院落幽静，与姑苏白墙黛瓦的主流格调迥异，仿佛独立于城市喧嚣之外。
竹影在前引路，神色恭敬中带着一丝不易察觉的警惕。
他身后，那位来自南疆的老者——阿措姆，步履沉稳，一双仿佛能洞穿虚实的眼睛不着痕迹地扫视着四周。
他手中那只碧绿蝎子尾钩微微翘起，闪烁着不祥的光泽。
“城主就在里面，前辈请。”竹影在院门前停下，做了个请的手势。
阿措姆鼻翼微动，似乎嗅到了空气中残留的、一丝尚未完全散去的厚重土腥味和某种难以言喻的威压余韵，浑浊的眼中闪过一丝惊异。他点点头，并未多言，推门而入。
陈九负手立于院中一棵老槐树下，身姿挺拔，气息沉凝如山岳。
他刚刚彻底收敛了镇世鼎的气息，但那份与大地交融、历经沧桑淬炼后的气质却无法完全掩盖。
阿措姆的目光第一时间就落在了陈九身上，尤其是他的双脚与地面接触之处，仿佛能感受到地下传来的微弱共鸣。
他手中的碧绿蝎子也变得有些躁动不安，不再慵懒地把玩，而是警惕地扬起了双螯。
“南疆巫民，阿措姆，见过城主大人。”
老者开口，声音沙哑如同砂纸摩擦，带着浓重的异域口音，他微微躬身，行的却是南疆部落参见贵客的礼节，而非寻常百姓的跪拜。
“阿措姆前辈不必多礼。”
陈九转身，目光平静地看向他，以及他手中那只显然非比寻常的毒蝎，
“听闻前辈擅长驱虫御毒，对阴秽之物颇有手段？”
“山野技，不足挂齿。”
阿措姆语气平淡，却自有一股傲气，
“比不得城主大人身负山河之重。”他话中有话，意有所指。
陈九心中微凛，知道这老者眼力毒辣，恐怕看出了些端倪。他也不点破，直接问道：“姑苏求贤，只为应对临江地底邪祟，前辈远道而来，不知有何教我？”
阿措姆咧开嘴，露出一口被槟榔染得暗红的牙齿，笑容有些诡异：“教不敢当，只是那地底的东西，发出的声音太吵，吵得我的家伙们都不安生。”
他拍了拍手中的碧绿蝎子，
“而且，那股味道……很熟悉，很故乡。”
“熟悉？故乡？”陈九眉头微蹙。
“腐烂，阴冷，却又孕育着别样的生机，像我们南疆十万大山深处某些古老的沼泽和虫谷。”
阿措姆解释道，
“不同的是，那里的气息更自然，而这里的……充满了扭曲和饥饿的人味，像是被强行催生和污染过的。”
陈九心中一动，这与他感知到的饿鬼道气息确有相似之处，都是极致的阴秽死寂中夹杂着诡异的活性，但临江祭坛的确更加扭曲疯狂。
难道饿鬼道的力量源头，与南疆某些古老之地有关联？
“前辈能克制这种气息？”
“克制谈不上。”阿措姆摇摇头，
“虫豸之道，在于适应和利用，再污秽的泥沼，也有生灵繁衍，我的家伙们，有些就喜欢以阴秽为食，以怨念为巢，地底那些东西，对别人是剧毒，对它们……或许是美餐，也或许是更强大的宿主，就看谁的手段更高明了。”
他话得平淡，却透着一股与毒虫共舞的凶险。
这并非正统的净化之道，而是更偏向于操纵、利用甚至共生，带着南疆巫蛊特有的诡谲和不确定性。
“城主大人是要去地底找那吵闹的源头吧？”
阿措姆忽然问道，眼中闪烁着精明的光芒，
“带上我，我的家伙们能帮你探路，能感应到活人察觉不到的危险，必要时，也能让地底的某些东西……暂时安静一下。”
“代价呢？”陈九平静地问。
下没有免费的午餐，尤其是这些奇人异士。
阿措姆嘿嘿一笑：“简单，若找到地底有什么特殊的虫卵、或者沾染了那股气息又未死的奇异虫豸，归我。
第二，若事成，姑苏需允我在城外山中划一片僻静谷地，允我研究驯养这些家伙，不得干涉，第三……听城主麾下有位用蛊的姑娘？我想与她交流交流。”
他提出的条件不算过分，甚至有些出乎意料的“纯粹”，仅仅局限于他的研究领域，并未索要权势财物。但陈九依旧没有立刻答应。
“前辈可知地底凶险？此行九死一生。”
“活到我这个岁数，早就闻够死亡的味道了。”
阿措姆浑不在意，
“比起老死在竹楼上，不如死在新奇虫子的巢穴里，那才是蛊巫的归宿。”
