拖着那艘湿漉漉、沉甸甸的划子走回码头，每一步都像踩在棉花上，又像是踩在烧红的炭火上。阿青的心跳得又快又乱，眼睛不受控制地瞟向渔船上那个突然出现的黑衣人。那人抱着胳膊，斜倚在船舱边，嘴角挂着一丝若有若无的、让人极不舒服的笑意，目光像冰冷的钩子，在他们身上来回刮擦。
老船夫倒是恢复了那副半死不活的样子，坐在船头，斗笠压得很低，仿佛刚才那个提出交易的人不是他。
老哑巴把划子拖到码头边，松开手，发出“哐当”一声闷响。他直起腰，微微喘息着，汗水混着河水从鬓角流下。他没看那黑衣人，浑浊的眼睛只盯着老船夫。
“船，弄回来了。”他嘶哑地。
老船夫慢腾腾地抬起头，斗笠下的阴影遮住了他大半张脸，只能看到下巴上花白的胡茬动了动。“嗯，看见了。”他声音依旧黏糊糊的，“那就……上船吧。”
这话得平常，但阿青却觉得一股寒气从脚底窜上来。上船？上哪条船？他的渔船，还是这艘刚拖回来的划子？
老哑巴没动，声音低沉：“你答应，送我们过河。”
“是啊，送你们过河。”老船夫着，抬起干枯的手指，却是指向了那艘刚拖回来的、破旧的划子，“就用这个。缆绳不是断了吗？俺这有新的，给你们系上。”
阿青的心猛地一沉。果然！他根本就没打算用他的渔船送他们！这艘划子又破又，在这么宽的河面上，一个浪头可能就翻了！而且，他连桨都没打算给！只给缆绳？
那黑衣人嗤笑一声，声音不大，却格外刺耳。
老哑巴脸上的肌肉绷紧了，握着断橹的手，指节捏得发白。他盯着老船夫，嘶哑的声音里带上了一丝冰冷的怒意：“你耍我们？”
老船夫在斗笠下咂了咂嘴，像是在品味着什么：“话不能这么，老哥。船，是你们自己找回来的。过河的工具，俺也给你们了。能不能过去，看你们自己的本事。俺答应送你们过河，可没答应……平平安安送你们过去。”
他这话得无耻，却又让人无法反驳。乱世里的承诺，就像这河面上的泡沫，一戳就破。
那黑衣人这时直起身，懒洋洋地开口，声音尖细，像刀子划玻璃：“刘老槁，跟两个叫花子废什么话？赶紧打发了，一会儿巡河队的船过来，看到晦气。”
被叫做刘老槁的老船夫似乎对黑衣人有些忌惮，含糊地应了一声：“这就好，这就好。”
老哑巴的目光转向那黑衣人，又扫过刘老槁，忽然问了一句：“巡河队？是兵，还是匪？”
黑衣人脸色一沉，眼神变得凶狠起来：“老东西，问那么多想找死？”
刘老槁赶紧打圆场：“哎，疤脸兄弟，别动气，别动气！”他又转向老哑巴，语气带着几分不耐烦和隐秘的警告，“老哥，听俺一句劝，拿着这划子，赶紧走吧！往上游划一段，找个水缓的地方自己过去！再耽搁下去，对谁都没好处！”
上游？刚才他们就是从上游来的，那边水更急，芦苇荡里情况不明！这分明是把他们往死路上逼！
阿青又急又怕，看向老哑巴。
老哑巴胸膛微微起伏，显然气得不轻，但他死死压住了。他知道，在这里动手，他们两个绝对讨不到好处。那黑衣人腰间鼓鼓囊囊的，明显藏着家伙。
他不再看那两人，弯腰捡起刘老槁扔过来的一盘看起来同样破旧的麻绳，又拾起那两支短木桨，一言不发，拉着阿青，转身就朝着上游走去，甚至没再去管那艘划子——没有桨，要那破船有什么用？
刘老槁看着他们的背影，在斗笠下含糊地嘟囔了一句什么。
那疤脸黑衣人则冲着他们的背影啐了一口：“算你们识相！”
走出去几十步，拐过一个河湾，看不到码头了，老哑巴才停下脚步。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，猛地将手里的木桨狠狠砸在河滩的碎石上，发出“咔嚓”一声脆响，其中一支木桨竟然断成了两截！
阿青从未见过老哑巴如此失态，吓得不敢话。
