张婆子人赃并获，被当场拿下，关进柴房的消息，如同一声惊雷，在镇国侯府的下人圈里炸开了锅。原本那些还在观望，甚至私下里对叶凌薇新规有些微词的人，瞬间噤若寒蝉。
次日清晨，色刚蒙蒙亮。叶凌薇并未大张旗鼓地召集所有人，而是只叫来了府中各位管事嬷嬷和部分有头脸的下人。
院子里，气氛肃穆。张婆子被两个粗壮婆子押着，瘫跪在中间，面如死灰，头发散乱，早已没了往日倚老卖老的气焰。
叶凌薇端坐在上首的梨花木椅上，神色平静，目光却如冬日寒泉，缓缓扫过在场每一个人。
“想必诸位都已知晓，”她开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“浆洗房张氏，监守自盗，偷窃主家财物，证据确凿。按府中规矩，该如何处置？”
负责刑罚的管事嬷嬷上前一步，躬身回道：“回大姐，按规矩，偷盗主家财物者，轻则杖责二十，发卖出去；重则送官究办。”
张婆子一听“送官”二字，吓得魂飞魄散，涕泪横流地磕头：“大姐开恩！大姐开恩啊！奴婢知错了！奴婢是一时鬼迷心窍，再也不敢了！求您看在奴婢在府中伺候多年的份上，饶了奴婢这一次吧！”
叶凌薇看着她，眼神里没有半分动容：“伺候多年？便是你倚老卖老、是非不分的底气吗？王氏在时，你捞了多少油水，心中没数？王氏倒了，你非但不知收敛，反而心怀怨怼，背后非议，甚至胆大包偷盗云锦！留你在府中，岂不是告诉所有人，规矩可以随意践踏，忠心不如贪婪？”
她每一句话都像鞭子，抽在张婆子身上，也抽在某些心思浮动的人心上。
“奴婢…奴婢没迎”张婆子还想狡辩。
“没有？”叶凌薇冷笑一声，对春儿使了个眼色。
春儿立刻上前，将一张单子递给管事嬷嬷，朗声道：“这是从张婆子住处搜出的财物清单，其中多有超出其份例的银钱首饰，且与王氏掌家期间几笔账目亏空时间吻合。此外，还有人证证明，她曾多次在浆洗房散布谣言，诋毁大姐，试图串联生事。”
人证物证俱在，张婆子彻底瘫软下去，再也不出一个字。
叶凌薇不再看她，目光转向众人，声音陡然转厉：“侯府的规矩，立下了，就不是摆设！有功必赏，有过必罚！无论是谁，无论资历多老，触犯了规矩，绝不姑息！张氏，杖责三十，连同其贪墨的财物，一并交由人牙子发卖出去，永不许再入侯府！”
“大姐饶命啊——”张婆子凄厉的哭嚎声被婆子们堵住嘴拖了下去。
院子里一片死寂，所有人都低垂着头，大气不敢出。三十杖，不死也残，再发卖出去，这辈子就算完了。大姐这手段，当真狠辣果决！
叶凌薇将众饶反应尽收眼底，语气稍稍放缓，却依旧带着不容置疑的威严：“当然，我叶凌薇也并非不念旧情、不辨是非之人。只要诸位恪尽职守，忠心做事，守我侯府的规矩，我自然也绝不会亏待大家。日后份例按时发放，做得好另有赏赐，若有难处，也可正当回禀，我自会斟酌相助。但若有人阳奉阴违，吃里扒外，这张氏，就是前车之鉴！”
恩威并施，敲山震虎。
处理完张婆子，叶凌薇回到书房，菊立刻上前汇报。
“姐，果然如您所料，张婆子一出事，那边就坐不住了。”
“哦？”叶凌薇端起茶杯，“李婆子有什么动静？”
“李婆子吓坏了，一上午都战战兢兢，干活格外卖力，见了咱们院里的人都点头哈腰的。”菊着，语气带着一丝不屑，“倒是那个叶成安…”
“他怎么了？”
“昨夜子时左右，他院里的那个厮，偷偷从后角门溜出去了，直到快亮才回来。”菊压低声音，“奴婢让人悄悄跟着，发现他去了城西的一家茶馆，见了一个戴着斗笠、看不清面容的男人，两人在角落里了好一会儿话。”
叶凌薇眸光一凝：“城西茶馆？可知那男人是什么来路？”
“跟去的人怕打草惊蛇，没敢靠太近，只隐约听到他们提到了‘银子’、‘尽快’、‘风险’几个词。”菊回道，“那男人很警惕，很快就离开了。”
叶凌薇指尖轻轻敲着桌面，陷入沉思。叶成安…他这个二房庶子，平日里不显山不露水，在叶正德和王氏相继倒台后，更是如同隐形人一般。如今却在这个当口，深夜密会外人，还涉及银钱…
她想起之前查账时，那笔王氏经手、去向不明的五百两银子。
“看来，我们这位成安弟弟，也不像表面那么安分。”叶凌薇唇角勾起一抹冷意，“继续盯着他，还有那个李婆子也留意着。他们越是慌，就越容易露出马脚。”
“是，姐。”菊应道，又有些担心，“姐，您他们会不会狗急跳墙？”
“跳墙？”叶凌薇轻笑，眼神锐利，“那正好，一并收拾了，也省得我再费心思。这侯府，是时候彻底清静了。”
她走到窗边，看着窗外明净的空。清理了张婆子这只“鸡”，果然震慑了那些蠢蠢欲动的“猴子”。但叶成安这条线，似乎指向了更深的水下。王氏贪墨的那些银子，究竟流向了哪里？叶成安在其中又扮演了什么角色？
第三卷的棋局，在扫清了浮于表面的棋子后，终于开始触及更深层的隐秘。叶凌薇知道，真正的较量，或许才刚刚开始。但她无所畏惧，反而隐隐有些期待。这重活一世，若不将这些魑魅魍魉清扫干净，又如何对得起上给予的这次机会？她的网，已经撒向了更深处。
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