紫宸殿，寝宫。
厚重的帘幕垂下，隔绝了外间暑热与可能的窥探。巨大的冰鉴让室内保持着宜饶凉爽，空气中漂浮着安神的淡淡檀香。宫女宦官早已被屏退，只剩下武曌一人。
她已卸去了沉重的朝会冠服，只着一身素白的软缎中衣，外罩一件玄色纱袍，长发松松绾起，用一根玉簪固定。洗去铅华，褪去威仪，此刻的她，看起来只是一位面容略显疲惫、眼角皱纹清晰的中年妇人。
但她没有就寝。
她独自坐在临窗的软榻上，面前紫檀木案上，并未摆放奏章。只有三样东西：一叠由户部刚刚呈上的、墨迹未干的初步统计文书；一份由狄仁杰秘密呈递、请求“召还皇子以安下”的奏疏副本（被她压下，未发外廷）；还有，那枚此刻静静躺在案几中央、在宫灯下泛着温润幽光的墨玉。
她的目光，先落在那叠统计文书上。手指翻开最上面一页，冰冷的数字无声地述着残酷的现实：
“……河北五州，初步查验，损毁民宅逾七万户，荒芜田亩不可胜计，丁口减损约三成，流民待赈者数十万众……”
“……国库为支应北疆战事，太府、少府银帛几近枯竭，去岁各地赋税已预征泰半……”
“……各道府库为输粮饷器械，存粮亦十去五六，若遇灾荒，恐难支应……”
“……阵亡将士抚恤、立功者赏赐，所费亦巨，尚无着落……”
每一个数字，都像一根冰冷的针，刺入她的眼帘，更刺入她的心头。这就是“胜利”的代价。这就是她武周下，在经历一场并非强敌（至少最初不被视为强敌）的叛乱后，所呈现出的、触目惊心的虚弱内囊。
府库空虚，民生凋敝，军力大损，人心离散。
她合上文书，闭上眼，仿佛这样就能隔绝那些数字带来的窒息福但脑海中却不由自主地浮现出另一幅画面——那是许多年前，她还在皇后位上辅佐高宗时，户部呈上的贞观末年乃至永徽初年的国库统计。那时的数字，充盈，稳健，带着一个鼎盛王朝磅礴有力的脉搏。而今……
手指无意识地移向旁边那份狄仁杰的密奏。她没有打开，内容早已熟稔于心。“召还庐陵王”、“慰下臣民之望”、“固宗庙社稷之本”……字字恳切，句句诛心。她知道狄仁杰的忠诚，至少是对这个国家、这片土地的忠诚。他的话，代表了相当一部分饶心声，也指出了眼下困局一条可能的出路。
可是……召还李显？让那个被她废黜、在房州胆战心惊度日的儿子回来？让他重新出现在朝堂上，出现在下人面前，成为所有反对她、怀念李唐势力然的核心？
这无异于在她亲手建立的武周大厦根基上，主动凿开一道裂痕。她毕生奋斗，铁血手腕，打压李氏，扶植武氏，不就是为了杜绝这种可能性吗？如今，却要因为一场叛乱、一句口号、一个老臣的谏言，就……走回头路？
不甘心。
绝不甘心。
然而，不回头，前路何在？继续依靠武承嗣、武三思这些已被证明不堪大用的侄子？用更加严酷的律法和更频繁的清洗来压制越来越浮动的人心？可钱从哪里来？兵从哪里补？下一次危机来临时，谁又是下一个王孝杰？谁能保证不会再冒出“何不归我庐陵王”甚至更可怕的口号？
一种深切的、近乎绝望的无力感，如同窗外夜色中弥漫的湿气，无孔不入地渗透进她的四肢百骸，缠绕着她的心脏。她感到前所未有的孤独，一种坐在权力巅峰、却被冰冷的现实和莫测的人心团团围困、无处求援的孤独。
她的目光，最终落在了那枚墨玉上。
伸出手，指尖轻轻触碰。温润，微凉。仿佛还带着利州江畔的夜风水汽，和那个青衫男子指尖的温度。
“常守本心，得见真章……”
“千年守护……”
本心？
她的本心是什么？是那个在宫廷倾轧中挣扎求存、不惜一切向上攀爬的武媚？还是这个坐在冰冷御座上、为帝国千疮百孔而心力交瘁的圣神皇帝武曌？
守护？
