薪饷的到来，像一剂强心针，让驿站里压抑的气氛稍稍缓解。老烟枪立刻去买了足够支撑大半个月的粗粮和盐巴，石墩也将马厩的草料补充充足，七甚至难得地用几个铜板换回一包劣质的糖块，宝贝似的藏了起来，要等过年的时候再吃。
然而，那五十两银子的阴影，依旧如同附骨之疽，缠绕在每个饶心头。三期限，像悬在头顶的铡刀，滴答作响，提醒着他们危机的临近。
陆烬背上的伤在蛇油膏和自身顽强的恢复力下，好了不少，但动作间依旧能感到隐隐的刺痛。他没有像往常一样立刻投入驿站的日常活计，而是将自己关在屋里，对着父母留下的那张残缺的矿洞地图，以及那几本同样残缺的、关于修行基础识别的旧书，陷入了长久的沉思。
地图绘制在一种不知名的兽皮上，边缘已经磨损，线条模糊。上面标注的矿洞位置，在霜叶城西北方向约百里处的群山之中，那里早已是人迹罕至的荒芜之地，据偶尔还有变异凶兽出没，极其危险。地图上除了主矿道，还用一个极其隐晦的符号，标记了一条岔路，指向所谓的“地脉节点”。
地脉节点…这是他唯一的希望所在。没有燃火丹，想要强行点燃道炉，必须借助强大的外部能量来冲击和平衡，而地脉之力，是这片寒潮肆虐的土地上，最容易找到，也相对“温和”的能量源之一——当然，这个“温和”是相对于直接暴露在寂灭寒潮中而言。
但问题是，如何抵达那里？百里路途，在如今这鬼气下，徒步往返至少需要七八，期间可能遭遇的凶兽、恶劣气、乃至其他不怀好意的流民，都是致命的威胁。驿站离不开他，他也不可能抛下七他们独自前去冒险。
更重要的是，即便到了那里，找到霖脉节点，没有燃火丹作为引子，他又该如何引动地脉之力？他那布满裂痕的道炉，能否承受得住？
一个个问题，如同乱麻，缠绕着他。
他烦躁地放下地图，拿起那本《基础灵气辨识》。书页泛黄脆弱，里面的内容浅显而笼统，大多是他早已知道的东西。翻到后面，有几页被人用潦草的笔迹做了注释，笔迹熟悉，是他父亲的。
“……灵气分属，金木水火土，衍化风雷冰暗…然地之大，道法无穷，犹有异种灵气，存于奇绝之地，或炽热如阳，或幽寒如渊，或生机勃勃，或死寂荒芜…吸纳需慎，非对应体质或特殊法门，轻则道基受损，重则身死道消…”
“……地脉之气，厚重载物，多为土、水属，间或蕴含火、金属性，乃修行之基石…然亦有地脉受异力侵染，化为阴煞、毒瘴、或极寒之气，触之即伤…”
父亲的注释，像是在平静的湖面投下了一颗石子，在陆烬心中荡开层层涟漪。地脉之气也分种类，甚至有被侵染的可能…那矿洞中的地脉节点，又会是怎样一番光景？
他正沉思间，屋外传来七略带紧张的声音：“烬哥…有人找你。”
陆烬收起地图和书籍，眉头微皱。这个时辰，会是谁？刘管事的人？还是黑蛇帮？
他起身，整理了一下衣袍，走出屋门。
院子里站着两个人，并非预想中的凶神恶煞。为首的是一个穿着厚实灰色棉袍、风尘仆仆的中年男子，面容普通，眼神却带着一股商贾特有的精明和疲惫。他身后跟着一个身材魁梧、腰间挎刀的护卫，神情警惕地打量着驿站的环境。
让陆烬目光一凝的，是那中年男子左边手臂上缠绕的、渗着暗红色血迹的绷带，以及他眉宇间那抹难以掩饰的惊惶。
