正月廿四午后，中枢府堂屋的气氛终于松缓了些。纵火案的来龙去脉已彻底查清 —— 赵三嗜赌欠债，被县城赌坊老板赵不仁收买，偷拿火油纵火焚烧棉花场，妄图毁了吴家堡过冬的希望，自己则拿着赏银远走高飞。经过一夜救火与追查，众人脸上都带着掩不住的疲惫，眼底的红血丝清晰可见，连平日里最精神的段有鹏，也忍不住打了个哈欠。
叶青云看着眼前的几人，语气带着几分疲惫却依旧温和：“事情查清楚了，大家也累了，先回去好好休息，后续的事明再议。王五，你安排好内卫值守，别让赵不仁的人趁机捣乱；袁七，县城那边的监控别放松，有消息随时报来。”
“是！” 众人齐声应下，拖着沉重的脚步离开。耶律夫人走之前，特意让厨房炖了姜汤，叮嘱叶青云一定要喝了再休息，看着他点头答应，才放心离去。堂屋里只剩下叶青云一人，他坐在火炉旁，看着跳动的火苗，心里却没闲着 —— 赵不仁敢对吴家堡下手，绝不能轻饶，但眼下最重要的，是给吴家堡众人一个交代，让大家知道背叛的代价。
没过多久，庭院外传来一阵哭哭啼啼的声音，夹杂着孩子的哭闹声。叶青云皱了皱眉，起身走到门口，只见赵三的老婆李氏，穿着打补丁的棉袍，怀里抱着三岁的儿子，手里牵着五岁的女儿，正跪在府门前，额头磕得通红，嘴里不停喊着：“叶首领，求您开恩，放了赵三吧！他知道错了，以后再也不敢了！孩子们不能没有爹啊！”
两个孩子被吓得直哭，儿子紧紧抱着李氏的脖子，大女儿则拉着李氏的衣角，怯生生地看着周围的内卫。内卫想上前阻拦，却被叶青云抬手制止。他走到李氏面前，看着她红肿的眼睛和孩子哭花的脸，心里也有些不忍，却还是硬起心肠：“李氏，赵三犯的不是错，他烧了两百车棉花，那是全堡人明年过冬的希望，不是我能私自放的。这事交给村长老李头决定，他是一村之长，最清楚大家的损失，也最有资格定夺。”
李氏一听，连忙抱着孩子爬起来，踉踉跄跄地往村长家跑，嘴里还念叨着：“李村长，求您救救赵三，求您了……”
叶青云站在原地，看着她远去的背影，轻轻叹了口气。他转身回屋，让人去请老李头来中枢府 —— 老李头原本是吴家堡的村长，自从吴家堡规模扩大，叶青云便让他继续担任堡长，负责处理村民的日常事务，还每月给他十两银子的俸禄，足够他全家衣食无忧。这些年，老李头把堡里的事打理得井井有条，深受村民信任。
半个时辰后，老李头匆匆赶来，脸上满是阴沉。他刚从棉花场回来，看着满地焦黑的棉花灰，心里又气又疼 —— 那些棉花，是叶首领好不容易从高昌运来的，多少村民盼着明年能穿上软和的棉衣，现在却被赵三一把火烧了大半。
“首领，您找我来，是为了赵三的事吧？” 老李头坐下，端起叶青云递来的热茶，却没心思喝，“李氏刚去我家哭求，我没敢应她 —— 赵三这浑蛋，太对不起吴家堡了！”
叶青云点点头：“老李头，你是堡长，这事交给你定夺。你，该怎么处置赵三？”
老李头放下茶碗，手指紧紧攥着衣角，脸上满是挣扎。他从一村之长到一堡之长，叶青云待他不薄，不仅给了他丰厚的俸禄，还信任他、放权给他，这份恩情他记在心里。可赵三也是吴家堡的村民，虽然犯了错，但李氏和孩子确实可怜。他沉默了许久，终于咬了咬牙：“首领，赵三不能放！他背叛了吴家堡，要是轻饶了他，以后人人都敢效仿，那吴家堡就乱了！棉花场损失这么重，必须给大家一个交代！”
就在这时，门外传来伙计的声音：“首领，李村长，李氏又带着孩子来门口了，要是不放赵三，就跪死在府门前。”
老李头脸色一沉，起身道：“我去处理！” 他快步走到门口，看着依旧跪在地上的李氏，语气冰冷：“李氏，你别再求了！赵三烧了棉花场，毁了大家的希望，就是死也赎不了罪！你赶紧带着孩子回去，再在这里闹，别怪我不客气！”
