自那日私家园林一会后，李薇的生活仿佛陷入了一种诡异的平静。她依照约定，通过同仁堂的隐秘渠道，交付了少量最顶级的酱油原浆和药膳粉。此后，便如石沉大海，再无音讯。常爷那边没有消息，同仁堂大管事也只让她耐心等待。
京城表面繁华依旧，但李薇却能感受到暗流愈发汹涌。南城兵马司的人没再来找麻烦，可客栈周围似乎总有些陌生的面孔在徘徊。雷骏暗中确认，其中确有百草堂的眼线。对方显然并未放弃，只是在等待，或者，在观察。
这种暴风雨前的宁静，最是折磨人心。张建国又开始坐立不安，整念叨着“还不如回清水镇安稳”。石头则更加沉默懂事，只是每日更加用功地读书习字。
李薇深知，此刻绝不能自乱阵脚。她一边严格控制人员外出，检查所有物品账目，确保无懈可击；一边则让雷骏继续不动声色地收集信息，尤其是关于宫内的任何风吹草动。
就在这种焦灼的等待中，十过去了。
这日午后，李薇正在房中教石头辨认药材，客栈掌柜忽然亲自敲门，神色恭敬地引了一位面生的太监进来。那太监年纪虽轻，却举止沉稳，目光扫过屋内，最后落在李薇身上，细声细气地问道：“可是清水镇来的李娘子？”
李薇心中一震，面上保持镇定：“正是民妇。不知公公有何吩咐？”
太监从袖中取出一个巧的锦盒，递了过来：“咱家奉常爷爷之命，将此物交予李娘子。常爷爷，娘子之物，贵人用了，初时觉着新鲜，进了些饮食。然近日候骤变，贵人脾胃略有不适，太医嘱咐饮食需格外清淡。此物暂且用不上了，特命原物奉还。”
这番话如同冰水浇头，让李薇瞬间透心凉！
用了，但只是初时新鲜？现在因贵人脾胃不适，用不上了？还特意把东西退回来？
这绝非好消息！这几乎是在明她的产品效果不彰，甚至可能引起了不适（尽管原因被归咎于气和贵人自身脾胃）！常爷此举，是撇清关系，还是某种警告？
李薇强忍着心慌，双手接过锦盒，触手轻飘飘的，里面显然只剩空瓶。她深吸一口气，努力保持语调平稳：“多谢公公传话。贵人凤体安康最是要紧。不知……常爷爷可还有别的吩咐？”
太监面无表情地摇摇头：“常爷爷只让咱家传这些话。东西既已送到，咱家便回去复命了。”完，微微颔首，便转身离去，毫不拖泥带水。
客栈掌柜也识趣地退下，留下李薇母子二人，面对着一个空锦盒，满室冷寂。
“娘……”石头担忧地拉住母亲的手。
李薇闭上眼睛，强迫自己冷静分析。事情绝不像表面那么简单！如果她的东西真的出了问题，或者彻底不被看好，常爷那种人物，根本没必要多此一举派人将空盒子送回来，直接置之不理便是。此举，更像是一种……试探？或者，是一种留有余地的拒绝？
“贵人脾胃不适，太医嘱咐清淡……”李薇反复咀嚼这句话。太医！百草堂与太医署关系密切！会不会是百草堂从中作梗，影响了太医的判断，甚至……故意夸大了贵饶不适？
这个念头让她悚然一惊！如果真是这样，那百草堂的手已经伸到了宫内，能量之大，远超她的想象！
但常爷为何还要特意派人来传话并退还空盒？是暗示此事受阻，让她知难而退？还是……在提醒她问题可能出在太医那边？
一时间，各种可能性在李薇脑中交织，让她心乱如麻。
就在这时，雷骏急匆匆地从外面回来，脸色异常难看：“东家！不好了！我刚得到消息，百草堂的人今上午在几个酒楼茶肆散播谣言，我们张氏工坊的酱料和药包用料不洁，工艺粗陋，在南方就曾吃坏过人，是被赶出来的！还暗示我们带来的豆种可能有问题，会破坏地力！”
恶意的谣言，果然来了！而且选择在她刚刚遭受“宫内挫折”这个时间点，时机歹毒至极！
宫内受挫，宫外诋毁！百草堂这是要内外夹击，彻底将她打垮！
张建国闻讯跑来，听到谣言内容，气得跳脚：“放他娘的屁！这是血口喷人！妹，我们得去告他们！”
李薇猛地睁开眼，之前的迷茫和慌乱反而被这接踵而来的打击驱散了。对手已经图穷匕见，她再无退路！
“告？拿什么告？空口无凭！”李薇声音冷冽，“他们散播谣言，就是算准了我们难以自证清白！更何况，我们现在还赢宫内不受青睐’的隐性污点！”
她站起身，走到窗边，看着外面京城灰蒙蒙的空，眼神却越来越亮，越来越锐利。
“常爷退还空盒，谣言四起……这是危机，但或许也是机会！”李薇缓缓道，“百草堂越是迫不及待地打压，越明他们感到了威胁！明我们的东西，确实触动了他们的核心利益！”
她转过身，看向雷骏和张建国：“二哥，你立刻去找你那些茶友，反其道而行，不必直接反驳谣言，只夸大其词地散播：张氏工坊的东西好到连宫里贵人都试用了，结果惹得某些同行眼红，开始不择手段地污蔑！把水搅浑！”
张建国一愣：“这……这不是把宫里的事出去了吗？”
“我们没具体什么事，只是‘试用’，而且重点是‘惹人眼红’、‘污蔑’！”李薇冷静分析，“常爷退盒，并未明令禁止外传。我们利用这点模糊空间，将宫内试用的消息半真半假地放出去，反而能借势压一压谣言的势头！让外人去猜，去议论！”
“雷大哥，”李薇又看向雷骏，“你想办法，务必查清楚，最近太医署哪位太医主要负责贵饶饮食调理，以及他与百草堂的关系！”
“东家，你是怀疑……”
“不错！我怀疑百草堂通过太医署做了手脚！如果我们能找到证据，哪怕只是蛛丝马迹，就能扭转乾坤！”李薇斩钉截铁。
安排完这些，李薇拿起那个空锦盒，轻轻摩挲着。常爷退回空盒，是终点吗？不，她隐隐觉得，这更像是一个起点，一个需要她自己去破解的谜题。
宫墙内的风波，已然溅到了宫墙之外。她这只的蝴蝶，能否在这场突如其来的风暴中，不仅保全自身，还能逆风飞翔？
接下来的每一步，都将是真正的刀尖起舞。
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