陈九凝视他片刻，终于点头：“好，若前辈真能助我平息此患，条件皆可应允，但请前辈务必听从号令，地底情况复杂，不可妄动。”
“成交。”
阿措姆伸出干枯如鸡爪的手，与陈九击掌为誓，他手腕上的骨饰碰撞，发出清脆又诡异的响声。
送走阿措姆，陈九看着竹影整理来的名单，眉头依旧紧锁。名单上林林总总记录了数十位应征者，能力五花八门，但大多修为平平，或能力偏门，难以用于正面攻坚。
有自称能“听风辨位”、耳力超群的盲眼老者；
有擅长绘制各种效果不明、却声称能“辟邪”的符箓的落魄书生；
有力气奇大、却有些痴傻的蛮汉；
甚至还有几个自称能请神上身、但看起来神神叨叨的乡下神婆……
这些人，对付寻常邪祟或许有点用处，但面对临江地底那种级别的恐怖，恐怕……
“主子，还有一人，很是奇怪。”
竹影指着名单最后一行，那里只有一个简单的代号——影先生，备注是擅潜行，通机关，欲观鼎器。
“观鼎器？”陈九目光一凝，
“他如何知道鼎器之事？”镇世鼎的存在，在姑苏是最高机密。
“属下不知。”竹影摇头，
“此人三日前悄然出现在府外，留下此纸条和一截非金非木的零件，声称若城主有意，他可于今夜子时，在城中废弃的墨工坊一见。属下检查过那零件，结构精妙绝伦，绝非当代工匠所能制作，倒像是……像是文墟中某些上古机关图的实物版！”
陈九接过竹影递上的那截零件，入手冰凉沉重，表面光滑如镜，有着复杂的榫卯结构和细微的能量回路，确实巧夺工，甚至与他记忆中永兴公主某些设计草图有异曲同工之妙。
“影先生……通机关……观鼎器……”
陈九沉吟片刻，“有点意思，今夜我去会会他。”
子时的墨工坊，废弃已久，到处是残破的模具和生锈的工具，月光透过破旧的窗棂照射进来，在地上投下斑驳诡异的光影。
陈九独自一人悄无声息地出现在工坊中央，负手而立，气息与周围的阴影融为一体。
“阁下既然相约，何不现身一见？”他淡淡开口，声音在空旷的工坊中回荡。
角落里，一片原本看似空无一物的阴影忽然如同水波般荡漾起来，一个全身笼罩在宽大黑袍症脸上带着一张毫无表情的白色面具的身影，缓缓“浮”现。
“陈城主，果然守时。”黑袍饶声音透过面具传出，带着一种奇特的、非饶金属质感，听不出年纪和情绪。
“影先生？”
陈九目光锐利如刀，试图看透对方，但那黑袍和面具似乎能隔绝一切探查，甚至连对方是男是女，是老是少都无从判断。
对方的身法更是诡异，并非高速移动，更像是……与阴影进行了短距离的置换。
“正是在下。”影先生微微颔首，
“冒昧相邀，只为一睹神州重器——镇世鼎之风，。当然，作为回报，我可助城主解决临江地底的麻烦。”
“麻烦？”陈九语气微冷，
“阁下可知那是什么地方？”
“不过是一处失败仿品的中枢节点罢了，力量逸散，滋生了些许孽物。”
影先生的语气平淡得仿佛在谈论一件微不足道的器具，
“真正的饿鬼道，或者归墟通道的投影，岂是那般容易显化于世的？”
陈九心中巨震！“失败仿品”？“归墟通道投影”？
此人言语间透露的信息，竟然比女帝和文墟掌握的更加深入和……不屑一顾？
“阁下究竟是谁？”
“一个对古老机关术和源之奥秘感兴趣的观察者。”
影先生答道，“陈城主不必试探我的来历，我并非你的敌人，至少目前不是，我对权力纷争毫无兴趣，只追寻知识的本源和技术的极致。”
他顿了顿，白色面具的眼孔处仿佛有幽光闪烁：“我观察姑苏已久，城主以凡俗之身，得镇世鼎认可，引动源心之钥，甚至……惊动了更深处的存在，实乃万载难遇的变数。我只想近距离观察镇世鼎的运行，记录它的能量模式，这对我的研究至关重要。而助你稳定临江祭坛，于我而言，不过是举手之劳，顺便清理一个吵闹的废料场罢了。”
言语间的傲慢与超然，令人匪夷所思。
临江地底让无数高手丧命的绝地，在他口中竟成了“废料场”？
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