指挥。”
他手指在地图中央的红色旗上一点，声音清晰有力：“这次，咱们直接冲他们的中军大帐。”
“啥？！”
满屋子的人瞬间炸了锅，曹豹瞪大了眼睛，以为自己听错了，“大哥，那中军大帐有六七百人啊！咱们顶多能调出两百人出击，这不是以卵击石吗？”
梁莽也跟着点头：“而且一旦打中军帐，两边的营地肯定会派兵驰援，到时候咱们被围在中间，想撤都撤不出来！”
秦明没有急着反驳，而是拿起一根木杆，指着地图上的村落和营地：“各位想想，要是周边每个村子被抢，咱们都去救，能救几次？就算每次都赢了，咱们的人会累、箭会用完，可官兵随时能补人补装备，到最后咱们还是亏。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“既然要主动出击，就得攻其要害。中军帐是他们的指挥中心，咱们打垮了中军，就算杀不光他们，也能让他们元气大伤。更重要的是——咱们一攻中军帐，在袁家庄搜山的官兵肯定会回援，到时候袁家村的包围自然就解了，困在山里的人也能趁机逃出来。”
议事堂里瞬间安静下来，众人看着地图上的布局，又琢磨着秦明的话，脸上的疑虑渐渐消散。
曹豹挠了挠头，咧嘴一笑：“还是大哥想得周全！那咱们啥时候动手？”
秦明看向窗外，夜色依旧浓重，他沉声道：“等五更，趁官兵最困的时候，咱们悄悄摸过去。”
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