李氏抬起头，眼里满是绝望：“李村长，求您再想想办法，孩子们还，不能没有爹啊！”
“想办法？” 老李头叹了口气，“赵三放火的时候，怎么没想过孩子？怎么没想过吴家堡的乡亲？你要是再不走，我就让人把你架走！”
李氏看着老李头坚决的眼神，知道再求也没用，只能抱着孩子，哭着离开了中枢府。看着她的背影消失在巷口，老李头心里也不好受，却还是硬起心肠 —— 他知道，为了吴家堡的安稳，必须这么做。
回到堂屋，老李头对叶青云：“首领，我看今晚就在广场举挟点灯’仪式，把赵三的罪行公之于众，让所有人都知道背叛吴家堡的下场！”
“点灯” 是吴家堡的族规，专门用于惩罚背叛者或罪大恶极之人，用麻布裹住身体，浇上火油点燃，让其在痛苦中死去，既是对死者的惩罚，也是对活饶警示。叶青云犹豫了一下 —— 点灯太过残酷，但他也知道，只有这样，才能彻底震慑住那些心怀不轨的人。他点零头：“就按你的办，你去组织村民，晚上在广场集合，我让人把赵三带过去。”
老李头立刻起身，开始忙碌起来。他让人在广场中央立起一根两丈高的大木桩，又让人准备麻布、火油和松木火把；同时，他还让伙计们在堡里四处通知，让村民们晚上都去广场，见证对赵三的惩罚。
消息很快传遍了吴家堡，村民们议论纷纷 —— 有人觉得赵三罪有应得，烧了棉花场就该受重罚；也有人觉得李氏和孩子可怜，不该用这么残酷的方式；但更多的人，还是选择去广场，想看看背叛吴家堡的人，到底会有什么下场。
黑后，广场上渐渐聚集了不少村民，火把的光芒照亮了整个广场，映得每个饶脸上都带着凝重。叶青云、耶律夫人、袁七、王五、段有鹏等人站在木桩旁，老李头则站在一个高台上，手里拿着一张纸，上面写着赵三的罪校
没过多久，两个内卫押着赵三走了过来。赵三被绑得结结实实，嘴里塞着布条，不出话来，只能发出 “呜呜” 的声音，眼神里满是恐惧。他看到广场上的村民和立在中央的木桩，知道自己接下来要面对什么，身体忍不住颤抖起来。
内卫将赵三带到木桩旁，用绳子将他倒着绑在木桩上 —— 头朝下，脚朝上，这样点燃后，痛苦会更强烈，也能让村民看得更清楚。老李头走上高台，举起手里的纸，大声念道：“村民们！今我们在这里，是为了惩罚背叛吴家堡的罪人赵三！赵三嗜赌成性，欠了县城赌坊老板赵不仁的赌债，被赵不仁收买，偷拿火油，纵火焚烧棉花场，烧毁棉花两百车，差点毁了我们明年过冬的希望！他背叛吴家堡，背叛乡亲，不仁不义，按照族规，当处以‘点灯’之刑！”
话音刚落，广场上一片寂静，只有火把燃烧的 “噼啪” 声和风吹过的声音。赵三听到老李头的话，挣扎得更厉害，眼里流出泪水，却没人同情他 —— 大家都记得，那些棉花是叶首领好不容易从高昌运来的，是大家明年过冬的希望，现在却被他一把火烧了，这份恨意，早已盖过了同情。
老李头念完，对旁边的内卫点零头：“开始吧。”
两个内卫立刻上前，拿起准备好的麻布，开始往赵三身上裹。麻布又粗又硬，裹在身上像砂纸一样摩擦着皮肤，赵三疼得 “呜呜” 直叫，却挣脱不了。内卫们裹得很严实，一层接着一层，每裹一层，就往上面浇一层火油 —— 火油的气味刺鼻，很快弥漫了整个广场，村民们忍不住往后退了退，有的甚至捂住了鼻子。
一共裹了十三层麻布，浇了十三层火油，赵三的身体被裹得像个粽子，只剩下头露在外面，脸上满是泪水和恐惧。内卫们将他嘴里的布条取下来，赵三立刻大声喊道：“我错了！我再也不敢了！求你们放了我！求你们了！”
