赵昺对水师的操练只是偶尔巡视，那场滔海难在他心底留下了难以磨灭的阴影。
对深不可测的江水海水，他本能地心存抵触。
他更多的精力，放在了步卒校场，常常远眺将士们挥汗如雨的训练。
这日，他难得亲临骑兵营视察，目光却被马厩旁的一幅景象牢牢抓住。
离他不远之处，一群衣衫褴褛的蒙古族妇女正佝偻着背脊，费力地刷洗着沉重的马槽。
她们身旁不远的草堆里，蜷缩着几个未及马腿高的孩童，在刺骨的寒风中瑟瑟发抖。
无论是妇人还是孩童，身上都只有难以蔽体的单薄衣物，面容冻得青紫。
赵昺眉头微蹙，唤来负责此处的汉人管事何三，轻声问道：“城内此类蒙古驱口，尚有多少？如今都在从事何等劳役？”
管事何三见官家垂询，神情亢奋，连忙躬身回答：“回官家，这些鞑子……呃，这些驱口，城内约莫还有一千多人。”
“怎么？官家觉得他们碍眼了？要不……”他脸上掠过一丝狠厉，用手比划了一个下劈的动作，“都宰了？养着这些妇孺，活干得少，还净浪费粮食！”
不知是这何三声音太大，还是那“宰了”二字过于刺耳，草垛中一个年纪稍长的孩童猛地跳了起来。
只见他张开瘦弱的双臂，像只护崽的母鸡般，将身后几个更的孩子死死挡在身后，眼神带着野性的警惕，恶狠狠地瞪向这边。
赵昺无奈地摇了摇头，对何三道：“你这话，杀心何以如此之重？蒙古权贵视人命如草芥，拿自己人都当牲口驱使，往日里你怕是没少受他们欺压折辱。”
他举起马鞭，指向那护着弟妹的孩童，语气转沉，“可这些，与她们何干？她们活得，恐怕还不如往日的你。己所不欲，勿施于人，莫要学着那等作贱饶行径。”
“嘿嘿！”何三讪笑着挠了挠头，“官家您心善，不许兵卒扰民，还给我们发粮。对这些蒙古……驱口，也是菩萨心肠呐。”
赵昺未再理会他的奉承，一夹马腹，缓缓来到那群惊恐的妇孺面前。
他的举动立刻引起了骚动，正在忙碌的蒙古妇女们慌忙跑过来，七手八脚地将草垛里的孩子拉起，便要按着他们向赵昺行跪拜大礼。
一位妇人更是急切地想要按下那护崽孩童倔强的手臂。
赵昺摇了摇头，抬起手中马鞭，虚虚一阻，意思明确——“不许跪”。
这群妇孺顿时僵在原地，不知所措地站成一排，脸上写满了恐惧与茫然。
何三赶过来，张口欲斥，可见赵昺并未言语，又硬生生把话咽了回去。
马背上，赵昺目光落在那护崽的孩童身上，用汉语问道：“听得懂？”
那孩童看了一眼身旁神色焦急的母亲，在她眼神的催促下，老实地点零头。
“会骑吗？”赵昺再问。
孩童没有立刻回答，但目光扫过赵昺座下神骏的战马时，眼中难以抑制地流露出炙热的光芒。
“会不会？”赵昺耐心地重复。
“……会。”孩童终于低声应道。
“那好。”赵昺翻身下马，将缰绳和马鞭随手扔了过去，“骑给朕看看。”
孩童握着缰绳，有些犹豫地看向母亲。那蒙古妇人却已用蒙语急声催促：“快去！那是大宋子！”
孩童不再迟疑，一个利落的翻身，便已稳稳落在马背上，双腿一夹，那战马长嘶一声，如离弦之箭般飞奔而出。
赵昺负手而立，饶有兴趣地看着那瘦的身影在马背上起伏腾挪，展现出与年龄不符的精湛骑术。
约莫半刻钟后，蒙古少年纵马驰回，气息微喘，恭敬地双手奉还马鞭。
赵昺接过，利落地翻身上马，对何三吩咐道：“去将校场的李将军请来，就朕有要事相商。”
校场营帐内。
“嘭！”
一声巨响，李庭芝双手重重拍在案几之上，花白的须发因激动而微颤，语气斩钉截铁：“官家！此事万万不可！”
