金玉妍身着茜色宫装，云鬓斜簪一支赤金点翠五尾凤钗，行动间环佩泠泠，娇媚不可方物。她莲步轻移，至御前盈盈下拜：“臣妾恭请皇上圣安。”礼毕，便似弱柳依人般偎近御座，纤指轻拂龙袍袖缘，眼波流转：“皇上且瞧，臣妾这身新裁的茜色云锦可还入眼？是江南织造特贡的时新花样，臣妾想着颜色鲜亮，赶着做了来，只盼博皇上一笑。”
皇上在临窗的暖炕上坐了，含笑颔首，目光却掠过她华裳，落在一旁太监捧着的紫檀托盘上。他随手拿起一份奏折，指尖在明黄封面上点零，语气温煦：“爱妃丽质成，自是穿什么都好。只是……”他话锋微转，将奏折递到金玉妍眼前，“适才批阅本章，见有言官劾奏，道是你家商号经办的贡品，恐有疏漏，倒叫朕悬心。”
金玉妍心尖一颤，面上笑意愈甜，柔声道：“哦？不知是何等琐务，竟劳圣心垂询？”她顺势依倜更近些，吐气如兰。
皇上轻拍其手背，声线沉缓下几分：“有御史具本参劾，指金家所贡之高丽参、貂皮等物，或次充好，或掺陈霉。内务府循例，须对你家‘皇商’名籍重加勘核。朕已降旨，着户部会同内务府，选派干员组成‘稽查会办’，对金家近三五载所有承办官贸，施挟总核历年出入项’。”他顿了顿，目光似不经意扫过玉妍微僵的粉颊，续道：“此非细故。凡贡品清册所列之极品东珠、老山参、上等貂皮，其数可足？其质可符？此乃首务。”
金玉妍强笑欲辩，皇上抬手止住：“其二，金家采买官中物料之价，有无浮冒？发卖内府余存之价，可曾刻意抑勒，损公肥私？”
“其三，历年大宗官商贸易，所涉关税、落地税等项，是否如数完纳？有无偷漏隐情？”
“其四，尤关紧要者，东珠乃御用禁物，采捕向有严规；貂皮贸易，更系边陲重务。须彻查有无私越关津、夹带走私情弊？可曾恃势侵夺边民生计，盘剥猎户？” 他合上奏本，龙目微睐，威仪自生，“爱妃，此数端皆干犯法纪，朕不得不行勘核，务求水落石出，以正朝纲而息物议。”
金玉妍如闻霹雳，花容失色，扑通一声跪倒在地，声带凄楚：“皇上！冤枉！大的冤枉啊！此必为构陷！”她以额触地，珠泪潸然，“金家执掌皇商以来，夙夜惕厉，唯恐有负圣眷，岂敢行此自绝之径？必是那起子眼红心黑的奸商刁民，见臣妾得侍颜，金家稍得体面，便妒火中烧，捏造谤言！万望皇上洞烛其奸，莫堕人彀中！”
皇上俯身，亲手将她搀起，携坐身侧，温言道：“爱妃且宽怀，朕亦作此想。正因朕不信金家糊涂若此，更觉此谤恶毒，故特命严加勘验！”他握紧玉妍微凉柔荑，语重心长，“唯经此番彻查，寻得实据，方能洗刷污名，令宵钳口。然…这稽查会办之制，乃列祖所定，法度森严。纵是朕，亦难徇私废公。恐要委屈你家商号，暂受盘诘之扰，凡库藏账册、经手人役，皆需备询。其间或有不便，爱妃还须体谅。”
金玉妍心乱如麻，强抑惊惶，贝齿轻啮樱唇，眼波闪烁不定。她抬起泪眼，带着几分试探，声音愈发娇柔婉转：“皇上垂怜，臣妾感激涕零。然则…商贾营生，千头万绪，货殖周转，岂能毫厘不爽？若事事尽善尽美，账账锱铢无差，货货皆为无瑕至宝，绝无半分…半分可斟酌的余地…”她偷觑颜，心翼翼续道，“恐是粉饰虚辞，反成欺罔。市井交易，盈亏消长间，偶有微瑕，亦属常情。若以圣贤圭臬绳墨商贾，只怕这四海之内，便寻不出一家‘清白’字号了。”
皇上闻言，非但不恼，反而更紧地握住她的手：“爱妃此论，亦非无理。账目浩繁，偶有疏失，情有可原。”他倾身低语，如授机宜，“然稽查之道，首重‘册档明白’、‘票证俱全’八字！但凡簿籍条分缕析，银货来踪去迹清晰，采办有契，交割有单，税课有票，样样齐整，环环相扣，纵是包龙图复生，亦难指摘。”他微微倾身，指节轻叩其掌心，“凡账目有缺漏处，速速描补齐全；凡物项有存疑者，妥拟圆融辞。只要簿面光鲜，票证无大纰，朕心中，自有分晓。”
这番低语，字字句句敲在金玉妍心头，分明是开了一道生门，却也点破了那层她不敢深想的窗纸。她面上依旧维持着楚楚可怜的情态，眼波盈盈，泪光未干，仿佛不胜惶恐，实则心念电转，如同走马灯般急速盘算起来。
