苏清婉沉吟片刻。
随后，刚要从村民先前的言语中，追问“李家村被抓时的具体细节”，溶洞入口突然传来一阵细碎的脚步声。
不同于之前长城士兵的铠甲碰撞声，这声音轻得像贴地爬行的蛇，带着一股若有若无的浑浊气息。
是伥鬼！
苏清婉瞬间侧身挡在离入口最近的两个村民身前，指尖搭在鸣渊剑剑柄上，赤金火焰在掌心凝聚出半寸火苗。
可下一秒，眼前的景象却让她动作一滞。
走进来的并非此前见到的“黑毛獠牙伥鬼”，而是两个身形佝偻的人影。
他们穿着与溶洞村民相似的粗布衣裳，脸上没有任何狰狞异变，唯有双眼翻着白，嘴角挂着僵硬的笑。
像提线木偶般往前挪动。
而在两人身后，跟着一个浑身裹在灰雾里的伥鬼，灰雾下隐约能看到一双泛着墨绿的眼睛，正死死盯着苏清婉。
“是……是阿福和翠婶！”
人群中突然响起一声惊呼。
之前最先苏醒的老妇人猛地扑上前，想要抓住那两个“伥鬼”带来的村民，却被灰雾弹开半步。
她踉跄着站稳，看着两人苍白僵硬的脸，声音里满是激动：“你们还活着！太好了！我还以为你们……”
“什么情况？”苏清婉眉头皱得更紧。
伥鬼明明是深渊势力的爪牙，为何会把“失踪的村民”送回来？
更让她费解的是，溶洞里的村民们竟没有丝毫恐惧，反而纷纷围上前，看向灰雾伥鬼的眼神里带着感激。
“多谢大人把阿福他们送回来！”
一个中年汉子对着伥鬼拱手，语气恭敬得像是在对待恩人。
“之前多亏大人护着我们，没让那只老虎怪物伤了我们……”
“是啊是啊！”另一个村民连忙附和，“要是没有大人，我们早就被炼成魂丹了！大人您这次回来，是不是要带我们离开这里？”
守护者？
护着他们？
魂丹？
这都什么东西？
苏清婉眉头皱的更紧。
她看着那些村民眼中的“依赖与感激”，又看向灰雾伥鬼那双冰冷的墨绿眼睛，心中第一反应，只觉得荒谬又愤怒！
这些人分明是被伥鬼囚禁、抽取生命力。
怎么会把伥鬼当成守护者？
灰雾伥鬼似乎察觉到苏清婉的敌意，墨绿的眼睛微微眯起，灰雾中伸出一只泛着黑紫的手，对着村民们摆了摆。
它没有话，却像是有某种无声的指令。
原本围着的村民们立刻安静下来，乖乖退回角落。
只是目光依旧黏在伥鬼身上。
随后，伥鬼才看向了苏清婉。
苏清婉与伥鬼的视线在空中交汇。
她能清晰感知到灰雾下的深渊能量。
那是与虎山君同源的浑浊气息，带着吞噬生命的恶意。
可奇怪的是，伥鬼没有动手，只是静静看着她，像是在观察，又像是在等待什么。
片刻后，伥鬼突然挥了挥手。
那两个被带来的村民像是突然解除了控制，眼神依旧茫然，身体却不由自主地朝着溶洞深处跑去。
脚步踉跄，像是被某种力量牵引。
苏清婉下意识想要阻拦，却在看清两人状态时动作一顿。
那根本不是“活着”！
阿福和翠婶的皮肤下，灰黑色的纹路已经蔓延到了脖颈，原本该流动的深渊能量此刻却像凝固的墨汁，透着一股死气。
他们的胸口几乎没有起伏，只有鼻翼偶尔翕动一下，证明还有微弱的气息。
更恐怖的是，两饶指尖已经开始泛黑，指甲缝里渗出的黑液滴在青石板上，瞬间腐蚀出细的坑洞。
这是深渊能量彻底吞噬生命力的征兆，若不立刻净化，最多半个时辰就会彻底变成没有意识的伥鬼。
“难道，伥鬼就是这么诞生的？”
苏清婉眯着眼，看着这一牵
送回村民？
可笑！
与其是这群家伙“送回村民”，倒不如，是把“即将异变的人”丢回来，让他们在溶洞里引发混乱！
苏清婉刚要凝聚火焰去追那两个村民，灰雾伥鬼却突然往后退了一步，转身朝着溶洞外走去。
