地火灵归于平衡后的河谷，真正迎来了新生。温暖的阳光驱散了长久笼罩的阴霾，和煦的春风带来了泥土与青草的芬芳。曾经焦黑龟裂的土地，在蕴含生机的温和地热与清澈河水的滋养下，焕发出惊饶活力。
龙刚站在新开垦的梯田高处，俯瞰着脚下的一片新绿。春麦已然没膝，长势旺盛得超乎想象；新辟的菜畦里，各种蔬菜幼苗翠绿欲滴；就连移栽的果木，也抽出了嫩绿的新芽。韩郎中带着几个年轻人，正心翼翼地在一处特意规划的暖圃中培育从深山采回的珍稀草药，长势同样喜人。这片土地，仿佛要将压抑了太久的生机尽数释放。
“龙大哥，照这个长势，夏收之后，咱们的存粮不仅能自给自足，还能有不少结余！”周福脸上洋溢着多年未见的红光，激动地搓着手。充足的粮食，是安稳的根基。
河谷中央，新的聚居区已初具雏形。李铁柱带领的匠作营，利用烧制的青砖和开采的条石，建起了数十间坚固宽敞的屋舍，排列整齐，甚至还预留了街道和排水沟渠。一座更加高大、融合了了望功能的议事厅已然落成，成为河谷的新中心。孩子们在新建的空地上追逐嬉戏，妇人们在家门前纺织、晾晒，一派安宁祥和的景象。
护卫队的训练也更加系统化。阿勇按照龙刚的建议，将两百饶队伍分为长矛队、弓箭队、刀盾队和斥候队，每日轮番操练，并利用地形模拟攻防演练。新生的大黑时常会出现在训练场，它的存在本身就能极大提振士气，偶尔的低吼或注视，甚至能点出队员配合中的疏漏，仿佛一位无言的教官。
然而，这片欣欣向荣之下，龙刚却不敢有丝毫松懈。他深知，河谷的安宁，是建立在绝对实力之上的。外部威胁如同阴影，始终笼罩。
这一日，阿木风尘仆仆地从外界侦察归来，带来了新的消息。
“龙大哥，赤焰军残部依旧盘踞在黑石堡，屠猛似乎在疯狂收拢溃兵和流民，加固城防，但没有大规模出动的迹象。”阿木汇报道，“但奇怪的是，我们在西南方向，发现了另一股人马的踪迹，数量不多，约二三十骑，装备精良，行动诡秘，不像军队，倒像是……大家族的私兵或者某个组织的探子。他们似乎在远远地观察我们河谷，行踪飘忽，很难追踪。”
又一股新势力？龙刚眉头微蹙。河谷接连出现的异象（地火喷发、突然平息、作物疯长），果然引起了更广泛区域的注意。
“加强警戒范围，重点监视西南方向。摸清这些饶来路和意图，但不要打草惊蛇。”龙刚下令。未知的敌人，往往比明处的更危险。
傍晚，龙刚独自来到河谷边缘，面对西方连绵的群山。他取出那枚黑色令牌，令牌触手温润，与地脉深处那恢弘而平和的存在隐隐共鸣。经过地脉核心的洗礼，他与令牌的联系更加紧密，对地火灵能量的感知和引导能力也提升到了新的层次。
他闭上眼，心神沉入令牌。不再是强行引动狂暴的能量，而是如同溪流汇入大海般，自然地感知着脚下大地那磅礴而有序的能量流动。他“看”到，温和的地热如同血脉，滋养着河谷的土地；他也能隐约感知到更远方，那些躁动或沉睡的地火节点。他甚至尝试着，将一丝微不可察的、极其温和的地火生机，引导向一片新开垦的、土质稍显贫瘠的坡地。
数日后，那片坡地上的作物，果然比其他地方更加茁壮。这种精细的引导，消耗极，效果却显着。龙刚明白，这才是真正“掌控”力量的开始，是与这片土地共生共荣的道路。
但能力的提升，也带来了新的责任和忧虑。他能感觉到，西南方向遥远的群山深处，似乎存在着一个更加庞大、更加古老，甚至……更加“饥饿”的地火灵节点？那种感觉非常微弱，却让他隐隐不安。
“龙大哥，”阿雅不知何时来到他身边，递上一碗清水，眼中带着关切，“又在想外面的事？”
龙刚接过水碗，喝了一口，目光依旧深远：“桃源虽好，却非世外。我们展现出的‘不同’，就像黑暗中的火光，会吸引来朋友，更会吸引来豺狼。”
阿雅顺着他的目光望去，轻声道：“但我们现在，有能力守护它了。有你在，有大黑在，有大家在一起。”
龙刚转头，看着阿雅清澈而坚定的眼神，心中微暖。是啊，他不再是孤身一人。他有生死与共的战友（大黑），有值得信赖的伙伴，有需要守护的家人。
就在这时，大黑突然从远处奔来，熔金星辰般的瞳孔望向西南方向，喉咙里发出低沉警示的呜咽，颈部的鳞甲微微竖起。
龙刚眼神一凝。大黑的感知远比他敏锐。
“看来，那些‘客人’，有些按捺不住了。”他轻轻拍了拍大黑的头，眼中闪过一丝冷冽的光芒，“传令下去，今夜岗哨加倍，所有队衣不解甲，兵不离手。”
平静的日子固然可贵，但龙刚知道，真正的挑战，或许才刚刚开始。桃源的建立，注定不会一帆风顺。他必须时刻准备着，迎接来自暗处的箭矢。
夜色渐浓，河谷在祥和的表象下，悄然绷紧了弦。
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