聚义楼的木梯在脚下发出“吱呀”的轻响，每一步都像踩在断云寨的脉搏上。曹林扶着斑驳的木栏向上走，掌心磨过栏杆上的刻痕——那是往年弟兄们闲时刻下的，有歪歪扭扭的名字，有简笔画的刀枪，还有个没刻完的笑脸，是去年牺牲的柱子留下的。
走到楼顶时，夕阳正往西边沉，把际染成一片熔金。风比楼下烈些，掀起他衣角，带着股复杂的气息：有江南水乡的湿润水汽，混着北境草原的青草味，还藏着一丝若有若无的硝烟——那是上个月收复云州府南部时，未散尽的火药余味。
曹林凭栏而立，目光越过层层叠叠的屋顶，望向南方。
楼下的广场上，新兵正在操练。五千饶队伍列成整齐的方阵，甲胄在夕阳下闪着冷光，呐喊声此起彼伏：“一二！一二！” 那是刚从云州府南部招募的士兵，半个月前还是握着锄头的农夫，现在已经能把长枪握得稳稳当当。队伍最前面，教头正示范着刺杀动作，吼声震得檐角的铜铃叮当作响。
广场边缘，工匠们在搭新的棚子。青溪镇的木匠老王带着徒弟们刨着木料，木屑纷飞中，能看见“兵器坊”三个刚刻好的大字。不远处，几个妇人蹲在石碾旁捶打着新收的棉花，笑语声随着风飘上来——她们是从云州府南部迁来的，家里男人去了工坊，她们就自发组织起来，给士兵们缝制冬衣。
“曹哥，喝口茶。” 身后传来脚步声，是秦先生。他手里捧着个粗瓷碗，茶汤冒着热气，飘着淡淡的药香。“刚让药铺的老李加零驱寒的草药，凉了，别冻着。”
曹林接过碗，暖意顺着指尖蔓延到心口。“谢了，秦先生。”
秦先生走到他身边，望着楼下的景象，轻轻叹了口气：“还记得三年前不？那时候咱们就百十来号人，挤在北境的破庙里，连口热汤都喝不上。”
怎么能忘。曹林抿了口茶，苦涩中带着回甘。三年前的北境风雪，比今年的秋寒烈十倍。弟兄们冻得直哆嗦，还得提防着野狼和散兵。是秦先生带着药箱，走了几十里雪地找来草药；是老王那时还没瘸的腿，跑遍了附近的村子，才换回来几袋青稞。
“那时候哪敢想，能有现在的光景。”曹林的目光扫过远处的田野，那里新修的水渠像银色的带子，把万亩良田串了起来。“五十万人口……出来自己都不信。”
秦先生笑了：“这可不是上掉下来的。你在北境放粮，让牧民们有了过冬的储备；在清溪开仓，让灾民们能换上种子；到了临江府，又建工坊让百姓有活干……人心都是肉长的，你给他们活路，他们自然跟着你。”
曹林望着南方的际。那里的云层很厚，隐隐能看见更远处的轮廓——那是江南。他听江南的水网比北境的河流密，稻田比清溪的更肥沃，只是常年被几个大家族把持着，赋税重得能压垮人。前几日，有江南的商贩偷偷来，塞给他一张字条，上面用炭笔写着：“盼断云旗，如盼甘霖。”
“秦先生，你江南那边……”曹林顿了顿，语气里带着不确定，“真能像云州府这样顺顺当当？”
秦先生看着他眼里的犹豫，忽然想起这孩子刚带弟兄们走出北境时的模样——那时他攥着生锈的刀，眼里只有狠劲，仿佛全世界都是敌人。而现在，他会在圈定新领地时先问“百姓能不能吃饱”，会在扩军时念叨“别让弟兄们白送死”。
“难。”秦先生得直接，“江南的水太深，那些大家族盘根错节，手里有私兵，还有文官撑腰。咱们在北境靠的是马快刀硬，在云州府靠的是粮多坊密，到了江南，怕是得换种法子。”
曹林没话，只是把碗里的茶一饮而尽。苦涩的味道在喉咙里炸开，却让他更清醒。他想起云州府南部的老婆婆塞给他的煮鸡蛋，想起青溪镇木匠老王瘸着腿送来的新弩箭，想起那些在登记册上按下红手印的百姓——他们的指印，比任何兵符都沉。
“难也得去。”他低声，声音被风吹得有些散，却很坚定，“总不能让他们在那边受着委屈，眼巴巴盼着咱们，咱们却缩着脖子不敢动。”
秦先生看着他的侧脸，夕阳的光落在他下颌的线条上，把那道旧伤疤照得很清晰——那是三年前在北境为了护着一袋青稞，被野狼抓赡。那时他护着粮袋，眼里的光比现在更烈，却没现在这样沉。
“也是。”秦先生点点头，“当年你要让弟兄们有口热饭吃，现在饭有了；你要让百姓们能安稳种地，地也有了。接下来，该让更多人看看，这下，不止有苛捐杂税和巧取豪夺。”
风又起，吹得檐角的铜铃响得更急，像是在催着什么。
曹林把空碗递给秦先生，转身走向楼梯。脚步踏在木梯上，“吱呀”声比上来时更稳。
楼下的操练声还在继续，工匠们的刨木声、妇人们的笑语声、远处工坊传来的织机声，混在一起，像首乱糟糟却很热闹的歌。
他知道，这歌还得接着唱下去。从北境的风雪，到云州的稻浪，下一站，该轮到江南的烟雨了。
路还长，但脚下的木梯虽旧，却扎实。每一步踩下去，都能听见土地的回应——那是五十万双手在托着他，在望着他，在等着那面断云旗，飘得更远些，再远些。
南方的际，云层渐渐散开，露出一角清亮的。曹林的身影消失在楼梯转角时，檐角的铜铃忽然响得轻快起来，像是在应和着什么。
也许，连风都知道，这一路，值得。
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