丹宝坐在铺着厚实兽皮的软垫上，左边是细心为她剔除彩羽鸟骨头的蛇弃，右边是不断给她碗里添汤、夹烤地根的雪耀。来瑞安静地坐在对面，将煎得恰到好处的流心鸟蛋用干净的叶子托着递给她，沉霄则感知着她的需求，适时地将调好的蜂蜜酸果水推到她手边。
珀七也分到了一大块肉和烤地根，他吃得狼吞虎咽，一边吃一边含糊不清地赞叹：“唔…好吃！丹宝大人，您这手艺绝了！在你这吃到的食物简直是我这辈子吃过的最好的！” 结果因为吃得太急，差点噎住，猛地捶打自己胸口，还是雪耀看不下去，没好气地递过去一碗汤，吐槽道：“慢点吃！又没人跟你抢，瞧你这点出息！” 珀七灌下汤，顺了气，讪讪地笑了笑，不敢再话，只口口地吃着，眼神却还忍不住往那香气四溢的叫花鸟上瞟。
蛇弃依旧是那副高冷淡漠的样子，但手上动作不停，将最好的肉都仔细剔下来，堆在丹宝面前的叶子上，自己只偶尔尝一口味道。
雪耀则活泼得多，不仅自己吃得香，还时不时讲个狩猎时遇到的趣事，或者故意逗弄一下来瑞，试图再去摸他那颗毛茸茸的尾巴球，被来瑞温柔而坚定地拍开手后，也不生气，哈哈一笑，转而给丹宝描述那尾巴的手感有多好。
来瑞始终带着温和的笑意，照顾着每个饶需求，看到谁的汤碗空了，就会默默添上。沉霄虽然话不多，但周身气息平和，偶尔在雪耀讲得过于夸张时，会淡淡地补充一句客观事实，引得雪耀跳脚反驳，气氛更加活跃。
欢声笑语伴随着食物的香气，在林间空地上飘荡。
酒足饭饱之后，深深的困意便席卷而来。丹宝打了个的哈欠，揉了揉眼睛。蛇弃立刻察觉，用尾巴轻柔地卷起她：“宝宝，该休息了。”
那个被精心布置过的树洞虽然不大，但正如雪耀所，容纳丹宝和蛇弃绰绰有余。里面铺着厚厚的干苔藓、树叶和最柔软的兽皮，既隔潮又舒适。丹宝像只慵懒的猫儿，习惯性地趴在蛇弃微凉却坚实可靠的胸膛上，听着他沉稳的心跳，鼻尖萦绕着他身上特有的清冽气息，不过片刻，呼吸就变得均匀绵长，陷入了香甜的梦乡。
蛇弃心地调整姿势，让她睡得更舒服，猩红的竖瞳在黑暗中温柔地注视着她的睡颜。
树洞外，雪耀、来瑞、沉霄和珀七也各自找地方休息。雪耀在入睡前，习惯性地释放出一丝九星兽饶威压，如同无形的界碑，警告着黑暗中可能存在的掠食者，确保这里安全。
然而，他忘了那两位刚刚被找回来、惊魂未定的哞哞兽……
那丝强大无匹的威压如同实质的恐惧冲击，瞬间笼罩了正在不远处安静反刍的哞哞兽。它们庞大的身躯猛地一僵，随即发出了惊恐至极的哞叫，再次撅起蹄子，头也不回地、以比白更快的速度，疯狂冲进了漆黑的森林深处！
正准备躺下的雪耀动作僵住，看着瞬间空荡荡的原地，以及被惊动的来瑞和沉霄投来的目光，他英俊的脸上露出了一个极其无奈又懊恼的表情。
蛇弃“……”没救了。
“我……”他张了张嘴，最终只憋出一句，“这哞哞兽的胆子……也太了吧！”
抱怨归抱怨，车还得要，苦力也还得找。雪耀只得硬着头皮，拽上感知力最强的沉霄，两人再次认命地踏入了夜色之中，去寻找那两只被吓破胆的可怜哞哞兽。
林间隐约传来雪耀郁闷的吐槽声和沉霄淡定的回应。
次日。火凤族领地。
这是一片位于活火山脚下的巨大聚居地，建筑多用红色的岩石搭建，空气灼热，带着淡淡的硫磺气息。族地中心，一座最为宏伟、雕刻着繁复火焰图腾的洞穴深处，厚重的石门缓缓开启。
一位身着赤红色祭司长袍、身形高瘦、面容威严的老妇缓步而出。她银白的发丝一丝不苟地梳在脑后，用一根造型古朴的火焰形骨簪固定，脸上布满皱纹，但一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。
她正是火凤族地位最尊崇的大祭司——焱姬。她已在此闭关整整七日。
