晋王府书房内，烛火将武媚娘沉静的面容映照得忽明忽暗。
苏慧娘带来的消息让武媚娘心中一惊，但她的脸上却不见丝毫波澜。
指尖轻轻拂过案上那张记录着“瑞福祥”异常采购的纸条，她眼中闪过一丝冷冽的算计。
直接揭发？那是莽夫所为。
且不证据尚不充分，容易打草惊蛇，单是这背后可能牵扯到的刘婕妤、乃至高阳公主或长孙家的势力，就足以让她必须慎之又慎。
这深宫后院的斗争，有时候，迂回比直击更为有效。
“慧娘，此事你做得很好。”武媚娘抬起头，语气平和，“这些录副，暂且收好，莫要再对第二人提起。”
“妾身明白。”苏慧娘会意，将带来的纸张心收起。
“翡翠，”武媚娘转向侍立一旁的侍女，“去请柳如云姐过府一叙，就本宫有些商事上的疑问想请教她。”
“是。”翡翠领命而去。
不过一盏茶的功夫，柳如云便到了。她依旧是一身利落的胡服常装，风尘仆仆，却精神奕奕，显然刚从外面处理商社事务回来。
“娘娘唤我？”柳如云行礼后，目光扫过武媚娘案头，敏锐地察觉到一丝不同寻常的气氛。
武媚娘没有直接回答，而是将那份记录着西市香料价格波动的简报推到她面前，手指在“瑞福祥”及其疑似关联商号“瑞福宝号”的名字上点零。
“如云，你在商海沉浮多年，可曾听过这家‘瑞福祥’？还有这‘瑞福宝号’？”
柳如云凝神看去，眉头微蹙：“回娘娘，这两家商号，近一年来在长安香料行当里崛起很快，背景颇为神秘。表面看是独立的南北货商，但行内人都猜测其背后有官面上的靠山，行事颇为霸道，压价收购、抬价销售是常事。
尤其是这‘瑞福宝号’，近期确实在市面上大量吃进几种特定香料，导致价格有所上扬。”她顿了顿，补充道，“妾身还听，他们与少府监的一些采办吏员往来甚密。”
武媚娘微微颔首，这与苏慧娘查到的信息相互印证了。
她沉吟片刻，问道：“若本宫想给这家‘瑞福祥’找点麻烦，或者，给宫内采买香料之事添点变数，你可有办法？”
柳如云眼中精光一闪，立刻明白了武媚娘的意图。
她略一思索，便开口道：“娘娘，此事不难。长安香料行当里，对‘瑞福祥’和‘瑞福宝号’不满的大有人在，尤其是几家老字号，被他们挤压得生存艰难。
其中有一家‘陈记香铺’，东家陈老汉是三代相传的制香手艺，为人耿直，最恨这等投机取巧、欺行霸市之辈。只是势单力薄，敢怒不敢言。”
“哦？”武媚娘来了兴趣，“这陈记香铺，实力如何？可能供应宫中之需？”
“品质绝对上乘！”柳如云肯定道，“他家的迦南香、安息香，选料精良，炮制得法，在行内是有口皆碑的。只是不善钻营，又得罪了‘瑞福祥’，故而已少有达官贵人问津。若论实力，短期供应祭祀所需的部分香料，应无问题。”
“很好。”武媚娘唇角勾起一抹浅笑，“如云，你便去接触这陈记香铺。不必透露本宫，只以你‘东都商社’的名义，许以重利。
承诺可为其打通关节，让他备齐优于‘瑞福祥’品质的香料，以低于市价一成的价格，直接向少府监投递报价单，争夺此次……嗯，或许不久后就会有的宫廷采购份额。”
柳如云心领神会：“娘娘是想引入竞争，让‘瑞福祥’坐不住？甚至……让宫内负责采买的人，感受到压力？”
“不错。”武媚娘点头，“不仅要让陈记报价，你还可以暗中放出风声，就有江南大商号看好长安香市，欲携优质平价香料入京，正在寻觅合作官商。把这潭水，搅得越浑越好。”
“妾身明白！”柳如云眼中闪过兴奋之色，这种商战手段，正是她所擅长的，“妾身这就去办，定将此事办得妥帖，不留痕迹。”
