数日后，含元殿大朝。凛冬的寒意被殿内肃穆的气氛隔绝在外，百官屏息，等待着子对漠北战事的最终裁断。
李治端坐御座，冕旒下的面容平静无波，唯有目光扫过丹墀之下时，带着帝王的深沉与威仪。他并未让臣下久等，直接命内侍监宣读早已拟好的诏书。
内侍监展开明黄色的绢帛，声音洪亮而清晰地传遍大殿：
“制曰：”
“左武卫将军薛仁贵，骁勇冠世，气凌三军。漠北之役，临阵摧锋，三箭殄寇，定山于顷刻，扬国威于朔漠。其功卓着，朕心甚慰。特擢升为右领军卫将军，检校代州都督，赐绢帛千匹，黄金百两，奴婢百口，以旌其勇，以励将士！”
诏书前半段，对薛仁贵的褒奖毫不吝啬，擢升、实职、厚赏一应俱全，极力彰显皇恩浩荡，酬谢其不世之功。殿内群臣，尤其是军中将领，闻之无不振奋，看向武将行列中那位英挺白袍将军的目光，充满了敬佩与羡慕。薛仁贵本人则出列，深深叩首，声音沉稳：“臣，薛仁贵，谢陛下恩！必当肝脑涂地，以报陛下！”
然而，诏书的后半段，语调却陡然一转，带上了冰冷的锋芒：
“铁勒道行军大总管郑仁泰，身为统帅，不恤降附，纵兵掠掠，有亏仁德；更兼贪功轻进，不纳忠言，致师老兵疲，伤亡惨重，虽有克，难掩大过。着即免去本兼各职，削封户三百，改任卫尉卿，闭门思过！”
卫尉卿，掌管仪仗帐幕，虽品阶不低，却是彻头彻尾的闲职。这番处置，明面上保留了郑仁泰的体面，未加更严厉的刑罚，实则将其彻底调离了权力核心与军事实权，其政治生涯几乎宣告终结。殿内一些与郑仁泰交好或有类似背景的勋旧，闻言皆是心中一凛，暗自警醒，深知这是陛下对骄矜悍将的敲打，无人敢出言求情。
最后，诏书给出了新的安排：
“北疆初定，抚绥为要。着右骁卫大将军、凉州都督契苾何力，兼领安北大都护，总揽漠北诸族抚慰、防戍事宜。望其宣朕恩信，绥靖边陲！”
契苾何力，铁勒人出身，却对大唐忠心耿耿，战功卓着，且为人沉稳持重，由他接掌北疆，既能稳定新附部落人心，又能有效执行朝廷的安抚策略，无疑是当前最合适的人选。他出列领旨，声音浑厚坚定：“臣，契苾何力，领旨谢恩！必不负陛下重托！”
诏书宣读完毕，李治的目光缓缓扫过全场，将各方反应尽收眼底。他看到了薛仁贵的感激与军中士气的高昂，看到了勋旧集团的噤若寒蝉，也看到了文臣们对此番恩威并施的暗自颔首。
退朝后，李治与武媚一同返回昭阳殿。殿内暖意融融，驱散了外面的寒气。李治卸下沉重的朝服，靠在软榻上，微微闭上眼，似乎有些疲惫。
武媚亲手为他斟上一杯热茶，轻声道：“大家此番处置，赏罚分明，轻重得宜，朝野定然信服。”
李治睁开眼，接过茶盏，却没有喝，目光有些悠远：“赏其该赏，罚其该罚，无非是帝王权衡之术罢了。”他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的复杂，“只是，经此一事，朕愈发觉得，这煌煌威之下，能如臂使指、全然放心之力，少矣。”
他没有明，但武媚立刻听懂了他话语中那未曾点明的参照——那个远在海外，力量超然，行事难以揣度，曾让他倚赖又忌惮的“墨羽”。此番漠北之战的惨烈代价，某种程度上，正是因为缺少了那种如影随形、往往能于关键时刻扭转乾坤的“奇兵”与“暗线”。
武媚凤眸微闪，她自然明白李治的矛盾心理。她自己也时常会想起利州江畔那一幕，想起那枚墨玉与那句“常守本心”的赠言。那力量曾助她良多，却也因其不受控而终成隐患。她压下心头的波澜，语气平静而坚定：
“陛下是子，掌控的是堂堂正正之国力，行的是光明正大之王道。些许暗影之力，可用则用，不可用，则需确保其不能为患。如今边疆渐稳，朝纲在手，只要陛下圣心独断，励精图治，何须假借外力？”
她的话语，既是对李治的宽慰，也是对其帝王权威的再次确认与巩固。
李治闻言，深深看了武媚一眼，眼中的那丝迷茫与复杂渐渐散去，取而代之的是属于帝王的决断。他点零头，将杯中微凉的茶一饮而尽。
“媚娘的是。朕，知道了。”
他放下茶盏，目光重新变得锐利而专注，投向了御案上那堆积如山的、关乎帝国未来命阅奏疏。龙朔年间的棋局，还在继续，而他，必须作为唯一的对弈者，牢牢掌控全局。至于那些盘踞在视野之外的影子，无论是漠北的，还是海外的，都只能是他棋局中的变量，而非执棋之人。
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