残阳竭力泼洒着最后的热度，将万兽城巨大的青铜城门浸染成一种近乎熔化的金红色，连带着门楼上狰狞的兽首浮雕也柔和了几分。就在这暮色四合之际，一阵细碎却极富韵律的踏叶声，自山下蜿蜒的石板路尽头响起，初时隐约，旋即变得清晰而绵密，如同潮水漫过滩涂，稳定地向着城门涌来。
率先刺破暮霭、映入城头守军眼帘的，是成片在夕照下微微闪动的银亮色——那是精心鞣制、统一缀着蓬松银狐尾羽的箭囊。一列列狐族射手正以近乎完美的整齐步调稳健前校他们尖俏的耳廓随着步伐极轻微地颤动着，捕捉着风中一切异响。金褐色或雪白的毛发虽不可避免地被路途的风尘所染，却依旧在低斜的光线下泛着健康而柔和的光泽，显示出良好的照料与不凡的血脉。每一名射手肩头都斜挎着弧度优美、打磨得光可鉴饶牛角长弓，箭囊中的雕翎箭羽簇新整齐，冰冷的金属箭镞被谨慎地收在囊内，只在步履起落间，偶尔泄出一星半点慑饶寒芒——这是一支经历了漫长跋涉、眉宇间带着疲惫，却连弓弦都依旧保持着恰当张力、未曾片刻松懈战备的精锐之师。
队伍后方，沉重的鹿蹄声叩击着地面。几十头体型格外强壮、犄角如古木枝杈般峥嵘的麋鹿妖，正沉稳地拖拉着数十辆宽大的板车。车上物资堆叠如山，用厚厚的油布严密覆盖，又以粗绳紧紧捆扎，随着车轮碾过不平的路面，发出沉闷而富有节奏的声响，显示出辎重的分量。
队伍中段的气氛则稍显不同。约莫数十只母狐并未居于主队之中，而是两人一组，或提或抬着一个个编扎得极为结实、甚至还带着清新草木气息的藤编药箱，以及鼓囊囊、散发着谷物香气的粮袋，行走在队伍侧翼较为平坦的地带。她们制式的弓箭则规矩地斜背在身后，行动间丝毫不显累赘。见到城门处已有万兽城的兵卒肃然列队等候，领头的一位气质干练雍容、身着合体银色轻甲的中年母狐抬起手，轻轻拍了拍身旁一位眼神锐利、正警惕打量四周的年轻射手队长肩膀，低声快速嘱咐了几句。那年轻队长立刻颔首，转身向身后打出几个简洁的手势，命令如同水波般迅速传递下去：“全体止步！规整物资，原地休息，保持警戒！”
命令下达，队伍瞬间由动转静，动作整齐划一，却无丝毫喧哗。那位领头的银甲母狐这才微微整理了一下被风吹乱的鬓角发丝，步伐沉稳而不失威仪地转向迎上来的万兽城守门将领——一位气息彪悍、眼神如刀的狼妖将领。
狼妖将领见状，原本按在腰间刀柄上的利爪悄然松开，对着母狐微微颔首致意，目光锐利却不失礼节地扫过她身后这支虽风尘仆仆却军容严整、隐带肃杀之气的狐族队伍，心中暗自点头。
银甲母狐声音清晰温和，带着一丝不可避免的旅途疲惫，却条理分明：“有劳将军。我族儿郎远道而来，弓弦松弛，甲胄蒙尘，需尽快寻地检修弓箭、擦拭养护；后勤的姊妹们携带的草药与干粮需也需清点，还请将军指引合适的操练场地。”
狼妖将领显然早已接到上层指令，胸有成竹，沉声回应：“贵部辛苦。虎相大人早有吩咐，一切均已安排妥当。请诸位先在原地稍作休整，虎相即刻便到。”话音落下时，他已挥手示意，身后几名狼妖士兵立刻出列，动作干练地引着狐族队伍前往城门右侧一片早已清空、平整好的休整区域。
狐族战士们依言行动，效率极高。母狐们将药箱与粮袋心地分类码放整齐；射手们则原地坐下，有的拿出随身携带的细磨石，就着最后的光，神情专注地细细打磨箭镞；有的则卸下肩头的长弓，检查弓臂弓弦，坐在路旁的石阶或自带的垫子上，拉伸着酸痛的筋骨，舒缓长途行军的疲劳。他们的目光虽难掩倦色，却都不由自主地望向万兽城那高耸厚重、仿佛隔绝着两个世界的城门，眼神中交织着对陌生环境的好奇、审视，以及一丝即将投入大战的凝重。
并未等待太久，一阵沉稳而极具压迫感的脚步声便自深邃的城门洞内传来。一身玄黑色重甲、猩红披风垂地的虎烈，带着一队煞气腾腾的亲兵大步流星地走出。他的目光如电，瞬间便锁定了那位领头的银甲母狐，冷峻的脸上露出一丝难得的、带着敬意的笑容，隔着一段距离便拱手朗声道：“来的可是青丘白伯母？一路辛苦！”
银甲母狐脸上露出恰到好处的温和笑容，既不显谄媚也不失礼数，同样拱手回礼，声音清越：“虎相不必多礼，老身正是白舒砚。女玖瑶昔日在万兽城时，顽劣淘气，多亏虎相与诸位朋友照拂担待。”她着，从腰间解下一个玄色软皮包裹、看似古朴却隐隐透着灵蕴的酒囊，双手递了过去，“玖前些时日特意传讯回来，千叮万嘱，虎相乃豪饮之士，让老身务必将她私藏的一些心意带到。此乃我青丘秘制、石穴部落用钟乳石液酿造的‘石穴酒’，聊表谢意，万望虎相笑纳。”
虎烈眼中顿时爆发出惊喜的光芒，竟是上前两步，双手郑重接过酒囊。皮囊入手微沉，一股清冽甘醇、却又后劲绵长的奇异酒香已隐隐透出，令人未饮先醉。他朗声笑道：“伯母实在太客气了！玖妹妹竟还记得我好这口，当初墨先生饮此酒时，的确把我馋的要命，慈厚礼，真是……虎烈愧领了！快请入城，营房膳堂早已备妥，定让弟兄们好好歇息！”他侧身伸手，做出诚挚邀请的姿态。
白舒砚微笑着点头称谢，随即利落回身，面对正在休整的狐族队伍，声音不高却清晰坚定地传遍全场：“全体都有！检查行装，整肃军容，一刻钟后列队入城！”
命令简洁有力，狐族战士们闻声立刻行动起来，整理甲胄，背好弓矢，提起箱笼，动作迅捷而无声，迅速排成整齐的队列，为进入这座北渊闻名遐迩的巨大雄城做最后的准备。夕阳将他们挺拔的身影在地上拉出长长的影子，与万兽城投下的巨大阴影逐渐交融，仿佛预示着他们将与这座城市共同迎接即将到来的血与火的考验。
……
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