洞穴外，早已安静地等候着三人。他们是焱姬的亲传弟子，也是火凤族如今掌管各项事务的祭司：
· 赤：身材高大，神色沉稳，负责部落守卫与战士训练。
· 焰：面容精干，眼神灵动，掌管物资交换与外交。
· 灼：气质阴柔，心思缜密，专司情报与内部监察。
除了这三位祭司，等候的还有一位雌性。她有着一头如同阳光般璀璨的金色长发，肌肤白皙，五官精致姣好，穿着一身华美的、缀满彩色羽毛的裙装，正是被大祭司焱姬带回部落并宣称是“美”的圣雌——凡霓。
见到焱姬出关的瞬间，凡霓立刻迎了上去，脸上带着毫不掩饰的焦急，甚至忘了行礼，急切地开口道：“姑母！您终于出关了！我、我感觉同虚空的联系……好像彻底断了！”
她口中的姑母，正是焱姬，也是她在部落立足的最大倚仗。
焱姬闻言，威严的眉梢略微一挑，露出一丝恰到好处的诧异。她没有立刻回应凡霓，而是先目光扫过恭敬垂首的三位弟子，微微颔首，算是打过了招呼。然后，她才将注意力放回凡霓身上，闭上双眼，似乎在静静感应着什么——她在尝试感知那枚植入虚空体内、用以控制和篡改记忆的冰晶。
然而，下一秒，焱姬猛地睁开了眼睛！那双锐利的眼眸中，震惊之色一闪而过，随即竟浮现出一丝难以压抑的、近乎狂喜的光芒！
秒！真是秒啊！ 她心中掀起惊涛骇浪。那股被封印、几乎消散的气息……竟然真的重新出现了！而且如此鲜活，如此蓬勃！是了，一定是她回来了！那具年轻的、充满生命力的躯体，那身负道气运、被兽神选中的容器……终于再次现世了！这可真是……太妙了！
她强行压下心中的激动，面上恢复了一贯的威严与镇定，仿佛刚才的失态只是错觉。她看向凡霓，语气平淡，甚至带着一丝不屑：“断了就断了吧。不过是一个失败品，一个早已无用的弃子罢了。何必为他费心？”
她话锋一转，目光示意了一下旁边垂手而立的三位弟子，语气变得“慈祥”：“凡霓，你看我这三个徒弟，皆是族中翘楚，年轻有为。你可有中意的？无论是谁，姑母都可为你做主。” 她试图将凡霓的注意力从虚空身上引开。
凡霓咬了咬下唇，脸上闪过一丝犹豫。赤过于严肃，焰太过圆滑，灼则让她感觉有些阴冷。她抬眼看了看那三位祭司，他们虽然恭敬，但眼神深处并无多少对她的热切，反而……在她看过去时，几不可查地流露出一丝松了口气的感觉？
这微妙的态度让凡霓心中更加不忿和委屈。她深吸一口气，像是下定了决心，抬起头，倔强地看着焱姬：“姑母！我……我就想要虚空！别人我都不要！” 在她看来，那三个加起来，都没有虚空那张阴柔俊美又带着点邪气的脸好看，也没有虚空曾经对她那般（被控制下的）痴迷和顺从。
她这话一出，赤、焰、灼三位祭司低垂的眼眸中，那份“松了口气”的情绪更加明显了。显然，他们对于这位空影圣雌”名头、心思却并不单纯、还备受大祭司偏袒的雌性，并无太多好感，能不被她选中，简直是逃过一劫。
焱姬看着凡霓那执拗的样子，眼底深处掠过一丝不易察觉的冷意和算计。虚空那个废物，竟然挣脱了冰晶的控制？看来，是那个真正的“容器”身边，有了不得的存在啊……不过，这样也好。真正的目标已经出现，一个冒牌货的喜怒，又算得了什么？只是，现在还不是时候……
她面上不显，只是语气微沉，带着不容置疑的威严：“凡霓，听话。虚空已与你无关。目光要放长远些。关于你第一兽夫的人选，姑母自有安排。”
凡霓还想再争辩，但在焱姬那极具压迫感的注视下，最终还是不甘心地低下了头，手指紧紧绞着衣角，心中对那个让她失去虚空的、不知名的存在，埋下了深深的怨恨。而她不知道的是，她所依赖的姑母，此刻心中盘算的，早已是如何利用她，或者舍弃她，去换取那具她梦寐以求的、承载着气阅年轻躯体。
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