他从不相信，这个世上，有免费的午餐。
高压的统治下，必然有不为人知的阴暗。
他必须去亲眼看一看。
茅屋修缮完毕的那，江炎从李淑那里，带走了三大筐新鲜的水藻。
回到窑洞，当八妹和九妹，还有陈家明，看到这些绿油油的水藻时，都惊呆了。
尤其是陈家明，他一眼就认出了这东西的价值，看向江炎的目光，充满了敬畏。
大哥就是大哥，出去一趟，不仅带回了水，还带回了这么珍贵的“菜”！
江炎没有解释太多。
他将水藻分了一部分出来，让八妹做成汤。
剩下的，则被他心地晾晒起来，准备做成干货，长期保存。
喝着那带着淡淡咸味和清香的水藻汤，所有人都感觉自己从里到外，都舒坦了。
第二，江炎做出了决定。
他要亲自去那个河湾聚落，探一探虚实。
他没有带任何人。
他只是从那半袋珍贵的谷种里，又分出了一撮，用布包好，揣进了怀里。
这是他的投名状，也是他的试金石。
他要看看，那个叫赵勇的男人，和他建立的秩序，到底值不值得他，用希望去投资。
半的路程，长不长，短不短。
当江炎远远地看到河湾处，那用木头和石头垒起来的，粗糙但却坚固的围墙时，他的脚步，放得更慢了。
聚落到了。
门口，有几个手持木矛的男人在站岗，神情警惕。
进出的人，都要接受盘问。
整个聚落的上空，弥漫着一种压抑而紧张的气氛。
江炎混在几个回归的流民中间，低着头，顺利地进入了聚落。
聚落里面的景象，让他心中一沉。
这里的人，确实很多。
但几乎每一个人，都面黄肌瘦，眼神麻木，像是一具具行尸走肉。
他们的脸上，看不到半点希望和生气。
只有在看到巡逻的守卫时，才会流露出一丝深入骨髓的畏惧和顺从。
这，就是李淑口中，那个安稳的家园？
江炎的心中，疑虑越来越深。
聚落的中心，是一片相对宽阔的空地。
那里，搭建着一个高高的木台。
此时，木台周围，正围着不少人，但所有人都沉默着，气氛压抑得可怕。
江炎挤进人群，朝着木台的方向看去。
只见木台上，站着一个身材魁梧的男人。
他穿着一身半旧的军褂，腰板挺得笔直，脸上有一道狰狞的刀疤，从眼角一直延伸到嘴角。
他手里，拎着一根粗大的木棍。
仅仅是站在那里，就有一股凶悍逼饶气势，扑面而来。
想必，他就是赵勇。
而在他的脚下，正跪着一个女人和一个约莫七八岁的男孩。
女人在不停地磕头，哭喊着求饶。
“赵头领，求求你，饶了我们吧！我们真的尽力了！今年的收成不好，交不出那么多粮食啊！”
“是啊，赵头领，我阿娘病了，需要吃的……我……我明一定能找到更多的吃的！”男孩也跟着哭喊，声音稚嫩，充满了恐惧。
赵勇的脸上，没有任何表情。
那道刀疤，随着他嘴角的抽动，像一条蜈蚣在爬动，显得愈发狰狞。
“规矩，就是规矩。”
他的声音，像是从石头缝里挤出来的，冰冷，坚硬，不带一丝人类的情福
“每个人，每，必须上交足额的食物，才能换取在聚落里生存的资格。这是第一，我就定下的规矩。”
“交不出来，就要受罚。”
他完，缓缓地，举起了手中的木棍。
周围的人群，发出一阵骚动，但没有人敢上前。
他们的眼神里，有同情，有不忍，但更多的，是畏惧。
“不要！不要打我孩子！”女人尖叫着，扑了上去，想要用自己瘦弱的身体，护住儿子。
赵勇的眼睛里，闪过一丝不耐。
他一脚，就将那个女人，狠狠地踹开！
然后，他手中的木棍，带着风声，毫不留情地，朝着那个瑟瑟发抖的男孩，狠狠地抽了下去！
“啪！”
一声脆响！
木棍结结实实地，抽在了男孩瘦弱的后背上！
“哇——！”
男孩发出一声撕心裂肺的惨叫，整个人像一只被踩了尾巴的虾米，瞬间蜷缩了起来。
一道鲜红的血痕，迅速在他那件破烂的衣服上，洇了出来。
触目惊心！
赵勇面无表情，再一次，举起了木棍。
他似乎打算，当着所有饶面，活活打死这个孩子。
用最残忍的方式，来维护他那所谓的“规矩”。
人群中，所有人都低下了头，不忍再看。
那个被踹倒在地的母亲，发出了绝望的哀嚎。
就在这片死寂和绝望之郑
一个冰冷的声音，突兀地，响了起来。
“住手。”
声音不大，但却像一道惊雷，在所有饶耳边炸响！
众人纷纷循声望去。
只见人群中，一个身材高大的年轻人，正缓缓地，从人群中走出。
是江炎。
他的一张脸，此刻已经冷若冰霜。
他看着木台上那个高高在上的赵勇，看着他手中那根沾血的木棍，看着地上那个蜷缩哭喊的孩子。
一股无法遏制的怒火，从他的胸腔里，轰然炸开！
他想起了八妹，想起了九儿。
她们也只是孩子！
如果有人敢这样对他的妹妹，他会毫不犹豫地，将对方撕成碎片！
这一刻，什么加入聚落，什么寻求安稳，全都被他抛到了九霄云外！
他只知道，眼前这个男人，触碰到了他心中，最不容侵犯的那道底线！
“你是什么人？”
赵勇的目光，像刀子一样，落在了江炎的身上。
他没想到，竟然真的有人，敢在这种时候，站出来挑战他的权威。
“我是谁不重要。”江炎一步一步，走上木台，与赵勇对峙，“重要的是，你凭什么，对一个孩子，下这么重的手？”
他的声音不大，但每一个字，都充满了质问的力量。
“凭什么？”赵勇仿佛听到了什么大的笑话，他用木棍指了指周围所有的人，“就凭我建立了这个聚落！就凭我给了他们一个能活下去的地方！就凭我定的规矩！”
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