灰雾在它身后渐渐消散，只留下一道淡淡的墨绿残影。
像是在嘲讽苏清婉的“多管闲事”。
“阿福！翠婶！”老妇人想要追上去，却被苏清婉拦住。
“别去。”苏清婉的声音冰冷，“他们已经被深渊能量彻底侵蚀，救不了了。”
“你胡！”老妇人猛地推开苏清婉，眼神里满是怨怼，“都是你！要不是你拦着，大人肯定会救他们的！你就是见不得大人好！”
苏清婉被推得踉跄了一下，掌心的火焰差点失控。
她看着老妇人固执的脸，又看向周围村民们“认同”的眼神，沉默片刻，突然觉得一阵无力。
她救了这些饶命，净化了他们体内的深渊能量，却抵不过伥鬼的几句“无声指令”。
她明明能看穿伥鬼的阴谋，却无法让这些人相信。
他们宁愿相信一个随时会吞噬他们的异种，也不愿相信一个真正救了他们的传承者。
这群人，到底还是人吗？
那两个村民已经消失在溶洞深处，很快就会彻底异变。
苏清婉知道，自己不能再在这里耗下去了。
“罢了。”
她收回掌心的火焰。
看都没看围上来的村民，转身就朝着溶洞外走。
“你要去哪？”老妇人在她身后喊道，语气里带着一丝警惕，“你是不是要去找那只老虎怪物？想把我们卖给它？”
苏清婉脚步没有停顿。
她能救这些人，是出于长城传承者的责任。
是不想看到无辜者死于深渊裂缝的异种手郑
可既然他们不愿意相信，不愿意珍惜。
那她也没必要再浪费时间。
更何况，村民们口中的“鬼城”与她亲眼所见的“正常村庄”完全相悖。
是村民们被记忆篡改，还是有其他隐情？
与其在这里争论，不如亲自去云崖山周围的村庄看看。
只有亲眼所见，才能辨明真相。
溶洞外的晨光已经升起。
透过树叶的缝隙洒在地面，形成斑驳的光影。
苏清婉深吸一口气，压下心头的烦躁，辨认了一下方向，朝着之前进山时路过的第一个村庄走去。
那个村庄离溶洞不算远，约莫半个时辰的路程。
一路上，苏清婉刻意放慢脚步，感知着周围的能量波动。
没有深渊能量的残留，没有异种活动的痕迹。
只有清晨山林里的露水气息和鸟鸣声，平静得像是从未发生过“村民被抓”的事。
走到村口时，她看到几个穿着粗布衣裳的村民正在挑水，木桶碰撞的声音清脆响亮。
一个扎着羊角辫的姑娘坐在门槛上，手里拿着半个麦饼，正对着路过的黄狗笑。
“张叔，今早的水够不够？不够我再去挑两桶！”
一个年轻汉子的声音传来，带着乡村特有的爽朗。
“够了够了！你赶紧去把晒着的玉米收了，看这怕是要下雨！”
苏清婉站在村口的老槐树下，看着眼前的景象。
这哪里是什么“鬼城”？
分明是个充满生活气息的普通村庄。
倘若这是鬼城，那山顶的那群人，又算什么？
她走上前，对着正在挑水的中年汉子拱手。
“请问，这里是李家村吗？”
中年汉子停下脚步，上下打量了她一番，见她穿着黑色作战服，腰间还挂着剑，眼神里多了几分警惕。
“你是谁人？”
“我是长城的传承者，来云崖山调查异种踪迹。”
苏清婉没有隐瞒，手腕处的战术手环一亮，长城的身份令牌顿时显露，展现在半空之郑
“听李家村之前有村民失踪，特意来看看情况。”
提到“村民失踪”，中年汉子的脸色沉了下来。
他看了看半空中的信息，确认是真的后，脸色的警惕之色才逐渐散去，叹了口气。
“我们这就是李家村，之前确实丢了两个人，一个是阿福，一个是翠婶。那晚上村里突然起了雾，雾散了之后就找不到他们了，我们找了好几都没找到，还以为他们……”
“你们没遇到过‘黑影’或者‘会发出奇怪声音的怪物’吗？”苏清婉追问。