描补？圆融？那支斜簪的五尾凤钗的流苏，随着她微微的颤抖，在鬓边轻轻摇曳。
皇上复又展颜，宽慰道：“另则，你弟弟金简在武备院当差，朕观其勤慎，颇堪造就。此番只要你家商号顺遂过了稽查关隘，朕念爱妃情谊，兼惜金简之才，非但前愆不究，日后这皇商差事…”他意味深长一顿，“或可增派些更体面、更殷实的皇差，亦未可知。”
金玉妍闻此，心头巨石方落大半。
雷霆虽至，好在恩宠未移！她眼底惊色顿消，化作潋滟感激，再拜于地：“臣妾代母家叩谢恩！皇上于金家，实有再造之德！臣妾定嘱家人倾力配合稽查，断不敢有丝毫怠忽，必不负圣上隆恩！”
当夜，金玉妍侍寝格外婉娈。翌日五鼓，圣驾往乾清门听政。金玉妍恭送銮舆远去，面上柔顺立时冰消，眉间凝起寒霜。急召贞淑入内室，屏退闲杂。
“贞淑，”金玉妍声音压得极低，“立将此信密送母家，万勿经第三人手。”
“告知父兄：此番风波，圣心实为回护！稽查不过虚应故事！然为保无虞，凡账册、票证、交接文书，但有丝毫罅隙，即刻着老成账房‘描补’！该添造的票据，务求古旧逼真；该涂销的墨迹，务必了无痕影；该焚毁的残页，片纸不得存世！至于那稽查司员…倘有可乘之机，即以重金为‘冰炭敬’，务令其笔下超生！此乃阖族存亡之际，行事须如春冰虎尾，慎之又慎！但教此番遮掩过去，金家非但无恙，圣眷必愈隆，泼富贵，近在眉睫！”
贞淑神色凛然，肃然应道：“主儿放心，奴婢拼却性命，亦保此信直达金府。”她接过那封密函，贴身藏好，匆匆退下，身影消失在晨光熹微的宫门深处。
色初明，薄雾如纱。长春宫阶前映着数排窈窕身影，众妃嫔按着位份高低，鸦雀无声地肃立殿外，静候皇后娘娘晨起梳妆，升座受礼。
白蕊姬眼风微斜，瞥见前头金玉妍的位置空着，心头便是一动。又等了片刻，仍不见人影，她忍不住悄悄向身旁的陆沐萍挪近半步，用帕子掩了口：“那位今儿竟还没到。”
“听闻外头闹得沸反盈，金家被人狠狠参了一本，道是那皇商差事办得腌臜，什么参茸貂皮，尽是以次充好的勾当。内务府和户部已奉旨组了‘稽查会办’，要‘总核历年出入项’，这可是大的干系！动辄抄家问罪的！金家这回怕是…”她顿了顿，声气儿压得更低，“如今母家遭此大难，她这得意日子，怕是气数将尽了罢？”
陆沐萍今日着了件湖蓝色缎面宫装，闻言秀眉微蹙，轻摇螓首：“话虽如此…可昨儿我宫里的太监，亲眼瞧见一桩奇事。”她顿了顿，见左右无人留意，方续道，“是昨儿前晌，皇上在乾清门听政，不知怎地，龙心似有不属，议了不到半个时辰，便早早罢了朝。下了朝，竟连龙辇都未乘，只叫进忠捧着个沉甸甸的紫檀雕花螺钿攒盒，里头装着好些精巧玩意儿——什么西洋的自鸣鸟笼、内造的七巧板、并一大盒新贡的蜜饯果子，当是赏给孩子的玩意儿。皇上自己个儿，脚步匆匆地，竟直奔启祥宫去了！”
白蕊姬听得一怔，眼中幸灾乐祸的笑意瞬间僵住：“去了启祥宫？还带着给孩子的玩意儿？”她难以置信地重复着，“这稽查的风口浪尖上，皇上不震怒，反倒去安抚？”
陆沐萍点头：“正是呢！皇上在启祥宫待了足有数个时辰才出来。尤其对永璇阿哥，近来似乎格外上心，大约是因着前次…圣心怜惜，总觉着有些亏欠。如今金家事出，皇上念着嘉贵妃伺候的情分，更念着永璇阿哥年幼，这雷霆万钧的稽查之下，竟先想着去安抚启祥宫了！你，这风头，是倒了，还是…更盛了？”
陆沐萍正自叹息，忽见正殿那两扇沉重的朱漆菱花门“吱呀”一声，自内缓缓开启。素练，步履匆匆，面色微白，全然不似平日持重模样。
“诸位娘娘、主万安。皇后娘娘命奴婢传话：方才里头急报，七阿哥突发高热，来势汹汹，娘娘心急如焚，已传帘值太医并院判大人火速入宫诊治。今日晨省，娘娘实是分身乏术，万难升座了。请各位娘娘、主暂且回宫歇息，改日再叙。”
白蕊姬嘴角几不可察地撇了一下，嘀咕道：“啧…倒忘了这儿还有个常年汤药不离口的‘病秧子’呢……”
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