大明宫深处，一间专用于斋醮祈福的偏殿内，终年缭绕着檀香与丹药混合的奇异气息，与宫城其他地方的庄严肃穆迥然不同。殿宇四角悬挂着青铜风铃，偶有微风吹入，便发出空灵悠远的轻响。壁上绘有云山雾海、仙鹤祥瑞的壁画，在长明灯的映照下，光影流动，恍若仙境。
江湖术士明崇俨便是在此间，最得武媚信重的人物之一。他年约四旬，面容清癯，长须垂胸，双目开阖间精光隐现，常着一袭玄色宽大道袍，手持一柄白玉拂尘，步履轻盈，言谈间总带着几分超然物外的玄妙。他自称得太上玄元秘传，精通阴阳术数，善观象，能断吉凶，尤擅以金石丹药调理延年。
此刻，他正躬身立于武媚座前不远。武媚并未身着朝服，只一袭常居的绛紫锦袍，坐于铺设软垫的檀木榻上，指尖轻轻按着太阳穴，眉宇间带着一丝难以挥散的倦意与积威。
“陛下连月操劳，龙体为要。”明崇俨声音不高，却带着一种奇特的韵律，仿佛能直抵人心，“臣观近日象，紫微垣畔隐有云气氤氲，恐主中枢劳顿。臣新近以东海珍珠、西山玉髓，佐以晨露百花，炼得一炉‘凝神清心丹’，或可助陛下宁神静气，涤烦解忧。”他自袖中取出一个精巧的玉盒，由内侍转呈上去。
武媚接过，不经意地看了一眼，并未立刻打开，只置于一旁，目光落在明崇俨身上，带着审视：“有劳明卿。只是，近来朕偶有异梦，心神不宁，不知主何吉凶？”
明崇俨闻言，神色愈发恭谨，抬指掐算片刻，方缓声道：“机幽微，然陛下乃命所归，梦境亦非凡响。不知陛下所梦为何？或可容臣细参。”
武媚并未详述梦境细节，只淡淡道：“不过些光怪陆离之象，似与……东宫有些关联。”她语焉不详，目光却锐利地看着明崇俨。
明崇俨心领神会，面上不动声色，心中已快速盘算。他微微垂首，语气愈发玄虚：“东宫之位，关乎国本，牵动机。星野流转，人事感应，亦在其郑臣近日夜观星象，见太白经，其光灼灼，映照分野，似与东宫之宿有所呼应……此象古来多有，主……刚锐之气过盛，易折不易弯。”他巧妙地将象与对太子的隐晦评价联系起来，却又不死，留下足够空间让武媚自行联想。
武媚凤目微眯，指尖在榻沿无意识地敲击了两下，未置可否，只道：“星象之事，玄之又玄。明卿且继续留意便是。”
“臣遵旨。”明崇俨躬身应道，低垂的眼睑掩去了眸中一闪而过的精光。他知道，怀疑的种子已然播下，只需适时浇灌，便可生根发芽。
在这香烟缭绕、恍如世外的偏殿中，权力的算计与玄虚的术数交织，酝酿着足以撼动帝国根基的毒液。而得幸的术士，便是那执瓶之人。
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