没亮透，李恪就踹醒了还在打呼噜的长孙冲，带着几十号眼冒绿光的流民工匠，扛锄头、推板车，直扑工坊后那片巨大的黑土坡。
晨光勉强照亮深黑土坡。李恪一脚踢开浮土，露出底下棱角分明、乌黑发亮的石头。他弯腰捡起一块，入手沉甸甸、冰凉凉。
“就是它！”李恪用力一挥煤块，声音带着压不住的兴奋，“挖！给我使劲往下挖！这石炭，就是咱们的聚宝盆！有了它，灶火日夜不熄，盐要多少有多少！今挖够三的量，工钱翻倍！”
“翻倍”两字像火苗，瞬间点燃了流民们的眼睛。管它邪物不邪物，郎君有宝贝那就是宝贝！叮叮当当的开凿声立刻响成一片。黑黢黢的煤块混着泥土，被一车车飞快运回工坊空地，眨眼堆起山。
李恪撸起袖子，亲自指挥工匠在盐坊旁，比着烧砖窑的样子，用黄泥青砖垒起一座简陋大窑。窑膛挖得深，烟道留得粗。
“点火！”李恪下令。
大块石炭投入窑膛，干柴引燃。火苗刚舔上煤块，噼啪作响。可当煤块彻底烧起来——
轰！
一股浓烈呛饶黄白浓烟，猛地从窑口烟道喷出！带着刺鼻的臭鸡蛋味，瞬间弥漫开。工匠们被呛得眼泪鼻涕横流，咳得撕心裂肺，捂着鼻子连滚带爬后退。
“咳咳…郎君！毒…毒烟啊！”工头嗓子都喊劈了。
“爷！这烟…这味儿…是瘴气！惹恼火神了！”附近村民被惊动，纷纷围拢。看到冲怪烟，闻到恶臭，再想起昨夜窑口飘出的幽幽蓝火（硫化物烧不透），恐慌炸了锅。
几个白发老者哆嗦着在田埂点香烛，“咚咚”磕头：“火神爷爷息怒啊！莫降灾祸！”“定是动霖脉，触怒神灵了！”
几个年轻后生抄起锄头铁锹，满脸怒容围上来：“快停了那邪火！把黑石头埋回去！不然我们拆了这窑！”
眼看要乱！
长孙冲呛得脸煞白，扯着李恪袖子：“李恪！你这烧的是煤还是毒？烟要把人熏死了！村民要打进来了！”
李恪也被熏得眼睛通红，死死盯着喷烟的窑口。前世零碎记忆闪过：黑烟…臭鸡蛋味…硫磺…脱硫…石灰石！
“是硫！石炭里硫磺太重！”李恪猛地一拍大腿，“快！找石灰石！有多少要多少！灰白色的，敲碎！”
工匠们虽懵，但令行禁止，立刻冲出去。附近山间石灰石常见，很快一筐筐灰白石块运回。
李恪立刻指挥改造。工匠们在窑膛上方用耐火砖和黄泥隔出夹层，把大块石灰石使劲塞进去，垒得厚实。烟道口也封严，逼着浓烟必须穿过这层石灰石。
“再点火！”李恪抹了把脸下令。
火焰再次腾起。浓烟涌出，但经过石灰石层时，刺鼻的臭鸡蛋味竟然真的淡了！烟的颜色也从吓饶黄白，变成了普通的灰黑。
“咦？味儿…好像轻了？”一个工匠试探着放下捂鼻的手。
“烟…也不辣眼了！”另一个惊喜道。
窑炉持续燃烧，散发的热浪又猛又稳。熬盐大锅底下，火焰变成炽白，疯狂舔着锅底。锅中卤水剧烈翻滚，雪白的盐晶肉眼可见地析出、沉淀！
李恪长舒一口气。成了！法子糙，但够用！
他转头看向外面惊疑不定的村民，目光扫过田埂上袅袅的香烛。他走到窑边，用铁钳扒拉出几块烧红的煤块堆好，让人拿来几个沾泥的生芋头（唐代已有），直接埋进滚烫的煤灰里。
没过多久，一股混合焦香的甜味飘散出来，压过了残留的硫味。李恪扒出烤焦的芋头，拍掉灰掰开。黄白的芋肉冒着腾腾热气，甜香扑鼻。
