寿康宫内，檀香袅袅，气氛却比往日更显沉凝。太后斜倚在暖榻上，半阖着眼，手中缓缓捻动着一串沉香木佛珠。竹息姑姑静立一旁，如同殿内一尊沉默的雕像。
殿外传来细微的脚步声，竹息微微侧首，低声道：“太后，泠贵人带着七阿哥来给您请安了。”
太后眼皮未抬，只从喉间“嗯”了一声，算是应允。
安陵容扶着苏合的手，步履轻缓地踏入殿内。她今日穿着愈发显得弱质纤纤，我见犹怜。她松开苏合，上前几步，规规矩矩地行下大礼：“嫔妾给太后请安，太后万福金安。”
她身后的乳母也抱着七阿哥，心翼翼地跟着行礼。七阿哥睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着。
太后这才缓缓睁开眼，目光先是在七阿哥圆润的脸上停留一瞬，神色稍霁，继而落在安陵容身上，语气平淡无波：“起来吧。难为你，带着孩子还时常过来。”
“伺候太后是嫔妾的本分。”安陵容站起身，依旧垂首敛目，声音柔顺，“且七阿哥是太后的孙儿，能来寿康宫承欢膝下，是他的福气。”
她着，从苏合手中接过一个精致的食盒，亲自上前，轻轻放在太后榻边的几上。“这是嫔妾亲手做的一些松仁茯苓糕，味道清淡，想着或许合太后您的口味。”
太后瞥了那食盒一眼，并未表态，只对乳母招了招手：“把弘安抱过来，给哀家瞧瞧。”
乳母连忙将七阿哥抱近。太后伸出已取下护甲的手，轻轻碰了碰孩子柔嫩的脸颊，七阿哥 “咿呀”地笑了起来。殿内沉凝的气氛，因这纯真的笑声，似乎缓和了些许。
安陵容见状，脸上也适时露出温婉的笑意，轻声道：“太后，七阿哥与您亲近呢，可见是心里念着皇玛嬷的。”她顿了顿，眉宇间笼上一抹轻愁，声音也愈发轻柔，“只是……近日不知怎的，宫外总有些不着调的闲话传进来，听着便叫人心里发慌。嫔妾人微言轻，听了也只能堵在心里，只是……偶尔抱着七阿哥时，总会无敦觉得害怕。”
太后捻动佛珠的手指几不可察地一顿，目光扫过安陵容那张写满不安的脸，淡淡问道：“你如今在宫里，有哀家和皇上在，有什么可怕的？”
安陵容立刻跪下，姿态愈发谦卑，声音里带了一丝不易察觉的颤抖：“太后恕罪！嫔妾……嫔妾并非害怕自身，只是……只是那流言隐约牵涉家颜面，甚至……甚至妄议太后清誉。嫔妾愚钝，想不明白，只觉得慈诛心之论，若任由其蔓延，只怕会玷污圣听，扰了太后和皇上，清净。嫔妾人微言轻，别无他法，只能来求太后您的庇佑，盼着太后凤威，能镇住这宫内的邪风。”
她这番话，得磕磕绊绊，情真意切，将一个听闻风雨后不知所措、只能寻求最高庇护者的妃嫔姿态，演得淋漓尽致。
太后的脸色彻底沉了下来。安陵容虽未明，但“牵涉家颜面”、“妄议太后清誉”、“诛心之论”这几个词，已足够在她心中掀起惊涛骇浪。她久居深宫，立刻便嗅到了其中不同寻常的危险气息。
殿内一时间静得可怕，只听得见那沉香佛珠被死死捻住，几乎要绷断的细微摩擦声。七阿哥被这凝重的气氛所慑，嘴一瘪，不安地在乳母怀里扭动起来。
太后缓缓地、极其缓慢地靠回引枕上，闭上了眼睛。她脸上的每一道皱纹都仿佛刻满了冰冷的怒意与审度。半晌，她才挥了挥手，那动作带着一种不容置疑的疲惫与决断。
“你的孝心，哀家知道了。”她的声音像是从很远的地方传来，带着一丝砂砾般的哑， “带七阿哥下去吧。往后……无事便多来寿康宫走走。”
安陵容心头猛地一松，知道话已送到，太后已然听懂了。她不敢有丝毫表露，只深深地叩下头去，声音愈发恭谨： “是，嫔妾谨遵太后懿旨。嫔妾告退。”
安陵容不敢多言，在苏合的搀扶下起身，与乳母一同退出了寿康宫。直到走出殿外，被秋日微凉的风一吹，她才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。
良久，太后才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“竹息。”
“奴婢在。”竹息立刻上前一步。
“派人出去，仔细听听，看看泠贵人所言，究竟到了何种地步。”太后的声音冰冷，“哀家要听实话。”
“是。”竹息领命，悄无声息地退了出去。
寿康宫内，太后维持着原来的姿势，久久未动。那双历经风霜的眼眸深处，翻涌着惊怒、耻辱，还有一丝深切的悲凉。
竹息的动作很快，不过半日，便带回了确切的消息。
“太后，”竹息的声音压得极低，带着一丝沉重，“流言……确实已传遍京城大街巷，绘声绘色，难以遏制。”
太后闭了闭眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然的冷寂。“皇上……可知晓了？”
竹息点零头：“养心殿昨日，换了一套茶具。”
太后闻言，嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度。她太了解自己的儿子了。越是震怒，表面越是平静，那套被换掉的茶具，就是他内心滔怒火的最好证明。
“去请皇上过来。”太后沉声吩咐，“就哀家身子不适，想见见他。”
当皇上踏入寿康宫时，脸上已看不出丝毫异样，只带着恰到好处的关切：“皇额娘身子不适？可传太医瞧过了？”
太后靠在引枕上，面色有些疲惫的苍白，她挥退了左右，只留竹息在门口守着。殿内只剩下母子二人。
“皇上，”太后看着坐在榻前的儿子，声音带着一丝沙哑，“外面的风言风语，哀家……都知道了。”
皇上端着茶盏的手微微一滞，随即若无其事地呷了一口，语气平淡：“不过是些无稽之谈，皇额娘不必放在心上，以免伤了凤体。”
她目光直视着皇上，带着一种破釜沉舟的坦诚：“隆科多，恃功自傲，结交权臣，其罪当诛。如今更传出慈污秽之言，辱及先帝与哀家清誉，动摇皇室体面，更是罪该万死！”
皇上沉默着，摩挲着拇指上的玉扳指，没有话。
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