城主府，议事大厅。
与外面街道上的恐慌混乱截然不同，这里笼罩着一种近乎凝滞的、冰冷的死寂。高大的穹顶上，青铜灯树燃着数十根儿臂粗的牛油烛，火光跳跃，却丝毫驱不散弥漫在空气中的沉重寒意，反而在光洁如镜的黑色石壁上投下无数扭曲晃动的阴影，如同潜藏在暗处的鬼魅。
城主叶弘坐在主位，这位素来以沉稳干练着称的霜叶城最高统治者，此刻眉宇间是化不开的疲惫与深重的忧虑。他身着一袭深紫色常服，手指无意识地敲打着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的嗒嗒声，敲在每个饶心头。
下首左右，分坐着霜叶城真正掌握着命脉的几个人物。
左手边首位，是刘家家主刘擎海。他依旧是一副富家翁的打扮，锦袍玉带，手指上的翡翠扳指碧光流转，只是脸上那惯常的、仿佛一切尽在掌握的从容淡去了不少，取而代之的是一种审慎的阴沉，眼神低垂，看着自己面前那杯早已凉透的茶水，不知在盘算什么。
与他相对的右手边首位，是王家家主王胤。王胤年纪稍轻，面容儒雅，穿着素净的文士袍，手中轻轻摇着一把闭合的折扇，看似平静，但微微蹙起的眉头和偶尔扫向刘擎海与叶弘的余光，暴露了他内心的不平静与摇摆。
再下首，则是城防营统领赵莽，一个满脸虬髯、气息剽悍的中年将领，此刻他脸色铁青，拳头紧握，显然还沉浸在白日那场惨烈败绩带来的愤怒与屈辱郑旁边还坐着几位军府的副将、掌管刑律的司寇以及几位重要的文官属吏。
“情况，诸位都已清楚。”叶弘终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人窒息的沉默，“巡逻队五十精锐，近乎全军覆没。幸存者……状况堪忧。霜鬼之凶戾，远超预估。北冥军府最新的密令也已抵达，确认并非股流窜，而是一股颇具规模的先锋，其主力动向……不明，但压力，已经给到我们霜叶城。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，缓缓道：“召诸位前来，便是要议一议，我霜叶城，接下来该如何应对。是战，是守，还是……另谋他路？”
话音刚落，刘擎海便抬起了头，脸上挤出一丝沉重的表情，叹息道：“城主大人，非是刘某长他人志气，灭自己威风。今日之事，大家都看到了。那霜鬼……非人力可敌啊！五十燃火境的好手，一个照面便……若真是大军压境，我等凡夫俗子，如何抵挡？”
他身体微微前倾，语气变得“推心置腹”：“城主，赵统领，诸位同僚，霜叶城虽是我等根基，但终究只是一城之地。为将者，当知进退。如今敌势不明，强弱悬殊，若一味死守，恐……恐有玉石俱焚之危。届时，城中数万军民……唉！”
他虽未明言，但“弃城”之意，已昭然若揭。
“刘家主此言差矣！”城防营统领赵莽猛地一拍桌子，霍然站起，声如洪钟，震得烛火都为之一晃，“霜叶城乃北境门户，军府重镇！岂能未战先怯，轻言弃守？我北冥儿郎，只有战死的鬼，没有逃命的兵！今日之败，是败在措手不及，败在对敌不明！若据城而守，凭借坚城利弩，末将就不信，挡不住那些鬼物！”
他胸膛剧烈起伏，显然情绪激动：“更何况，城中数万百姓，岂是弃就能弃的？我等食君之禄，担守土之责，若弃城而逃，有何颜面面对北冥军府？有何颜面面对这满城父老？”
刘擎海面对赵莽的怒火，并未动气，只是淡淡道：“赵统领忠勇，刘某佩服。但忠勇，也需审时度势。颜面重要，还是数万条性命重要？据城而守？赵统领，城中存粮还能支撑几日？箭矢滚木还能消耗几轮？军心民心……如今又是何等光景，您难道不知吗？”
他轻轻敲了敲桌面，语气带着一丝冷酷的现实：“守下去，希望渺茫，最终可能依旧是城破人亡。而若能保存实力，护送部分精锐与种子南下，与炎雀城或后方军府汇合，他日未必没有收复故土之时。这，才是对北冥，对长远大局，更负责任的做法！”
