夜色如墨，浓得化不开。
巢湖西岸的芦苇荡在风中簌簌作响，仿佛万千刀兵低语。
五千宋军伏于水泽之间，甲胄裹身，弓上弦，箭在手，连呼吸都压得极轻。
辛弃疾立于一座临时搭起的木台之上，青衫未换，却已披上铁鳞软甲，腰间“孤光”剑未出鞘，然寒气逼人。
他目光如炬，凝视着湖面尽头那一道幽暗水线——铜陵渡的方向。
李铁头自前方归来，浑身泥水，双膝跪地：“报！金军运粮船三十余艘，顺风而下，约莫寅时初刻必经簇。押运千户为完颜突合，所率护军不足八百，皆疲于长驱。”
辛弃疾颔首，指尖轻叩案上地图。
火把映照着他眉宇间的沉静，心中早已推演十遍：金军深入南境，取道舒城，看似势如破竹，实则孤军悬进，粮道绵延三百里，唯赖水路转运。
今若断其咽喉，不须一兵一卒救城，反能迫敌自溃。
“传令。”他声不高，却穿透夜风，“以野艾束草，绑于船首，伪作渔舟；每船藏火油十坛，芦苇中伏弓弩手二百，听号令齐发。”顿了顿，目光转向秦猛，“你带三百死士，潜伏渡口南岸，待我火箭升空，即刻焚其岸上仓廪。不得有误。”
秦猛抱拳跪地，右袖空荡，左臂残缺处包着粗布，血迹斑斑。
他曾是金营汉卒，因抗命被剜去一目、斩断右臂，后率部归正，誓死效忠宋军。
此刻他低头，以残臂重重叩地三下，声如闷雷：“此战若败，我以血填沟！”
辛弃疾闭目一瞬，心头微颤。
他知道这非豪言，而是赴死之誓。
但他不能退，也不许退。
家国大义，岂容妇人之仁？
他睁开眼，挥手：“各部就位。”
大军无声散入芦苇深处。
唯有范如玉伫立片刻，素衣未褪，手中紧握那面“归正”绣旗。
她身后，数十名妇人肩挑药囊，手提竹箱，内盛金疮药、止血散、火油布、夹板绷带。
她们将随军前行十里，在荒滩设下“野艾伤营”，专候伤卒转运。
“夫君……”她低声唤了一句，终究未再多言。
辛弃疾回头，只对她微微点头。
那一眼，千言万语尽在其知—信任、牵挂、托付。
子时三刻，湖面泛起薄雾。
三十艘金军粮船借风南下，船帆高扬，舱中堆满粟米、干肉、盐包，正是前线十万大军之命脉。
船上守军倚舷而眠，哨岗懒散，全然不知死神已潜伏两岸。
寅时初，边微露鱼肚白。
辛弃疾缓缓举起右手，掌心托着一支浸油火把。
风从东南来，正助火势。
他猛然掷出！
火把划破长空，坠入湖心刹那，一支火箭自高台腾起，如流星贯月，直射第一艘粮船。
轰——！
火油弹炸裂，烈焰冲。
芦苇丛中伏兵齐发，箭雨夹着火矢倾泻而下。
伪装成渔舟的艇纷纷点火，顺流撞向敌船。
顷刻间，湖面成火海，粮船接连爆燃，浓烟滚滚，哀嚎四起。
“杀！”秦猛一声怒吼，率三百死士自南岸杀出。
人人手持短刃，头顶锅盖为盾，踏尸而校
岸上仓廪门紧闭，守军慌乱未及反应，已被火油泼门，引燃梁柱。
烈焰冲破屋顶，粮垛崩塌，火星飞溅如雨。
金军大乱。
有人跳湖逃生，却被乱箭射杀；有人欲组织反击，却被归正营死士贴身缠斗，刀光闪处，血溅三尺。
完颜突合怒吼督战，方举旗调度，一箭穿喉，倒地不起。
火势愈烈，映红半片空。
湖水沸腾，焦臭弥漫。
辛弃疾立于高台，面色冷峻，眼中却燃着灼灼之火。
他知此火不止烧毁粮船，更烧断了金军南侵的脊骨。
将明未明之际，最后一艘敌船沉入湖底。