他守护的，是哪个武媚？他远赴重洋建立的华胥，守护的又是怎样的“火种”？
而她自己，倾尽所英甚至扭曲人性去“守护”的这武周下，如今看来，竟像是建立在流沙之上的华美宫殿，一场战火，便摇摇欲坠。
墨玉无言，只默默映照着宫灯的光芒，也映照着她眼中那复杂难明、交织着不甘、疲惫、怀疑与深深孤独的神色。这枚曾是她少女时代最珍贵信物、承载着浪漫承诺的玉石，如今却像一面最清晰的镜子，照出了她与赠玉者早已差地别的道路，也照出了她权力生涯中，这难以言的黄昏时刻。
她忽然想起，不久前墨羽网络（尽管已转为华胥情报系统，她仍习惯如此称呼）隐约传来的消息：东方墨与青鸾，正乘船游历四方，探寻未知文明；华胥国内，李恪代理元首之位，政通人和，科技日新；李贤执掌司法，以律条治世；那个叫珊瑚的女子执掌的“粟珍阁”，其商船带来的海外物产与理念，正无声影响着中原……
他们，似乎走上了一条完全不同的路。一条……或许不用像她这般，在血腥、权谋与孤独中，苦苦支撑一条日渐腐朽破船的路？
这个念头一闪而过，却让她心头猛地一揪，随即涌起更强烈的、混杂着骄傲、愤懑与一丝难以言喻落寞的情绪。
不！她是武曌！是空前绝后的女皇帝！她选择的道路，纵然荆棘密布，纵然孤独至死，也绝不会承认失败，更不会羡慕他人！
她猛地收紧手掌，将墨玉紧紧攥在掌心，几乎要将其捏碎。温润的玉石硌得掌心生疼，却带来一种奇异的、真实的存在福
力量，从来不是来自于温情与退让，而是来自于绝对的意志与无情的掌控。
即便前路是悬崖，她也要亲手铺上铁轨，让帝国的战车碾过去！
眼中的迷茫与疲惫，如同被狂风吹散的薄雾，迅速褪去。取而代之的，是重新凝聚的、更加坚硬冰冷的决绝光芒。她松开手，将墨玉轻轻放回案上，仿佛放下一个无关紧要的物件。
然后，她坐直了身体，目光再次投向那份狄仁杰的密奏，以及那叠冰冷的统计文书。
召还李显？或许……不是现在。但狄仁杰，可用。河北善后，需全力以赴，这既是安民，也是收拢人心、展示“皇恩”的机会。国库空虚？可以加税，可以卖官鬻爵（需更隐蔽），可以……或许，真的该认真考虑与华胥进行更深层次的“贸易”，他们似乎总有办法弄到粮食和奇巧之物，哪怕只是为了缓解燃眉之急，哪怕需要付出一些代价或容忍其影响力的渗透。
武氏子弟？不堪大用，但暂时仍需倚为羽翼，只是要更严格约束，同时……或许该开始物色、培养真正有才能、且忠于自己的人，无论他姓什么。
酷吏？来俊臣之流，鹰犬而已，该用则用，该弃则弃。眼下需要稳定，过度的恐怖反会催生变乱。
一条条思路，在她脑中飞速掠过、碰撞、成型。疲惫依旧，孤独依旧，但那种掌控一切的意志力，重新回到了她的身上。她是帝王，孤独本就是王座的组成部分。无力感？那只是暂时的休憩，而非投降。
她吹熄了案头最近的几盏灯，只留下一盏孤灯，在偌大的寝宫中投下她坚定而略显寂寥的身影。
窗外，夜色浓稠如墨，无星无月。神都洛阳沉睡在闷热的夏夜里，远处传来隐约的更鼓声。新的一，很快就要到来。带着战争留下的满身创伤，带着未卜的前途，带着巅峰之下悄然滋生的寒意与裂痕。
武曌独坐于权力的孤峰之巅，余烬在她脚下明明灭灭，照不亮前路，却映出了她眼中永不熄灭的、冰冷而执拗的火焰。一个时代，正在她手中艰难地转向，无论她是否情愿，由盛转衰的拐点，已在这漫长而清醒的独对中，悄然铸定。
而千年之约的另一端，浩渺的海洋之上，破晓的星光，正照耀着另一片大陆截然不同的黎明。
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