看着这位难得情绪如此外露的老将军，赵昺指了指被他拍得震响的案几，语气平和：“老将军，年岁不了，何故如此冲动？将那些自在马背上长大的蒙古孩童编入骑兵营，正是人尽其才，物尽其用，有何不可？”
李庭芝胸膛起伏，语气依旧坚决：“官家！您这是要把狼崽子养在身边！就不怕他们日后羽翼丰满，反口狠狠咬您一口吗？蒙古人是何秉性，难道还要老臣一一细数？！”
赵昺不紧不慢地拿起茶盏，轻吹一口气，“李将军多虑了。朕并非因心善怜悯这些蒙古驱口，才做此决定。”
他呷了一口热茶，继续道，“他们的来历，你比我更清楚。多是昔日被蒙古贵族掠夺为奴的部族，或是家中男丁战死、无力偿还军债而被同族贬为奴隶之人。在蒙古人眼中，他们与牲口无异。”
这些情况，李庭芝自然知晓。
蒙古那套严酷的军制与债务奴隶制，确实造就了大量这样的底层驱口，他们世代为奴，毫无地位可言，境遇往往比牲口还不如。
然而，知晓归知晓，李庭芝的口风依旧没有丝毫松动：“官家，这不是给口饭吃他们就会感恩戴德、誓死效忠的！”
“他们骨子里早已被磨去了人性，谁给吃的就跟谁，为了活命，什么事都干得出来！不是老臣危言耸听，您今日让他们骑马，来日他们就敢纵马踏碎您的胸膛！”
赵昺语气依旧平淡，却转开了话题：“李将军可曾读过《旧唐书》？其中记载了一个名为‘蒙兀室韦’的部落，居于望建河畔。其时，室韦诸部多与大唐往来，朝贡受封，置于大唐羁縻之下。究其根源，眼下元廷的鞑子，也算他们的后人。”
李庭芝听得有些迷糊，不解赵昺为何突然起前朝典故。
赵昺并未直接解释，缓缓又道：“昔日唐太宗驾崩，有两位已完全融入大唐、功勋卓着的番将，执意要殉葬昭陵，以求长伴君侧。”
“唐太宗是何等胸襟？他生前便下了严令不允，让这两位爱将继续辅佐其子高宗李治。最终，二位将领皆得善终，去世后如愿陪葬昭陵，以另一种方式，实现了永随明主的夙愿。”
话至此处，李庭芝脑中如电光石火，豁然开朗！
他难以置信地看着眼前这位不及弱冠的少年子，心中掀起惊涛骇浪。
他万万没想到，这位平日里手段老辣、心思深沉的官家，内心竟藏着如此包容下、化夷为夏的恢弘气度！
赵昺自是看到李庭芝那震惊与审视交织的目光，轻笑道：“老将军莫要如此看朕，朕岂敢自比可汗半分风采。”
他手指轻叩案几，声音沉静而有力，“朕提及此事，非为效仿先贤，而是要借唐太宗之言告诉老将军——‘自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一’！朕，惜才、爱才，亦敢用才！无论其出身何处，是何族裔！”
此话一出，李庭芝心中五味杂陈。
蓦地，他想到了赵昺身边已然重用的也儿吉尼、阿大等色目、僰族将领，再想到自己这位“归顺”的降将……官家用人，何时拘泥过族裔门户之见了？
想到此节，他满腔的反对竟一时哽在喉头，最终化作一声无奈的叹息，摇头苦笑道：“既然官家圣意已决，老臣……遵命便是。”
赵昺看着他那副模样，心中了然。
自己身边早已汇聚了各族英才，如今再多一群无依无靠、若能得其恩养必誓死效忠的蒙古骑手，又何尝不可？
这下，终究是要靠能者来共同匡扶的。
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