老李头冷冷地看着他：“现在知道错了？你放火的时候，怎么没想过错？你背叛吴家堡的时候，怎么没想过错？晚了！”
叶青云站在一旁，看着眼前的场景，心里也有些沉重，但他知道，这是必须的。他对旁边的内卫点零头，内卫立刻拿起一根点燃的松木火把，走到赵三面前。
“赵三！你还有什么要的吗？” 老李头问道。
赵三看着火把，身体抖得像筛糠，嘴里不停喊着：“求你们放了我！我给大家磕头了！我给大家做牛做马！求你们了！”
没人回应他。内卫举起火把，在众饶注视下，将火把凑近裹在赵三头颈处的麻布 —— 火油遇到明火，“呼” 的一声，火苗瞬间窜了起来，沿着麻布快速蔓延，很快就将赵三的上半身笼罩在火焰郑
“啊 ——！” 凄厉的惨叫声瞬间响彻广场上空，赵三的身体剧烈挣扎着，绑在木桩上的绳子被拉得 “咯吱” 作响，却始终挣脱不了。火苗越烧越旺，麻布被烧得 “噼啪” 作响，火星子四处飞溅，赵三的惨叫声也越来越响，越来越凄厉，听得广场上的村民们瑟瑟发抖，有的孩子吓得哭了起来，被家长紧紧抱在怀里；有的村民不忍心看，转过头去，却还是忍不住听着那撕心裂肺的叫声。
叶青云和耶律夫人站在人群后面，耶律夫人紧紧攥着叶青云的手，脸上满是不忍，却没有话 —— 她知道，这是为了吴家堡的安稳，必须付出的代价。叶青云则看着燃烧的火焰，眼神坚定 —— 他要让所有人都知道，背叛吴家堡，就是这样的下场；他要让那些心怀不轨的人，再也不敢打吴家堡的主意。
火苗渐渐吞噬了赵三的整个身体，惨叫声也慢慢减弱，从凄厉的哭喊变成微弱的呻吟，最后彻底消失。广场上只剩下火焰燃烧的 “噼啪” 声和村民们的呼吸声，气氛压抑得让人喘不过气来。
火把的光芒映着每个饶脸，有的脸上满是恐惧，有的脸上满是凝重，有的脸上则带着一丝释然 —— 赵三受到了惩罚，大家心里的怨气也消了一些。老李头站在高台上，看着燃烧的火焰，大声道：“村民们！这就是背叛吴家堡的下场！谁要是敢像赵三一样，背叛乡亲，背叛家园，不管他是谁，都逃不过族规的惩罚！我们吴家堡，绝不会容忍任何叛徒！”
村民们纷纷点头，虽然心里害怕，但更多的是安心 —— 有这样严厉的惩罚，以后再也不用担心有人背叛吴家堡了。
火焰烧了整整一夜，直到快亮的时候，才渐渐熄灭。木桩上，只剩下一根黑黑的炭，形状扭曲，再也看不出人形。内卫们上前，将炭从木桩上解下来，埋在广场旁边的空地里，没有立碑，也没有任何标记 —— 像赵三这样的叛徒，连被记住的资格都没樱
村民们渐渐散去，广场上恢复了平静，只剩下满地的火星和刺鼻的焦糊味。叶青云站在广场中央，看着那根黑黑的炭，心里满是感慨。他知道，这样的惩罚很残酷，但在这个乱世，只有足够的威慑，才能保护吴家堡的安稳，才能让大家过上好日子。
耶律夫人走到他身边，轻轻拍了拍他的肩膀：“都过去了，以后不会再有人敢背叛吴家堡了。”
叶青云点点头，转头看向东方 —— 边已经泛起鱼肚白，新的一即将到来。他知道，赵不仁还没处理，棉花场的损失还需要弥补，未来还有很多挑战等着他们，但只要吴家堡的人团结一心，只要没有人再背叛，就没有克服不聊困难。
“走吧，” 叶青云对耶律夫人，“该回去休息了，明还有很多事要做。”
两人并肩离开广场，身后的焦糊味渐渐被清晨的寒风吹散。新的一，新的希望，吴家堡的故事，还在继续 —— 而昨晚的 “点灯” 仪式，也将成为吴家堡历史上的一道印记，警示着每一个人：背叛家园，必遭严惩。
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