狄仁杰升任宰相，赴神都履新，其带来的复州丰收佳话与那束作为实证的金黄稻穗，却在万象神宫余波未平。武曌对于那远超寻常的增产之法，显露出了超越寻常政绩嘉奖的兴趣。这既是帝王对关乎国本之农事的重视，亦是她一贯的、对事物本质与潜在脉络的探究掌控欲使然。
这一日，陈延之作为复州农事改良的具体经办人，被特意传召至偏殿问话。他步履沉稳地走入殿内，依礼参拜，垂首肃立，姿态恭谨却不显局促。身为墨羽成员，长期潜伏守护狄仁杰，他早已练就了山崩于前而不变色的定力。
武曌并未急于开口，而是先令内侍将那份复州进献的稻穗再次呈上，置于陈延之面前不远处。稻穗在殿内明亮的光线下，金黄璀璨，籽粒饱满得几乎要撑破谷壳。
“陈参军，”武曌的声音从御座之上传来，平和却自带威压，“复州今岁之丰，朕心甚慰。狄卿奏表中言，汝于农事一道，颇有建树。且与朕细细道来，此番丰收，除时地利与狄卿督导外，究系何种技法之功？”
陈延之早有准备，闻言从容应答，语气平稳清晰：“回禀陛下，复州农事略有成，首在选种。此次所种，乃择穗大、秆强之良种。其次，在于田间管理之法。”他略微抬头，目光沉静，开始详细阐述，“其一，改长条垄为短垄代田，休耕与种植交替，以保地方。其二，引水灌溉，依稻禾生长不同阶段，精准调控水量，非一味漫灌。其三，于特定时节，施用特制的肥料，乃是以草木灰为主，辅以少量研磨极细的特定矿石粉末，以增地力，壮稻秆。”
他一边，一边从随身携带的布囊中，取出了几件巧的物事——一把明显经过改良、犁辕带有微妙弧度的木制模型，一包细腻的、混合了灰白与淡青色粉末的“肥料”样本，以及几张绘有代田法示意图与灌溉时序的简图。
“陛下请看，”他指着模型解释道，“此犁辕略曲，较之直辕，入土角度更佳，省力且深耕效果更好。此肥料配比，乃依古法‘粪田’之理，结合地方物性调整……”他引经据典，言辞朴实，逻辑严谨，将华胥格物院的先进技术，巧妙地融入传统农学的框架内进行解释，俨然一位精于实践、善于总结的干吏。
武曌静静听着，目光锐利地扫过那些模型与图示，指尖在御案上无意识地轻轻点动。陈延之的回答条理分明，几乎将所有革新都归因于对古法的“精驯与“因地制夷调整”。然而，正是这份过于“周全”的解释，以及那些器械模型中透出的、超越此时寻常工匠思维的精准与效率，让她心中疑窦微生。
就在陈延之讲解告一段落，殿内陷入短暂寂静之时，武曌忽然开口，声音依旧平淡，却带着一种不容回避的穿透力：“陈参军所言，颇合农理。然朕观此犁模之巧，肥料配比之精，非寻常老农或闭门造车之儒吏所能及。汝……师从何人？或曾于何处，见得此类精妙之法？”
这一问，直指核心。
陈延之心中了然，知道最关键的时刻到了。他维持着表面的镇定，抬眼迎向武曌探究的目光，语气坦诚而自然：“陛下圣明，洞察秋毫。实不相瞒，微臣数年前于荆楚之地，曾偶遇一支海外商队。比言语与我朝略异，然其携带的农书图谱与少量器具，确实颇为新奇精妙，尤以此犁改法与肥料配比为最。臣留心揣摩，默记于心，后于复州任上，得狄使君支持，与同僚反复试验、因地制宜加以改良，方有今日之效。”他坦然承认技术源自“海外”，但将其限定于一次偶然的“商队”交易，并强调己方的“改良”之功，合情合理，既解释了来源，又未暴露更深层次的关联。
“海外商队……”武曌重复着这四个字，目光变得幽深。她缓缓拿起玉盘中的一株稻穗，指尖抚过那沉甸甸的谷粒，感受着那饱满坚实的触福殿内烛火跳跃，映照着她深邃难测的眼眸。
沉默良久，她抬起眼，目光如实质般落在陈延之身上，问出了一个更加具体的问题：
“朕近年来亦有所闻，海外有邦国，其名华胥，格物之学独树一帜，技艺精奇，于农事稼穑尤有专攻。陈参军当年所遇，可是与此国有关？”
“华胥”二字被她清晰地吐出，带着一种笃定的试探。
陈延之心中微凛，但面色不变，反而恰到好处地露出一丝思索回忆的神情，随即坦然点头：“陛下博闻广识，微臣钦佩。经陛下提醒，臣依稀记得，当年那商队中人，似乎……确曾提及‘华胥’之名。只是当时交往不深，言语又多隔阂，未能深究其详。如今想来，那些精妙农技，或真与此邦有关。”他顺着女帝的话，将“华胥”之名坐实为技术的可能源头，却又保持了一定的距离感，仿佛自己只是一个被动接收信息的中间者。
他这番应对，坦诚中带着谨慎，既满足了女帝的探究欲，又未流露出任何超出职责范围的特殊关注或情感倾向，完美地扮演了一个偶然获得异域知识并成功运用于实践的技术型官员角色。
武曌凝视着他，似乎想从他平静无波的眼眸中读出更多信息。殿内的空气仿佛凝滞，唯有烛火噼啪作响。
片刻后，她缓缓放下稻穗，脸上看不出是喜是怒，只是淡淡道：“原来如此。海外亦有良法，能泽被我中原百姓，亦是美事一桩。陈参军善于学习，勇于任事，朕心甚慰，且退下领赏吧。”
“微臣谢陛下隆恩。”陈延之躬身行礼，步伐稳健地退出了偏殿。
殿内重归寂静。武曌独自坐在御座之上，目光再次落向那株金黄的稻穗，指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰凉的墨玉。
“华胥……”她低声自语，眼眸深处翻涌着极其复杂的光芒。
东方墨的身影，海外之国的消息，与眼前这株象征着丰收与变革的稻穗，在这一刻，仿佛被一条无形的线串联了起来。
那远遁重洋的故人，他的影响，竟以这样一种方式，再次触及了她掌中的江山社稷。
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