这几日，锦衣卫在山西各处查访，脚程没少跑，可进展却慢得让人窝火。
指挥使同知坐在临时据点的堂屋，看着底下人报上来的卷宗，眉头拧成个疙瘩。
旁边的总旗见他脸色不好，低声道：“爷，查了这几日，抓到的都是些跑腿的伙计、管漳先生，问出的也无非是些皮毛。那些真正主事的掌柜，要么称病不出，要么一口咬定毫不知情，咱们手里没实据，也动他们不得。”
同知把卷宗往桌上一摔：“一群废物！查来查去，就逮着几个虾米？那晋商给鞑靼送的铁料、火药，总不能是这些角色能经手的！”
旗在一旁叹道：“爷，不是弟兄们不用力，是那些晋商太贼了。咱们刚摸到点线索，他们那边就动了。前几日查到城南的王记铁铺与关外有往来，等咱们带人过去，账本早烧了个干净，铺子里的伙计也换了一批，问啥都摇头不知道。”
“还有西街的票号，”总旗接话，“咱们查到他们有笔银子流向了鞑靼地界，想去封账册，人家早把关键的几页撕了，剩下的都是些无关痛痒的流水。问掌柜的，他只是账房先生不心弄丢了，死不承认有问题。”
同知沉着脸，手指在桌上敲得笃笃响：“他们销毁证据的速度，比咱们查案还快，这背后定是有人通风报信，不然哪能这么巧？”
旗道：“会不会是……王府那边？毕竟晋王妃收了他们的好处，保不齐透了消息。”
同知瞥了他一眼：“王爷的意思，咱们心里有数，他巴不得咱们查出些东西来。王妃那边或许有动作，但未必能让晋商反应这么快。依我看，是这些晋商自己早就有准备，知道迟早有这么一，平日里就把首尾收得干净。”
总旗忧心道：“照这么下去，怕是查不出什么真东西。抓的这些虾米，审不出核心的事，定罪都定不了重的，顶多他们违规经营，罚些银子就完了，对整个案子来，简直是隔靴搔痒。”
同知站起身，在屋里踱了几步：“不能就这么算了。他们越是藏，越明心里有鬼。给我盯紧了那几个大掌柜，尤其是常与关外打交道的，我就不信他们能一辈子不露马脚。再去查查他们的家眷，看看有没有人把证据转移到别处去了。”
旗应道：“是，爷。只是弟兄们连日奔波，都有些乏了，而且地方上的眼线被晋商警告过，大多不敢吱声，咱们办事越发难了。”
同知哼了一声：“难也得办！朝廷的差事，办不成就等着挨罚。告诉弟兄们，加把劲，真要是能揪出给鞑靼送军资的主谋，朝廷的赏赐少不了他们的！”
话虽如此，同知心里却清楚，这案子怕是没那么容易。
晋商在山西盘桓多年，根基太深，又精于算计，想从他们嘴里掏出实据，还得另想些法子才校
眼下这些虾米，实在顶不了什么用。
过了些时日，夜黑风高，城西一处废弃的砖窑里，影影绰绰站着几个人。
为首的是个高鼻梁、深眼窝的汉子，正是鞑靼派来的使者，名叫巴图。
他见对面王掌柜等人来了，压低声音道：“王掌柜，好的货，怎么迟迟不见动静？部落里快撑不住了，铁器、火药，一样都不能少。”
王掌柜缩着脖子，搓着手，脸上满是难色：“巴图兄弟，不是咱们不办，是真办不了啊。这阵子锦衣卫查得紧，铺子被翻了个底朝，连三年前的旧账都没放过，几个伙计还被抓去问话了，如今连寻常货物都不敢走关外，更别军资了。”
旁边的李掌柜也接话：“是啊，前几日西街的刘记就是因为私运盐铁被封了，掌柜的至今还关在牢里。咱们现在是泥菩萨过江，自身难保，哪敢再碰这些？万一被逮着，不光身家性命没了，怕是连祖坟都得让人刨了。”
巴图眉头一拧，语气带了些怒意：“当初收了咱们的定金，拍着胸脯万无一失，如今不行就不行？你们晋商就是这么做生意的？”
王掌柜连忙摆手：“兄弟息怒，定金我们分文不少，日后定当加倍奉还。只是眼下这局面，实在是没办法。锦衣卫像饿狼似的盯着，城里城外都是他们的人，稍有动静就会被察觉。别送物资，就是咱们现在在这儿见面，都得提心吊胆。”
张掌柜也道：“咱们也想做成这笔生意，可胳膊拧不过大腿啊。朝廷盯得紧，晋王那边看着也像是默许了他们办案，咱们夹在中间，动一步都难。要不……你们先等等？等这阵风头过了，咱们再想办法？”
巴图冷笑一声：“等？部落里的战士等着铁器打造兵器，等着火药防备明军，能等得起吗？你们若办不了，当初何必应承？如今误了咱们的事，这笔账该怎么算？”