“你！”赵莽气得须发皆张，却一时语塞。刘擎海的话，句句戳在现实的痛处——物资、人心，都是目前霜叶城最大的软肋。
“刘家主所虑，不无道理。”王胤此时终于开口，他摇着折扇，语气温和，试图充当和事佬，“然弃城之举，干系重大，不仅关乎民心士气，更关乎北冥整体战略。一旦我霜叶城不战而弃，北境防线恐生连锁反应，届时军府怪罪下来……”
他话锋一转，又看向了叶弘：“但赵统领所言，亦是正理。守土有责，岂能轻言放弃？况且，霜鬼虽凶，也未必就全无胜算。或许……或许军府援军不日即到？”
他这话，等于什么都没，典型的两边不得罪，将皮球又踢回给了叶弘。
叶弘心中冷笑，这些世家大族，平日里享受城池带来的供奉与便利，一旦危难临头，首先想的便是保全自身。王家看似中立，实则骑墙观望，随时准备倒向利益更大的一方。
“援军？”叶弘缓缓开口，声音带着一丝疲惫的嘲讽，“王家主以为，北冥军府如今还有多少机动兵力可派？永冻长城沿线压力倍增，各处要塞皆在求援。最新的密令，是要求我等‘依城固守，酌情应对’。”他特别加重了“酌情应对”四个字。
这意味着，军府也无法给予实质性的支援，将决断权，或者，将这口巨大的黑锅，甩给了他叶弘。
大厅内再次陷入沉默，只有烛火噼啪作响。空气仿佛凝固了，每一种选择背后，都通向看不见底的深渊。
死守，希望渺茫，大概率是与城偕亡。
弃城，背负骂名，失去根基，前途未卜，而且能带走的，终究只是极少数人。
这是一个无比残酷的抉择。
叶弘的目光缓缓扫过众人，将他们的神色尽收眼底——刘擎海毫不掩饰的退意，王胤精明的摇摆，赵莽悲愤的忠诚，以及其他属官们或恐惧、或茫然的眼神。
他深吸一口气，仿佛要将这满室的冰冷与沉重都吸入肺中，然后缓缓吐出。
“弃城之议，暂且搁置。”他最终开口，声音不高，却带着不容置疑的决定性，“霜叶城，乃北冥之土，叶某受皇命、承军府之托镇守于此，未有明令，岂能擅离？”
刘擎海脸色微微一沉，王胤眼中闪过一丝讶异，赵莽则精神一振。
叶弘继续道：“然，局势危殆，亦不可不做万全准备。即日起，全城实行最高戒严，征调一切可用物资，由城主府统一分配。城防事宜，由赵统领全权负责，若有需要，可强制征调各家护卫、私兵协助守城。”
他看向刘擎海和王胤，语气平淡，却带着压力：“刘家、王家，乃城中之柱石，值此危难之际，更应挺身而出，与全城军民共渡时艰。两家库存之粮草、药材，需如实上报，听候调配。族中修士、护卫，亦需编入城防序粒”
刘擎海眼皮跳了跳，没有立刻答应，也没有反对，只是沉默。王胤则拱手道：“城主有令，王家自当遵从。”
叶弘知道，这只是表面的顺从，真正的博弈还在后面。他最后道：“另，组建‘战时议策堂’，由本城主牵头，刘家主、王家主、赵统领及诸位主要属官参与，共同商议应对之策。望诸位摒弃成见，同心协力，为我霜叶城，寻一线生机！”
会议在一种表面达成一致，实则暗流汹涌的气氛中结束。
众人离去后，叶弘独自一人坐在空旷冰冷的大厅主位上，揉着发胀的眉心。他看着跳动的烛火，眼中充满了血丝。
守？
怎么守？
靠这些各怀鬼胎的世家？靠那些惶恐绝望的百姓？还是靠军府那句轻飘飘的“酌情应对”？
他想起白日里那幸存士兵扭曲冻僵的尸体，一股深沉的无力感攫住了他。
或许，刘擎海的选择，才是真正“理智”的。
但，他叶弘的理性，终究敌不过那份沉甸甸的、名为“责任”的枷锁。
他缓缓从怀中取出一枚样式古朴、刻着北冥军府徽记的令牌，摩挲着上面冰冷的纹路。
“传令，”他对着空寂的大厅，低沉地开口，声音只有他自己能听清，“启动‘烛龙’计划第一阶段。所有资料，所有种子……秘密转移。”
有些准备，他不得不做。
有些决定，残酷得让他自己都感到心寒。
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