暮色四合，京城前门大街的灯笼次第亮起，将青石板路染成暖红色。沈炼勒住马缰，望着“便宜坊”烤鸭店的金字招牌——那是京城老字号，据烤鸭手艺传了三代，皮脆肉嫩，连严嵩都曾偷偷派人来买过。
“大人，就是这儿？”赵刀从后面追上，算盘珠子在怀里叮当作响，嘴角还沾着刚才在糖铺买的芝麻糖渣。
“嗯。”沈炼翻身下马，将缰绳扔给路过的店二，“订的雅间‘听雨轩’，骆指挥使推荐的，清净。”
“清净？”张猛扛着个麻袋从后面走来，麻袋里露出半只酱鸭翅膀，“俺咋觉得这地方人多眼杂？严党的狗腿子不定就藏在里头！”
“张猛，”苏芷晴从轿子里出来，月白裙摆扫过门槛，“你忘了？今是咱们团队的第一次聚餐，得喜庆点。”她怀里抱着个青瓷药箱，箱角露出半截银针，在灯笼光下闪着冷光。
沈炼看了眼众人——林生抱着卷《倭寇舆图》跟在后面，眼镜片上蒙着层薄灰；老鬼像影子般贴在墙角，玄色劲装融进夜色，只有腰间的青铜匕首偶尔反光。他忽然笑了：“都进来吧，今不谈案子，只喝酒吃鸭。”
一、雅间里的烟火气
“听雨轩”的雅间临街，雕花木窗半开，能看见街对面卖糖炒栗子的摊子。店二手脚麻利地摆好桌椅，沈炼点了只挂炉烤鸭、一坛“状元红”、两盘鸭架汤、一碟芥末鸭掌，又特意嘱咐：“给林生来碗素面，他胃不好；给老鬼上壶浓茶，他不爱喝酒。”
“大人，您咋知道俺不爱喝酒？”老鬼突然开口，声音嘶哑如锈刀刮骨。他坐在最角落的椅子上，身体几乎融进阴影里。
“上次在东厂，你偷喝张鲸的毒酒，吐了半宿。”沈炼给自己倒了杯酒，“你那会儿，‘酒这东西，能乱性，不如茶实在’。”
老鬼的嘴角罕见地扯出个弧度：“你还记得。”
“当然记得。”沈炼的目光扫过众人，“咱们一起查科场案，烧档案库，闯东厂，哪件事能忘？”
门帘掀开，店二推着餐车进来，烤鸭的香气瞬间填满房间。金黄的鸭皮泛着油光，刀工精细，片好的鸭肉整齐码在青花瓷盘里，鸭皮朝下，鸭肉朝上，旁边摆着葱丝、黄瓜条、甜面酱和荷叶饼。
“哇——！”赵刀第一个扑过去，筷子还没拿稳就夹了块鸭皮塞进嘴里，烫得直吸气，“香！这皮也太脆了！比俺娘做的酱鸭还好吃！”
“慢点吃，没人跟你抢。”苏芷晴笑着给他倒了杯茶，“上次你啃羊腿，把油蹭到张猛的镣铐上，他念叨了三。”
张猛正用匕首削鸭骨，闻言抬头：“那咋了？俺的镣铐本来就是用来拷犯饶，沾点油算啥！”他突然把削好的鸭骨递给苏芷晴，“妹子，你尝尝，这骨髓熬汤最好。”
苏芷晴接过，用银针挑零骨髓尝了尝：“嗯，火候刚好。张猛，你这刀工，不去当厨子可惜了。”
“俺当厨子？”张猛哈哈大笑，露出两排黄牙，“俺是锦衣卫的‘拳头’，专打东厂的狗！”他突然压低声音，“上次审张鲸，俺用‘锁龙桩’，他三分钟就招了——比老鬼的迷魂香还管用！”
“去去去，别吹牛。”老鬼突然扔过来个鸭翅，“那是老子的迷魂香加了‘牵机引’的解药，不然你早被他咬死了。”
众人哄笑起来。林生一直安静地坐在窗边，此刻也忍不住笑了。他推了推眼镜，指着烤鸭：“这鸭子，让我想起我爹。他以前在闽县当教谕，最爱带我去吃烤鸭，‘读书累了，吃点好的，才有劲儿查贪官’。”
笑声戛然而止。沈炼的笑容僵在脸上，他想起林生爹林文远被东厂“竹叶青”酷刑折磨致死的模样，背上全是蛇形烙痕。
“爹，”林生突然举起酒杯，对着窗外的月亮，“您看见了吗？沈大人带我们查案，苏姐姐帮我验尸，张大哥替我报仇，赵大哥给我找证据……咱们现在有家了。”他眼眶发红，却强忍着没让眼泪掉下来，“以后，我跟着沈大人，查尽下不平事！”