柳如云离去后，武媚娘沉吟片刻，又对翡翠低声道：“去请高内侍过来一趟，就本宫有些宫中用度上的琐事想请教。”
高延福如今虽仍是低阶宦官，但因着武媚娘这层关系，在底层宦官中已隐隐有了些影响力，且他为人机警，懂得感恩。
不多时，他便悄无声息地来到书房偏室。
武媚娘没有让他久留，只是看似随意地提点道：“高内侍，近日听闻宫中为筹备祭祀，采买香料所费颇巨，竟比市价高出许多。此事若传扬出去，恐有损家节俭之名。
你常在宫中行走，若有机会，不妨在相熟的宫人内侍间，稍稍提及此事，只担忧陛下若知晓会动怒，让大家行事都谨慎些。切记，莫要提及本宫，也莫要指向任何人，只是……表达担忧即可。”
高延福是何等伶俐之人，立刻明白了武媚娘是要他散播舆论，制造压力。
他躬身道：“娘娘心系宫中，体恤下人，奴婢明白。奴婢知道该如何做了，定会做得不着痕迹。”
“去吧。”武媚娘挥挥手。
两日后，柳如云那边传来消息。
陈记香铺的陈老汉起初还有些犹豫，但在柳如云保证“东都商社”会提供资金支持并承担风险后，又听闻可以打击“瑞福祥”的嚣张气焰，便咬牙答应下来。
他已精心备好样品，并通过商社的渠道，将一份措辞谦卑却价格极具竞争力的报价单，直接递到了少府监负责香料采办的吏员案头。
几乎在同一时间，宫中一些不起眼的角落，开始流传起一些窃窃私语。
“听了吗？这次祭祀用的香料，价钱高得吓人！”
“可不是嘛，比西市最好的香铺还贵出近一倍呢！”
“唉，若是让陛下和皇后娘娘知道咱们这么铺张……”
“嘘……声点，听少府监的王主事和那边……走得近呢。”
流言如同瘟疫，悄无声息地蔓延，虽不激烈，却足以让人心浮动。
少府监衙署内，负责香料采办的主事王德，捏着手中那份来自“陈记香铺”的报价单，眉头拧成了一个疙瘩。
这份报价单上的价格，比“瑞福祥”的报价低了足足三成，而且附上的香料样品，成色似乎更胜一筹！
这让他原本打算照例将采购单交给“瑞福祥”的计划被打乱了。
更让他心烦意乱的是，这几日衙署内同僚看他的眼神都有些异样，甚至有位与他素来不和的上司，旁敲侧击地提醒他要“秉公办理，注意影响”。
宫里的风言风语，他似乎也隐约听到了一些。
“真是见了鬼了！”王德烦躁地将报价单摔在桌上。
这“陈记”是从哪里冒出来的？竟敢来抢这桩生意？还有这宫里的流言……他感到一股无形的压力正在袭来。
犹豫再三，他决定不能擅自做主。
此事牵扯甚大，背后的利益输送链条盘根错节，若处理不好，他第一个倒霉。他必须请示能拿主意的人。
是夜，王德换了一身便服，悄悄从后门离开了衙署，熟门熟路地来到刘婕妤所居宫殿的一处偏僻侧门。经过通传，他被一名心腹宫女引到了一间僻静的花厅。
刘婕妤刚刚卸了妆，穿着一身宽松的寝衣，正对镜梳理着长发，脸上带着一丝慵懒和不耐烦。
“这么晚了，何事？”她头也不回地问道，语气冷淡。
王德扑通一声跪倒在地，声音带着惶恐：“婕妤娘子，大事不好了！不知从哪儿冒出个‘陈记香铺’，递了份报价单进来，价格比‘瑞福祥’低了三成，品质似乎更好！
如今衙署里议论纷纷，宫里……宫里也有些不好的风声，咱们采买香料价格虚高，下官……下官实在不知该如何是好了！”
刘婕妤梳头的手猛地一顿，镜中映出的脸庞瞬间阴沉下来。
她缓缓转过身，目光锐利地盯住王德：
“你什么？”
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