王掌柜脸上淌下汗来，苦着脸道：“是咱们对不住兄弟，可事到如今，真没别的法子。要不……你们另寻门路？或者，咱们先送些粮草过去，军资的事，实在得缓一缓。”
“粮草顶个屁用！”巴图猛地一拍大腿，“咱们要的是能打仗的东西！你们办不了，早啊！耽误了大事，心咱们不客气！”
王掌柜连忙作揖：“是是是，是咱们的不是。但眼下实在是没办法，还望兄弟回去通融通融，等风声松了，咱们立马就办，绝不含糊。”
巴图盯着他们看了半晌，见几人确实面有难色，不像是装的，只得咬了咬牙：“好，我就信你们这一回。但别让咱们等太久，否则……莫怪咱们不念旧情！”
罢，他一挥手，带着几个随从转身消失在夜色里。
王掌柜等人看着他们走远，才松了口气，后背都被冷汗浸湿了。
李掌柜喘着气道：“这伙人也不是好惹的，不送物资，怕是日后也会来找麻烦。”
王掌柜叹了口气：“眼下顾不上那么多了，先躲过锦衣卫这关再吧。左右都是难，走一步看一步吧。”
罢，几人也不敢多留，匆匆离开了砖窑，只留下满窑的寒意，像极了他们此刻的心境。
夜色渐深，晋商总号的密室里，点着几盏油灯，昏黄的光线下，十几个掌柜围坐一圈，个个面色凝重。
王掌柜坐在上首，清了清嗓子，压着声音道：“今夜请各位来，是想商量个对策。锦衣卫查得紧，鞑靼那边又催得急，咱们夹在中间，再不想办法，怕是要栽进去。”
李掌柜皱着眉，先开了口：“依我看，鞑靼那边先不管了，眼下最要紧的是应付锦衣卫。他们盯得越来越紧，昨日我那库房又被搜了，幸好早把要紧的东西挪霖方，不然真要出事。可这么藏下去也不是办法，总不能提心吊胆。”
张掌柜接口道：“藏是藏不住的。我听，他们已经查到了咱们三年前给关外送硫磺的账，只是没抓到人证。再这么查下去，迟早会漏馅。当初收鞑靼定金时，谁能想到朝廷会动真格的？”
一个姓赵的老掌柜磕了磕烟袋锅，沉声道：“事到如今，怨谁也没用。我倒觉得，得从根上想办法。锦衣卫是朝廷的人，晋王若真能发话，他们不敢不听。可前几日求到王妃那里，她虽了打包票的话，可看这架势，怕是没起什么作用。”
王掌柜点头：“老掌柜得是。我怀疑，王妃许是没在王爷面前尽力，不然锦衣卫怎敢如此放肆？要不……咱们再备些厚礼，直接求王爷？”
“不可！”李掌柜连忙摆手，“王爷心思深，咱们这点把戏未必瞒得过他。若是让他知道咱们私下勾结鞑靼，怕是当场就得把咱们捆了送官，反倒弄巧成拙。”
张掌柜想了想：“要不……找万民商会帮帮忙？他们如今在山西势头正盛，听与朝廷那边有些牵扯，或许能上话。”
“呸！”赵老掌柜往地上啐了一口，“那万民商会是来抢咱们饭碗的，巴不得咱们倒台，怎会帮衬？他们不落井下石就不错了！”
众人一时沉默，密室里只剩下油灯噼啪的声响。
过了半晌，王掌柜咬了咬牙：“实在不行，只能舍车保帅了。把那些知道内情不多的伙计推出去顶罪，给锦衣卫个交代，让他们先松松手。至于鞑靼那边，就东西被查扣了，定金加倍奉还，先稳住他们。”
李掌柜脸色一变：“这……这怕是不妥吧？那些伙计跟着咱们多年，这么做也太不地道了。再，锦衣卫若真是冲着咱们来的，几个伙计顶罪未必管用。”
赵老掌柜叹了口气：“事急从权，也顾不得那么多了。总不能让所有人都陪着遭殃。先让他们松口气，咱们再慢慢找转机。若是能熬过这阵子，等朝廷的注意力移开，或许还有活路。”
众人你看我，我看你，都没了主意。
最后还是王掌柜拍了板：“就按老掌柜的办。先挑两个嘴不严的伙计，让他们‘招认’些无关痛痒的罪名，给锦衣卫个台阶。至于鞑靼那边，我亲自去回话，尽量稳住他们。至于以后……也只能走一步看一步了。”
众人纷纷点头，只是脸上都没什么笑意。
密室的门打开，各人悄无声息地散去，仿佛什么都没发生过。
可每个人心里都清楚，这不过是权宜之计，真正的难关，还在后头呢。
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