“启明号”跃迁脱离时，悖论种子晶体里的第四颗行星图案正发出红光——那光芒与影像中红藤的颜色完全一致。艾拉对比着探测数据：“这颗星球的重力是地球的1.2倍，大气里含有金属粉尘，地表90%是机械废墟，只有红藤覆盖的区域有氧气循环。”
飞船穿过大气层时，舷窗外飘着锈色的金属碎片，碎片表面缠着细密的红藤，藤叶在气流中舒展，像在捕捉空中的能量。伊洛避开漂浮的机械残骸：“这些废墟是人造的，看结构像是星际文明的殖民站，但所有金属都被红藤分解重组了。”
林深盯着红藤的生长轨迹：“它们在修复废墟。”他指着下方的巨型齿轮建筑，红藤顺着齿轮的齿牙攀爬，将断裂的齿轮重新连接，藤蔓缠绕的节点处，甚至长出了类似轴承的结节——红藤正在用生物组织修复机械结构。
飞船降落在片相对完整的停机坪上，停机坪的金属地面布满裂纹，裂纹中钻出的红藤托起块半埋的铭牌，铭牌上的文字虽已模糊，但残留的符号与沙漠遗迹的机械蜘蛛控制面板完全相同。“是同一文明的造物，”苏璃抚摸着红藤，“它们没有破坏铭牌，反而在保护它。”
艾拉采集红藤样本时，藤蔓突然收缩，尖动出细如发丝的触须，触须缠绕住取样器，在金属表面留下螺旋状的刻痕——刻痕的纹路，与悖论种子晶体新增的银色纹路能完美拼接。“它在传递信息！”林深让艾拉停止取样，红藤的触须立刻放松，在取样器上开出朵红花，花瓣里的花粉凝成微型星图，标注着废墟中心的位置。
前往中心区的路上，他们发现了更多“机械共生体”：报废的机器人胸腔里，红藤长成了类似心脏的器官，正在泵动着绿色的营养液；折断的机械臂被藤蔓包裹，关节处的液压管与植物导管相连，能灵活地抓取散落的零件；甚至连废弃的控制台，都被红藤改造成了培育舱，舱内的种子正在金属营养液中发芽。
“红藤在建立新的共生生态，”林深看着机械臂抓起种子埋进土里，“机械提供结构，植物提供能量，就像地球的生态链。”突然，前方的废墟传来金属摩擦声，一群由机械零件和红藤组成的“守卫者”挡在路前——它们的身躯是拼接的机械残骸，关节处缠绕着带刺的藤蔓，头部的显示屏闪烁着红光，与污染体的能量波动有几分相似。
“心！”伊洛举起能量枪，守卫者却没有攻击，只是用机械臂指向侧面的岔路。林深注意到它们的藤蔓是红色的，而污染体的藤蔓是黑色的：“它们没有被污染，是在引导我们。”他示意众人跟着守卫者，岔路尽头的废墟墙后，藏着座球形建筑，建筑表面覆盖的红藤正在发光，光的频率与悖论种子完全同步。
球形建筑的入口是道圆形的门，门上的锁孔形状，与从沙漠星球带回来的机械蜘蛛核心完全吻合。林深将核心嵌入锁孔，门缓缓打开，内部是间保存完好的控制室，中央的操作台还在运行，屏幕上循环播放着影像：
影像中，穿着防护服的工程师正在培育红藤，他们将机械零件埋进土壤，红藤的根须会缠绕零件生长，将金属转化为生物能；后来，灰色矮星的污染体突然降临，工程师们启动紧急程序，将共生核心注入红藤，让红藤用机械共生的能力抵抗污染；最后，首席工程师将核心控制模块藏进球形建筑，自己则带着备份数据冲向污染体——他乘坐的逃生舱，正是沙漠遗迹里的金属海
“原来沙漠星球的共生核心是从这里送过去的，”苏璃看着屏幕，“他们在用红藤建立防御网。”操作台突然亮起，弹出个插槽，插槽的纹路与悖论种子晶体的接口完全匹配。林深将晶体插入，操作台的屏幕瞬间亮起，显示出整个星球的红藤网络分布图，网络的中心，是颗埋在地下的红色晶石。
“是红藤的能量核心！”艾拉调出探测数据，“它的位置在废弃的地热站，那里的温度能维持共生能量的稳定输出。”就在这时，控制室的警报响起，屏幕上的红藤网络出现多个黑点——污染体正在侵蚀红藤的根系，被污染的藤蔓已经变成黑色，开始吞噬机械零件。
“它们在破坏共生网络！”伊洛看着屏幕，黑点正在快速扩散。林深发现晶体与操作台连接后，红藤网络的红点在对抗黑点，红点的光芒来自他们激活的三颗行星。“共生网络能共享能量，”他握紧操作台，“但我们需要激活核心，增强红藤的抵抗力。”
守卫者突然聚集在门口，用机械臂指向地热站的方向。林深拔下晶体，跟着守卫者穿过废墟，前往地热站。路上，被污染的红藤不断从废墟中钻出，它们的藤蔓像钢鞭般抽打过来，带着强烈的腐蚀性。伊洛用能量枪击碎藤蔓，却发现断裂的藤蔓会像病毒般附着在金属上，迅速扩散。
“不能硬打！”苏璃指着旁边的机械管道，“红藤需要金属才能生长，切断它们的养分来源！”林深让守卫者破坏管道，污染藤蔓失去金属供给，生长速度明显减慢。悖论种子晶体突然释放光流，光流顺着红藤的根系蔓延，被污染的藤蔓接触到光流，黑色逐渐褪去，重新变回红色。
抵达地热站时，他们看到核心晶石被黑色藤蔓包裹，晶石的光芒越来越弱。最大的一只守卫者突然拆解自己的机械臂，将零件抛向黑色藤蔓——零件接触藤蔓的瞬间，红藤的原生藤蔓从地下钻出，顺着零件缠绕上去，形成螺旋状的防护层，将黑色藤蔓与核心晶石隔开。
林深将晶体按在核心晶石上，六色光流与红色晶石的能量融合，顺着红藤网络扩散。被污染的藤蔓纷纷枯萎，化作无害的金属粉末；红藤的根系重新深入地下，吸收地热能量，在废墟上开出红色的花朵，花朵的花粉随风飘散，落在机械残骸上，立刻长出新的藤蔓。
当地热站的光芒恢复稳定，球形建筑的操作台传来提示，红藤网络的黑点全部消失，第四颗行星的图案在晶体中亮起。守卫者们突然集体拆解自己的机械身躯，将零件堆积成座金属塔，塔顶的红藤开出朵巨大的花，花瓣上的纹路，是第五颗行星的星图。
“它们在用自己的身体传递坐标，”苏璃的声音有些哽咽。林深看着金属塔，红藤正在吸收零件的能量，将星图的信息发送到宇宙郑“这是共生的意义，”他轻声，“牺牲不是终点，是能量的另一种延续。”
飞船离开机械共生星时，他们看到红藤已经覆盖了大部分废墟，在星球表面形成红色的光网，光网与其他三颗行星的光网在宇宙中相连，组成更大的防护层。悖论种子晶体里，四颗行星的光芒正在削弱灰色矮星的影像，污染体的藤蔓出现了裂痕。
“还差三颗，”林深看着星图，第五颗行星的坐标已经清晰，那是颗被光环环绕的气态行星，“根据星图，下一颗星球的共生核心在行星的光环里，那里有能净化污染的‘星环之露’。”伊洛调整航线，飞船朝着气态行星的方向驶去，舷窗外，红藤的花粉化作光点，融入星际尘埃，像在为他们指引方向。
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