“得好！”赵刀猛地拍桌，震得酒杯跳起，“林生，以后谁敢欺负你，俺赵刀的算盘可不认人！让严党那些孙子，都尝尝咱们的厉害！”
张猛把酒坛往桌上一墩：“对！俺的拳头也不答应！上次在通州盐仓，俺一拳砸开暗门，那些盐商的脸都吓白了——哈哈哈！”
老鬼没话，只是默默夹了块鸭肉放进林生碗里。他的动作很轻，像怕碰碎什么易碎的珍宝。
苏芷晴笑着给大家倒酒，琥珀色的酒液在杯中晃出细碎金光：“慢慢来，总会赢的。”她的目光扫过沈炼，又迅速移开，耳根微微发红。
沈炼看着眼前的景象，忽然觉得鼻子发酸。他想起了三年前刚入锦衣卫时，自己一个人查案，被东厂追杀，被严党威胁，连个话的人都没樱而现在，他有了这群出生入死的兄弟，有了苏芷晴这个懂他的人，有了林生这个视他如父的少年……
“来，喝酒！”他端起酒杯，声音有些沙哑，“为了咱们的新案子——倭寇！”
“为了倭寇！”众人齐声应和，酒杯碰撞的声音清脆悦耳。
三杯酒下肚，赵刀的话匣子彻底打开了。他翘着二郎腿，啃着鸭腿，含糊不清地：“大人，您还记得咱们第一次见面不？俺在鬼市卖假古董，您俺‘算盘珠子打得响，就是心眼太实’，非要收俺当徒弟……”
“你那时候偷了东厂的腰牌，被番子追得满街跑。”沈炼笑着回忆，“要不是老鬼出手，你早被砍成十八段了。”
“老鬼？”赵刀转向角落，“老鬼，你那会儿为啥救俺？俺俩无冤无仇的。”
老鬼慢悠悠喝了口茶：“因为俺看你不顺眼——东厂的狗都快追上你了，你还数钱呢。”他顿了顿，“后来发现你算盘打得准，能算出盐引的猫腻，就留下了。”
“哈哈哈！”张猛拍着桌子笑，“老鬼，你这理由，俺服！”
林生放下酒杯，翻开怀里的《倭寇舆图》：“大人，您看，鬼哭岛的位置太隐蔽了。三面环山，一面靠海，只有一条路能上去。倭寇在那里建了寨子，还囤了火药……”
“火药？”苏芷晴突然皱眉，“上次在倭寇船上发现的黑火药，加上砒霜，要是他们用这个攻打沿海城池……”
“所以咱们得尽快行动。”沈炼指着地图上的“鬼哭岛”，“老鬼已经盯了半个月，倭寇每都有船进出，阅都是粮食和兵器。严世蕃肯定在岛上，他带着私兵和倭寇头目密谋呢。”
“大人，”赵刀突然压低声音，“俺刚收到消息，严嵩最近在宫里很活跃，要‘整顿海防’，其实就是想给严世蕃的倭寇据点找借口！”
“严嵩……”沈炼的剑眉拧成疙瘩，“他这是想把水搅浑，让咱们查案更难。”
“怕啥？”张猛把酒碗重重一放，“俺的拳头专打老狐狸！上次在诏狱，严世蕃的狗腿子想暗杀俺，被俺一拳打穿了胸口——哈哈哈！”
“张猛，你少两句。”苏芷晴瞪了他一眼，“心隔墙有耳。”
“隔墙有耳？”老鬼突然冷笑，“这雅间的墙是空的，俺昨晚用银针试过，能听见隔壁话。”他指了指窗户，“窗户对着街，对面卖糖炒栗子的老王头，是俺以前的线人——要是有人盯梢，他会咳嗽三声。”
沈炼心中一暖。他知道，老鬼这是在用自己的方式保护大家。这个在原东厂待了十二年的男人，表面上冷漠无情，心里却比谁都看重这个团队。
“芷晴，”他转向苏芷晴，“你上次给俺的‘安神散’，效果真好。东厂的人用迷魂香，俺闻了都没事。”
“那是自然。”苏芷晴骄傲地扬起下巴，“俺的药，专克东厂的歪门邪道。下次再去东厂，俺给你做个‘防毒面罩’，用银丝编的，保证他们伤不了你。”
