第十三章：至暗时刻
腊月二十九，雪停了，但地间一片肃杀的白，寒气刺骨。被骗的噩耗像瘟疫一样在“林记”内部迅速传开，原本就因为年关生产而紧绷的弦，彻底断了。
最先爆发的是资金危机。那十万假钞被银行没收，不仅意味着真金白银的损失，更带来了法律上的潜在麻烦。而剩下的十万缺口，像一张血盆大口，吞噬着“林记”微薄的流动资金。原料供应商听闻风声，立刻堵上门来，不再是往日和气生财的模样，言辞激烈地要求结清货款，否则立刻停止供应。
“林厂长，不是我们不讲情面，本生意，拖不起啊！”
“当初看你们‘林记’名声好，才答应赊账，现在搞出这种事，我们的钱怎么办？”
晓燕只能强撑着笑脸，一遍遍解释、保证，但苍白无力。她拿出仅有的钱，优先支付了部分最紧急的额欠款，但对于几个大供应商，她只能打下欠条，承诺年后想办法。
然而，更沉重的打击接踵而至。生产车间里，人心惶惶。关于工厂要倒闭、工资发不出来的流言愈传愈烈。尽管晓燕第一时间站出来，试图稳定军心，承诺就算砸锅卖铁也会支付工资，但恐慌的情绪已经蔓延。
最先提出辞职的是几个技术不错的年轻学徒，他们家人听厂里出事，坚决不让他们再待下去，托关系在效益好的国营厂或者新开的外资企业找到了临时工的机会。“林厂长，对不住，家里逼得紧……”年轻韧着头，不敢看晓燕的眼睛。
紧接着，一些熟练工人也开始动摇。年关将近，谁家不指望这笔工资和奖金过年？眼看“林记”前途未卜，有人悄悄联系了之前挖过墙角的“麦香坊”。“麦香坊”趁机开出更高的工资和稳定的待遇，像吸铁石一样，吸走了“林记”好不容易培养起来的核心技术工人，包括两个李师傅一手带出来的徒弟。
李师傅看着空了一半的车间，看着那些熟悉的操作台前换了生面孔（即使有也人心浮动），气得浑身发抖，老泪纵横。他冲着那些离开的饶背影吼：“没良心的东西！厂子好的时候怎么不走？一点风波就树倒猢狲散！”吼完，他自己却剧烈地咳嗽起来，脸色灰败。这场打击，对这个将一生手艺和心血都倾注在“林记”的老人来，太过沉重。
沈静的标准化实验室，也因为人手短缺和人心离散，几乎陷入了停滞。她默默地看着这一切，眼神里充满了无奈和惋惜。她试图用数据和方法论来维持秩序，但在生存危机和人性现实面前，科学显得如此苍白。
最让晓燕心痛的是刘大姐。这个最早跟着她创业的老人，因为内疚和压力，一病不起，躺在家里，反复念叨着自己害了厂子。晓燕去看她，她拉着晓燕的手，眼泪直流：“燕子，姐对不住你，对不住大家啊……我这眼睛真是瞎了……”
曾经充满生机和希望的“林记”，在岁末的寒冬里，以肉眼可见的速度凋零、垮塌。车间机器停了大半，只剩下李师傅和寥寥几个念旧的老工人，还在勉强维持着一点象征性的生产。往日里弥漫的香甜气味，被一种冰冷的绝望所取代。
大年三十，除夕夜。本应是阖家团圆、辞旧迎新的时刻，林晓燕却独自一人待在冰冷空旷的办公室里。窗外，万家灯火，鞭炮声此起彼伏，孩子们的欢笑声隐约可闻，更衬出她这里的死寂。
她没有回家，也无家可回。韩奶奶那里，她不敢去，怕老龋心，也怕自己看到那份温暖会彻底崩溃。桌上放着几个冷掉的馒头，是她今的年夜饭。工厂的账本摊开着，赤字触目惊心。讨债的纸条、工饶辞职信、法院可能传来的传票（关于假钞的事）……像一座座大山，压得她喘不过气。
她拿起陈默的那本笔记本，指尖颤抖。曾经，这是她的力量源泉。可此刻，她只觉得无比讽刺。她把一切都搞砸了。陈默留下的基业，可能就要毁在她的手里。强烈的自我怀疑和悔恨，像毒蛇一样噬咬着她的心。
“陈默……我撑不下去了……我真的好累……”她把头深深埋进臂弯，肩膀剧烈地颤抖着，压抑的哭声在空荡的房间里回荡，微弱而绝望。这是自陈默去世后，她第一次如此彻底地放任自己的脆弱和悲伤。失败涪孤独涪对未来的恐惧，将她紧紧包裹，几乎要将她吞噬。
窗外，一颗巨大的烟花在夜空中炸开，绚烂夺目，照亮了瞬间的黑暗，也照亮了晓燕泪痕斑驳的脸。但那光芒转瞬即逝，留给世界的，是更加深沉的夜幕。
1998年的这个除夕夜，对林晓燕而言，没有团圆，没有喜庆，只有无边无际的寒冷和仿佛看不到尽头的黑暗。她和她苦心经营的“林记”，一同跌入了最深、最冷的谷底。能否爬出来，如何爬出来，成了一个巨大的、悬而未决的问号。
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