铜陵渡化作焦土，粮道彻底中断。
芦苇荡中，宋军悄然整队，伤者由妇人队接应，轻伤不下火线，人人脸上染烟熏之痕，眼中却有久违的光。
辛弃疾收回目光，望向东北方向——舒城所在。
那里，尚在敌手，百姓生死未卜。
但他知道，风暴已起。
火未熄，战未终。
光渐明，巢湖之上硝烟未散，余烬仍随水波起伏。
焦黑的船骸如残骨浮沉，湖面漂荡着断裂的桅杆与零星粮袋，唯有一簇簇野艾草，在火油浸染的浪花间倔强地随流摇曳，仿佛灰烬中不肯熄灭的星子。
战至明，五千伏兵无一退却。
李铁头率亲兵沿岸清剿残敌，斩首二百七十三级，生俘百余人，而己方轻重伤者不足六百。
秦猛身中三箭，左肩贯刃，仍拄刀立于仓廪废墟之上，嘶声下令：“掘土掩尸，宋人、金人，皆覆以草灰——不使魂魄流落异乡！”话音落地，士卒默然行令，无人喧哗，唯有铁锹破土之声回荡焦土之间。
消息飞传前线，金军主力驻扎舒城者闻风震骇。
粮道断绝，后援无望，士卒饥疲交迫，军心顷刻瓦解。
更出乎意料者，城中百姓素受压迫，早蓄愤恨，趁守军慌乱之际，自发揭竿而起。
老者持锄，妇人执帚，少年攀屋揭瓦，以锅铲扁担击杀巡街金兵。
一时间鼓噪四起，巷战连绵。
有白发老翁率族中子弟焚其驻营马厩，火势蔓延至帅府侧门；又有商贾暗启东门，高呼“南军已至”，内外呼应，守将完颜阿鲁岱仓皇北遁，不及携走辎重。
辰时三刻，李铁头单骑突至巢湖渡口，战袍染血，马蹄溅泥。
他翻身下马，双膝跪地，声若洪钟：“报！舒城复矣！百姓持野艾迎门，家家悬白布为帜，言‘辛公救我’！”语毕，从怀中取出一束尚带露水的野艾，双手奉上。
辛弃疾立于渡口残火之畔，接过那束青草，指尖轻抚叶片。
目光掠过湖面浮尸、焦舟、断旗，最终落在那一片随波不灭的绿意上。
风拂面，他闭目良久，终低声自语：“原来民心，不在庙堂，在此草灰之间。”
此时范如玉已率妇人队随军入城。
城垣残破，街巷满目疮痍，然处处可见百姓自发清扫战场，抬运伤卒。
她在一处倒塌的民宅前忽闻哭声，循声而去，见一老妇抱幼儿跪于瓦砾之中，怀中尸体覆以破席，胸前犹佩半块残甲。
老妇泣不成声：“吾夫守粮仓……死前只道一句：‘莫让辛公白来……’”
范如玉默然良久，解下外袍，亲自覆于尸身之上。
回头唤辛伯：“取笔墨，记其姓名、籍贯、事迹，归册上报。”辛伯应诺，颤抖着手翻开随军携带的《忠义录》，蘸墨书写。
围观百姓渐渐聚拢，有人跪拜，有人垂泪，无人高呼，却人人肃立如松。
当夜，月隐云深。
辛弃疾独坐舒城西楼，凭栏北望。
忽见远山连绵处，点点火光次第亮起，自近及远，蜿蜒如龙，竟绵延数十里。
细观之，乃百姓手执野艾束，燃于山巅路口，焰不高，光不远，却连成一片，似为亡魂引路，亦似向地昭告——此土未陷，此心未降。
他缓缓起身，拔“孤光”剑出鞘三寸，寒芒映照眼中烈火。
北风猎猎，吹动衣袂，他目视汴京方向，一字一顿：“金人若不退，此火，必烧至汴梁。”
城外火光未熄，城内万俱寂。
谁也不知，千里之外江州驿道上，一骑快马正破雾疾驰，黄封密诏紧缚胸前，马蹄踏碎晨霜，奔向这座刚刚燃起希望的孤城。
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