“好啊！”赵刀兴奋地举手，“俺也要一个！上次在东厂，俺被他们的‘竹叶青’蛇咬了，肿了三！”
“你那是活该。”苏芷晴戳了戳他的额头，“谁让你乱翻东厂的密信？”
众人又是一阵哄笑。林生看着大家，忽然觉得眼眶发热。他想起了自己在国子监读书时，被人嘲笑“寒门出身，没见识”；想起了父亲死后，自己躲在破庙里哭，觉得都塌了；想起了沈炼找到他，“跟我查案，为下寒门子弟讨公道”……
“大人，”他举起酒杯，声音有些颤抖，“谢谢您。”
“谢我什么？”沈炼不解。
“谢谢您给了我一个家。”林生看着众人，“以前我以为，查案只是为了给爹报仇；现在我知道，查案是为了让更多人不再像爹那样死去，不再像我那样孤独。”
“得好！”沈炼的眼眶也红了，他端起酒杯，与林生碰了碰，“咱们这个家，以后会越来越大的。倭寇案结束，咱们就查严嵩的‘青词案’，查他的‘汇通票号’，查他所有的罪行！”
“查严嵩！”众人齐声高呼，声音震得窗户纸嗡嗡作响。
酒过三巡，菜过五味。赵刀已经醉醺醺地趴在桌上睡着了，手里还攥着半块鸭腿；张猛打着呼噜，口水顺着嘴角流到衣襟上；老鬼依旧坐在角落，慢悠悠地喝茶，只是眼神比平时柔和了许多。
苏芷晴靠在沈炼肩上，已经睡着了。她的头枕着他的肩膀，呼吸均匀，嘴角还带着笑意。沈炼轻轻揽住她，生怕惊醒她。
林生也困了，他把《倭寇舆图》铺在桌上，趴在上面睡着了，眼镜歪在一边。
沈炼看着眼前的景象，心中充满了感激。他想起了骆安的叮嘱：“人心是查案的根基，丢了人心，再硬的刀也没用。”现在他明白了，这个团队就是他的“人心”，是他最珍贵的财富。
“大人，”老鬼突然开口，声音很轻，“俺以前在东厂，见过很多像咱们这样的团体，但最后都散了——要么被严党灭了，要么被自己人出卖了。”他看着沈炼，“你凭啥觉得，咱们能赢？”
沈炼沉默片刻，指着睡着的众人：“凭他们。”他看向苏芷晴，“凭她敢用银针试毒，敢跟东厂拼命”；看向赵刀，“凭他算盘打得准，能算出盐引的猫腻”；看向张猛，“凭他拳头硬，敢跟严世蕃的狗腿子拼命”；看向林生，“凭他笔锋犀利，能识破严世蕃的伪装”；看向老鬼，“凭他经验丰富，能看穿东厂的诡计”。
他顿了顿，目光变得坚定：“更凭咱们有一个共同的信念——为下寒门子弟讨公道，让这世道不再有林文远那样的冤魂！”
老鬼看着他，眼中闪过一丝赞许：“好，那俺就跟着你干。俺的老婆孩子，就是死在严党的‘竹叶青’刑具下，这笔账，俺要跟他们算清楚！”
沈炼拍了拍老鬼的肩膀：“以后，咱们就是一家人了。”
窗外，月亮升起来了，银辉洒在“便宜坊”的招牌上，洒在众饶脸上。沈炼轻轻吻了吻苏芷晴的额头，低声：“芷晴，谢谢你。”
苏芷晴在梦中呢喃：“傻瓜，应该是我谢谢你……”
远处，卖糖炒栗子的老王头咳嗽了三声——那是老鬼的暗号，表示“安全”。
沈炼笑了。他知道，明还有更艰巨的任务——去鬼哭岛遏倭寇据点，活捉严世蕃，查清楚严嵩的罪校但此刻，他只想享受这短暂的宁静，享受这个团队的温暖。
“为了明，”他端起酒杯，对着月亮，“干杯！”
睡梦中的众人仿佛听到了他的话，嘴角都带着笑意。
月光如水，洒满了整个雅间，也洒满了这个刚刚组建的团队——他们来自不同的地方，有着不同的经历，却为了同一个目标走到了一起。
这，就是他们的故事。
这，就是他们的家。
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