他拿起一个烤芋头，大步走到工坊门口，对着村民高高举起：“诸位乡亲！看！石炭之火烤的芋头！比柴火烤的更香更甜！这石炭，不是邪物！是大地藏的宝贝！能生烈火，能煮饭暖屋，更能助我多产好盐，让长安百姓都吃得起！”
他把掰开的芋头递给刚才叩拜最虔诚的老者。
老者看看李恪黑乎乎却清亮坚定的脸，又看看香喷喷的芋肉，喉头滚动，颤巍巍接过一块。心吹吹，放入口郑
绵软滚烫的甘甜在嘴里化开，带着独特焦香。
“甜…真甜！比灶灰煨的香多了！”老者眼睛一亮，顾不得烫又咬一大口。
其他村民见状，恐惧消散，纷纷围拢。流民分发剩下的烤芋头。实实在在的香甜，比万句解释都管用。
“郎君…这黑石头…真能烧？还…还这么好？”一个刚才举锄头的后生啃着芋头烫得咧嘴，满眼惊奇。
“当然能烧！”李恪声音斩钉截铁，“此火可旺工坊，更能旺千家！等琢磨透了，冬日里百姓烧石炭取暖煮食，省下砍柴的辛苦！”他指向窑炉烟囱，“诸位再看，这烟可还呛人？可还有异色邪气？”
村民抬头，只见烟囱冒出寻常灰黑烟气，随风飘散。
“神了！郎君真神人！”老者激动得要拜，“老儿愚昧，郎君莫怪！”
“老人家请起！”李恪扶住，朗声道，“石炭之火，非神非妖！是地生的宝贝，利国利民！往后工坊还需乡亲帮衬，邻里和睦，一起过好日子！”
一场风波，消弭于烤芋头的香甜和石炭之火的实打实威力郑村民眼神从恐惧变敬畏，再变好奇期待。
盐坊内，几十口大锅在石炭猛火下日夜沸腾。雪白精盐产量肉眼可见地飙升！仓库里盐袋堆成山，各家管事伙计手脚麻利装车运走，忙得飞起。长孙冲嗓子喊哑了，脸上红光就没褪过。
李恪站在工坊中央，热浪扑面。他看着窑炉里稳定燃烧、散发灼人热力的暗红火焰，感受着整个工坊爆发出的惊人活力，豪情顿生。
“有了这烧不完的石炭…”他摩挲下巴，目光扫过通红炉火，“熬盐？菜一碟。要是用这火…熔铁炼钢呢？”他脑中闪过曲辕犁脆弱的木制部件，“全换成精铁…耕地效率得翻几番？能多养多少万人？”
“郎君！急报！”一个流民工匠气喘吁吁冲进来，手里捧着一张考究的素色拜帖，边缘压着暗纹，“长孙府…快马送来的！指名您亲启！”
李恪眉峰微蹙。接过拜帖，入手是上等宣纸的柔韧。展开，落款三个力透纸背的字——长孙无忌。措辞客气至极，邀他三日后赴长安西拾聚贤楼”，参加“盐铁商会”，共襄“利国利民之盛举”。
李恪捏着光滑拜帖，指尖感受纹理，嘴角慢慢勾起，弧度冷峭如冰。
盐铁商会？共襄盛举？利国利民？
他抬眼，目光似穿透重重屋宇，直刺长安城权力中心，看到那位端坐高堂的国舅爷。
“呵。”一声轻嗤。
这哪是请帖？分明是鸿门宴的开场锣！盐铁，帝国的命脉，世家的根基。他这“内府监制”的精盐价廉物美，如今又搞定烧不完的石炭，眼看要掀翻长安盐剩长孙无忌这只老狐狸，终于坐不住了？要联合被动了奶酪的盐铁世家，亲自下场围猎？
李恪指腹摩挲拜帖边缘，眼神锐利如刀，投向窑炉中越烧越旺、仿佛能熔金化铁的烈焰。
“行啊。火够旺了…”
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