老哑巴喘着粗气，看着那断成两截的木桨，又看看手里那盘散发着霉味的旧缆绳，忽然抬起脚，狠狠地将缆绳踢进了河里。缆绳像一条死蛇，在水里打了个旋，沉了下去。
他弯下腰，双手撑着膝盖，背影佝偻得像一张快要折断的弓。过了好一会儿，他才慢慢直起身，脸上的暴怒已经褪去，又恢复了那种死水般的沉寂，只是那双浑浊的眼睛里，寒意更重。
“走。”他嘶哑地，捡起那支完好的木桨，还有那半截断桨，“不能沿河走了。”
他辨了一下方向，带着阿青离开河滩，再次钻进了岸边的山林。这一次，他走得比之前任何一次都要快，都要急，像是在躲避什么极其可怕的东西。
阿青拼尽全力跟着，脑子里乱糟糟的。巡河队？疤脸？刘老槁？这些人是一伙的吗？他们守着渡口，不让外人过河？清水铺到底发生了什么？
他们在山林里穿行了半，尽量远离河道。中午时分，找到一处泉眼，两人停下来喝水，歇口气。
老哑巴拿出最后一点干粮——那块从桑娘那里带来的、硬得像石头的杂粮饼，掰成两半，递给阿青一半。他自己那一半，只啃了一口，就默默收了起来。
“老伯，”阿青啃着干硬的饼子，忍不住问，“那个巡河队……是官军吗？”
老哑巴摇了摇头，眼神阴郁：“不像。官军巡河，不会用那种地痞。”他顿了顿，“可能是……占了清水铺的势力，自己设的卡子。”
占了清水铺的势力？阿青想起河村的惨状，心里发寒。如果清水铺也被这样的人占了，那他们还能去哪里？
“那我们还去清水铺吗？”
老哑巴沉默地看着南方，良久，才嘶哑地：“去看看。不进去，在外面看。”
他要亲眼确认清水铺的情况。如果那里真的成了龙潭虎穴，就必须立刻改变路线，哪怕前路更加渺茫。
休息过后，他们继续在山林里跋涉，方向大致朝着清水铺的侧后方。老哑巴打算绕到镇子的侧面或者后面，找个高地观察。
又走了约莫一个多时辰，树木渐渐稀疏，前方似乎快到山林的边缘。就在这时，一阵隐约的、嘈杂的人声和哭喊声，顺着风飘了过来。
老哑巴立刻示意阿青停下，两人躲到几块大石头后面，心地探出头望去。
只见山林边缘下方，是一片相对平坦的河滩地。此刻，河滩上竟然聚集着上百号人！大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，拖家带口，像是逃难的流民。他们被十几个手持棍棒、腰挎柴刀、穿着杂乱的人驱赶着，围成一团。
一个穿着稍好些、头戴瓜皮帽、留着两撇老鼠须的干瘦男人，正站在一个破木箱上，尖着嗓子喊话：
“……都听好了！想进清水铺，就得守俺们‘保乡团’的规矩！男丁，十五岁以上，五十岁以下，都得登记入册，听候调派！女眷，有亲投亲，有友靠友！没亲没故的，统一安置！谁敢闹事，这就是下场！”
他话音未落，旁边两个打手就拖着一个鼻青脸肿、还在挣扎的汉子出来，当着所有流民的面，一顿拳打脚踢，直到那汉子瘫在地上不动了。
流民群里响起一片压抑的抽泣和恐惧的低语。
阿青看得浑身发冷。保乡团？这就是占了清水铺的势力？他们不是在保护乡民，而是在抢人！
老哑巴的脸色也变得极其难看。他注意到，那些所谓的“保乡团”成员，眼神凶狠，动作粗野，分明就是一群穿上衣服的土匪！而那个喊话的“老鼠须”，看上去更像是个师爷或者狗头军师。
“看见了吧？这就是清水铺！”老鼠须得意洋洋地继续喊道，“俺们团长仁义，给你们一条活路！都排好队，过来登记！慢了没饭吃！”
流民们在那群打手的驱赶下，开始麻木地、乱哄哄地向前拥挤。
老哑巴缓缓缩回头，靠在冰冷的石头上，闭上眼睛，深深吸了一口气。
清水铺，这条路，彻底断了。
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