青霖宗的岁月，是以滴漏计时的。
日升月落，云卷云舒。对于石硬而言，时间失去了修炼者惯常的衡量尺度，变得缓慢而具体。每一个呼吸，都沉重地提醒着他如今凡胎的本质。
洛惊鸿留下的金银换来了山脚下村民送来的米粮菜蔬。他栖身的石屋位于青霖宗外门一处僻静山坳，几乎无人问津，只有一名唤作“阿木”的哑仆每隔五日送来柴薪与清水，并用粗糙的手势比划着询问他是否需要帮助。
石硬拒绝了所有帮助。
劈柴、担水、生火、煮饭…这些对于昔日弹指间便可摧山断流的他而言，成了需要耗费全身气力、心翼翼才能完成的“功课”。手掌很快磨出了水泡，又变成厚茧。每一次挥动柴刀，每一次提起水桶，都牵动着这具虚弱躯壳的极限。汗水浸透粗布衣衫，带来的是最原始的疲惫，却也奇异地冲刷着那份因失去力量而产生的虚无与焦躁。
他变得异常沉默。除了必要的劳作，大部分时间都坐在石屋门槛上，或是屋后一块光滑的青石上，静静地看着远山叠翠，听着林涛鸟鸣。
并非发呆。
他在“听”，在“副。
失去了真元与神识，他的五感反而变得异常敏锐——或许是寂灭道源淬炼的残余影响，或许是神魂强大带来的异变。他能听到数十丈外树叶飘落的轨迹，能分辨出泥土中不同虫豸爬行的细微声响，能感受到阳光照射在皮肤上最细微的温度变化，甚至能“嗅”到空气中那稀薄灵气如同尘埃般漂浮流动的轨迹…尽管，他无法吸纳它们分毫。
这种能“感知”却无法“触碰”的状态，初时令人绝望煎熬，如同饥渴之人置身于镜花水月之前。但久而久之，在那冰冷寂灭意志的强行镇压下，他的心绪竟逐渐沉淀下来。
他开始以一种前所未有的、纯粹“观察”的角度，去审视这个世界，审视自身。
看山，不再是灵脉走势或险峻程度，而是其亘古矗立的“静”与“稳”。
听风，不再是蕴含能量与讯息，而是其无拘无束的“流”与“变”。
感受自身的虚弱与疲惫，不再是道途断绝的痛苦，而是这具血肉之躯最真实的“存在”与“挣扎”。
寂灭道源虽无法动用，但其核心的那点“寂灭”真意，却在这极致的“静”与“空”中，悄然滋养、沉淀。他仿佛触摸到了“寂灭”的另一面——并非毁灭与终结，而是万物归于平静、返璞归真的某种…初始状态？
这种感悟玄之又玄，无法带来任何力量的增长，却让他的心境愈发沉凝，如同一块被山泉不断冲刷的顽石，褪去浮华，渐露内核。
偶尔，也会有青霖宗的弟子从附近山路经过。多是些炼气初期的少年少女，衣着朴素，步履轻快（相较于石硬而言），谈论着宗门内哪位师兄又突破了，哪处药田的灵谷长势好，或是偷偷议论着后山是否真有低阶妖兽出没。
他们看向石硬的目光，多是好奇与一丝不易察觉的怜悯——一个投靠宗门的凡俗病弱亲戚，在这灵气稀薄之地苟延残喘，与他们的仙途可谓云泥之别。
石硬对此漠然置之。他们的世界，与他已然隔绝。他们的议论，如同风过耳，引不起丝毫波澜。他的世界，只剩下这方寸之地，以及体内那片死寂的虚无。
然而，平静之下，暗流从未停止涌动。
每隔一段时间，他都能隐约感受到一股极其微弱、却带着熟悉冰冷气息的神念，如同轻纱般拂过这片山坳，停留片刻，又悄然退去。
是洛惊鸿。她虽离去，却始终以某种方式关注着这里，确认他的生死。这并未让石硬感到安心，反而更加清晰地认识到，危机只是暂时潜伏，沐辰的阴影从未远离。
这一日，哑仆阿木送来柴薪时，显得有些焦躁，不断比划着，指向宗门主峰的方向，脸上带着担忧与恐惧。
石硬看了半晌，才勉强明白：青霖宗似乎遇到了麻烦。附近山中的一个以狩猎和采药为生的村落，近日屡遭野兽袭击，伤亡数人。村民求救于青霖宗。但袭击村落的并非普通野兽，其爪牙带有阴寒之毒，行动如风，极难对付。宗门派出几名炼气中期的弟子前去清剿，竟一死两伤，狼狈退回。
宗主不过是筑基初期修为，宗门底蕴浅薄，折损一名炼气弟子已是伤筋动骨。如今宗门内人心惶惶，无人再敢接下这危险任务，但若对村民求救置之不理，不仅宗门声誉扫地，更恐那妖兽养成气候，为祸更烈。
阿木比划着，眼中满是对宗门未来的忧虑。
石硬听完，面无表情，只是默默收下柴薪，点零头，表示知晓。
阿木离去后，山坳重归寂静。
石硬继续坐在门槛上，看着夕阳将远山染成血色。
妖兽？阴寒之毒？于他而言，这些词汇遥远得如同上个世纪的梦呓。现在的他，恐怕连一头强壮些的山狼都对付不了。
然而，夜深人静之时，他却罕见地没有立刻入睡。
脑海中，不由自主地浮现出那日古矿之中，面对紫僵时，自身寂灭真元对阴煞死气那种生的克制与吞噬…
虽然真元尽失，道基崩毁，但那源自《镇狱书》与寂灭本源的“质”，是否还有一丝残存于这具废躯的最深处？如同烙印，无法磨灭？
这个念头毫无由来，却如同种子般落入心田。
第二日，当阿木再次前来时，石硬用树枝在地上写下几个字：
“可知那妖兽巢穴大致方位？”
阿木一愣，疑惑地看着他，犹豫片刻，还是大致比划了一个方向，位于青霖宗后山深处的一处幽谷。
石硬记下，不再多问。
又过一日，色未亮，石硬便起身。他换上一身最利落的粗布衣裳，将一柄磨得锋利的柴刀用布条紧紧缠在手上，又带上一包昨夜用几种常见驱虫草药捣碎的粉末（聊胜于无），最后，深深看了一眼那死寂的丹田方向。
然后，他推开柴门，迎着微熹的晨光与凛冽的山风，一步一步，向着后山那片对于如今的他而言堪称险地的幽谷，缓慢而坚定地走去。
脚步沉重，踏在露水未干的草地上，发出沙沙的声响。
他不知前去能做什么，或许只是送死。
但他必须去。
去验证一个猜想。
去触碰那早已离他而去的…力量之影。
哪怕，只是飞蛾扑火。
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