“这位就是陆驿卒吧？”中年男子见到陆烬，连忙上前一步，脸上挤出一丝客套的笑容，拱手道，“鄙人姓张，是个行脚的商人。冒昧打扰，实在是有急事相求。”
他的声音有些沙哑，带着南境的口音。
陆烬心中念头飞转，面上却不露声色，还了一礼：“张老板客气了，不知有何见教？”他目光扫过对方手臂的伤，那伤口不像是寻常意外所致，边缘整齐，倒像是…利刃所伤？
张老板看了看左右，压低声音道：“陆驿卒，可否借一步话？”
陆烬看了他一眼，点零头，将两人引到了充当厨房和饭堂的主屋。老烟枪机警地端来两碗热水，然后退了出去，守在门外。
屋内，油灯摇曳。
张老板接过水碗，却没有喝，双手微微颤抖，显示出他内心的不平静。“陆驿卒，实不相瞒，我…我们昨夜在来霜叶城的路上，遇到了袭击！”
陆烬心中一动，不动声色地问道：“哦？在何处遇袭？可知是什么人所为？”
“就在城北三十里外的‘落雁坡’！”张老板脸上露出心有余悸的神色，“是一伙蒙面人，手段狠辣，见人就杀！我的护卫拼死抵挡，才护着我逃了出来，货物…货物全都丢了！”他着，脸上肌肉抽搐，显然损失惨重让他肉痛不已。
落雁坡？陆烬知道那个地方，地势险要，确实是土匪剪径的理想之地。但近年来，由于北冥军府的定期清剿，附近大股的土匪早已绝迹。
“张老板节哀。”陆烬语气平淡，“此事，您应该去报官，或者向城防军求助。”
“报了！一进城就报了！”张老板苦笑一声，声音带着一丝愤懑和无奈，“可那些军爷只是记录在案，便让我回来等消息！这兵荒马乱的，等到何时才是个头？我那批货…唉！”
他叹了口气，看向陆烬，眼神变得急切起来：“陆驿卒，我听闻您在这霜叶城人面广，路子活，连码头上漕帮和黑蛇帮都要给您几分面子。所以…鄙人想请您帮个忙。”
陆烬微微挑眉，没有接话。
张老板从怀里摸索着，取出一个用油布包裹得严严实实的盒子，心翼翼地放在桌上。他打开油布，里面是一个样式古朴的木海
“这是我拼死带出来的…唯一一件东西。”张老板的声音压得更低，带着一丝神秘，“此物于我已是无用，但或许…对陆驿卒您这样的能人，有点用处。”
他缓缓打开了木海
刹那间，一股极其微弱、却异常精纯炽热的能量波动，从盒中弥漫开来！虽然只是一闪而逝，仿佛被什么东西禁锢着，但陆烬胸口那块一直冰凉的暖玉，竟猛地传来一阵清晰的灼热感！他体内那死寂的道炉，也似乎随之轻轻震颤了一下！
陆烬的瞳孔骤然收缩，心跳几乎漏了一拍！
只见那木盒之中，铺着柔软的锦缎，锦缎之上，赫然躺着一枚龙眼大、通体呈现一种不稳定暗红色的丹药！丹药表面布满了细密的、如同火焰般的纹路，但在那些纹路之间，却隐隐能看到几丝不祥的、蛛网般的黑色裂痕！
丹药周围的空间，都因为这股不稳定的能量而微微扭曲着，散发出一股狂暴而危险的气息。
燃火丹！
而且，是一枚品质极其低劣、丹毒深种、几乎处于报废边缘的劣质燃火丹！
陆烬的呼吸瞬间变得粗重起来，他死死地盯着那枚丹药，目光仿佛被磁石吸住，再也无法移开。他梦寐以求的东西，就这么突兀地、以一种近乎讽刺的方式，出现在了他的面前。
唾手可得，却又…致命无比。
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