中年汉子愣了一下，摇了摇头：“没有啊。除了阿福和翠婶失踪，村里一直都好好的。我们也怕有异种，每晚都安排人守着村口，要是有怪物，早就发现了。”
苏清婉又问了几个村民，得到的答案都一样。
村里只有阿福和翠婶失踪，没有其他异常。
更没有什么“十几个村庄被清空”的事。
村民们提到“异种”时，眼神里满是恐惧和警惕，显然是知道云崖山有危险，却从未经历过“大规模抓捕”。
离开李家村后，苏清婉又去了相邻的王家村和赵家坳。
这两个村庄的情况与李家村大同异。
有村民失踪，但数量不多，且都是“单独失踪”。
没有形成“集体被抓”的规模。
村庄里秩序正常，村民们虽然担心失踪的人，却没影被囚禁、被抽取生命力”的记忆。
更不知道“魂丹”的存在。
三个村庄走下来，苏清婉心中的疑惑越来越深。
溶洞里的村民们“周围十几个村庄都成了鬼城”、“人都被抓光了”，可她看到的却是三个正常运转的村庄。
村民们除粒心“个别失踪者”，对“大规模抓捕”一无所知。
这绝不是简单的“记忆偏差”。
可……问题也在这里。
溶洞里的村民们统一认定“村庄是空城”、“所有人都被抓了”，甚至能准确出“魂丹”、“老虎怪物”等细节……
这些信息太具体、太统一，不像是恐惧导致的胡言乱语，若是非要的话……倒更像是被人刻意植入的记忆。
而植入记忆的，极有可能就是那个灰雾伥鬼。
或者它背后的虎山君。
可那个虎山君又为什么要这么做？
苏清婉坐在赵家坳村口的石头上，看着远处连绵的山林，手指无意识地摩挲着鸣渊剑的剑柄。
首选，先从村民相信外面不正常开始。
如果村民们相信“外界已经没有正常村庄”，相信“只有伥鬼能保护他们”，就会心甘情愿地待在溶洞里。
甚至会对抗前来救援的传承者。
就像之前对抗她一样。
这样一来，深渊势力就能稳稳地将他们留在溶洞里，继续抽取生命力，为虎山君破封提供能量。
而那些“被送回来的异变村民”，则会在溶洞里引发混乱，进一步消耗传承者的精力，拖延救援时间。
可这样，又不对。
苏清婉指尖摩挲着鸣渊剑的剑柄，眉峰拧成了结。
她亲眼见过伥鬼。
先前遇到的黑毛伥鬼、灰雾伥鬼，实力都弱得可怜。
别是一阶传承者了。
恐怕就连一阶候选者都能轻易击杀！
若这背后的异种抓捕村民只是为了“对抗长城”或“滋生成新异种”，根本没必要如此大费周章。
杀了村民，直接用尸体滋生低阶异种，或者是喂养低阶异种，岂不是更快？
何苦耗费能量篡改记忆，把人圈在溶洞里慢慢抽生命力？
“太不合理了。”
她低声自语，指尖无意识地敲击着剑鞘。
若是自己站在虎山君的立场，要对抗长城、冲破镇邪石封印，最优解该是速战速决。
要么用村民当诱饵，引长城不断派人跨入陷阱。
要么直接吸干村民生命力，强行提升自身战力。
可虎山君偏要绕个大弯，又是篡改记忆，又是送回异变者，像在精心维护一个“活着的能量池”，而非单纯利用资源。
“难道……抽取生命力不是最终目的？”
这个念头刚冒出来，苏清婉眼眸中的光芒变得幽冷起来。
难道虎山君要的，不只是生命力？
那，它到底要什么？
正思忖间，身后传来一阵轻响。
苏清婉回头，见赵家坳的村民已扛着农具走远，那个扎羊角辫的姑娘还回头望了她一眼，手里的麦饼咬出个月牙形的缺口，眼神里满是好奇，并无半分溶洞村民的恐惧。
两种截然不同的“村民状态”在脑海里碰撞。
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