沉重的、规律性的脚步声，如同擂动的巨鼓，震撼着布满碎砾的大地，也敲打在林烨紧绷的神经上。它来自废墟深处，被扭曲的风声和远处黑暗漩涡的低鸣所扭曲，难以分辨具体方向和距离，但毫无疑问，正在靠近。
林烨屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的混凝土碎块后，心地探出一点头向外望去。
污浊空中扭曲的极光投下变幻不定的光芒，让这片废墟更显光怪陆离。巨大的阴影随着光线的流动而蠕动，仿佛活物。
脚步声更近了。伴随着一种低沉的、金属摩擦般的嗡鸣。
终于，一个巨大的轮廓在断裂的高架桥后方出现。
那是一个……**机器**？
至少曾经是。它的主体是一个巨大的、布满锈蚀和凹痕的履带式底盘，但上半身却扭曲地嫁接融合着某种巨大的、苍白而扭曲的、类似生物骨骼的结构。几根粗大的、半金属半骨质的机械臂从主体伸出，末端是巨大的钻头、破碎钳或是根本无法理解的、不断开合着的、布满利齿的怪异口器。它的“头部”是一个不断旋转的、由废弃屏幕和传感器组成的杂乱集合体，屏幕上闪烁着乱码和扭曲的影像。
它移动缓慢，却带着无可阻挡的气势，所过之处，较的废墟残骸被轻易碾碎。它那融合的躯体上，一些部位闪烁着不稳定的电弧，另一些部位则渗出粘稠的、暗色的油状液体，滴落在地上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
这不是“纳古尔”，也不是“清道夫”。这是一种不同的、将冰冷机械与扭曲生物质强行融合而成的恐怖造物。是这片“回响”废土独有的噩梦。
林烨缓缓缩回头，心脏沉了下去。这东西看起来就不是能沟通或者能轻易躲过的。
他看了一眼昏迷的指挥官，他的气息更加微弱，脸色在极光下呈现出一种死灰。必须尽快找到安全的地方和……或许根本不存在的救助。
沉重的脚步声和金属嗡鸣声在附近徘徊了一阵，似乎是在进行某种规律的巡逻，然后又开始缓缓远去，最终消失在废墟的另一侧。
林烨稍微松了口气，但不敢大意。他仔细聆听了许久，确认那声音确实远去后，才再次扛起指挥官，继续向着与那机器怪物相反的方向，也是远离那道恐怖黑暗漩涡的方向移动。
他在废墟中艰难穿校这里的一切都散发着死亡和遗忘的气息。他看到嵌在扭曲钢筋中的破碎玩偶，看到半掩在沙石下的、早已风化成白骨的尸骸，看到墙壁上早已模糊的涂鸦和警告标语。
一些地方的空间呈现出诡异的扭曲福有时他明明走向一栋大楼的入口，却发现自己莫名其妙地从另一侧走了出来；有时看似平坦的地面，却突然出现深不见底的裂缝；有时他甚至看到一些半透明的、穿着古老服饰的人影在废墟中重复着某种动作，但一眨眼又消失不见。
这就是“回响”？过去灾难的碎片和倒影，与现实结构扭曲地交织在一起？
指挥官在他肩上发出无意识的痛苦呻吟，身体偶尔轻微地抽搐。
“……不能……信……方舟……”他破碎的呓语再次溢出，“……回声……才是……真实……”
真实？这片噩梦般的废墟是真实？
林烨感到一阵迷茫。如果这片“回响”是第一次破裂事件的永恒烙印，那是否意味着，人类文明早已在某个层面被摧毁，而现在那个“正常”的世界，才是建立在流沙之上的脆弱幻影？“守墓人”守护的“方舟”，是否也只是一个更大、更精致的坟墓？
他甩了甩头，强迫自己停止这些令人绝望的思考。现在最重要的是活下去。
他注意到，地上的尸骸和废墟的损坏痕迹，似乎指向某个特定的方向——仿佛在灾难发生时，曾有过大规模的人群向某个地方奔逃。
或许……那里有避难所？或者至少是相对完整的结构可以提供掩护？
他调整方向，跟着这些灾难的痕迹前校
痕迹最终汇向一个半埋在地下的、巨大的圆形广场入口。广场大部分已经被坍塌的穹顶和废墟掩埋，但还有一个狭窄的、向下延伸的斜坡通道暴露在外，黑洞洞的入口如同巨兽的嘴巴。
通道口散落着更多的尸骸，还有许多被遗弃的行李和物品，仿佛人们曾疯狂地试图涌入这里。
里面会有什么？更多的死亡？还是……一线生机？
林烨犹豫着。地下环境通常意味着更复杂和危险，但也可能提供更好的防护，避开地面上那些巡逻的融合怪和扭曲的空间。
就在他权衡之时——
一阵微弱、却异常清晰的**敲击声**，从通道深处传了出来。
咚……咚咚……咚……
富有节奏，重复着某种模式。不像是自然形成，更像是……**某种信号**！
有人？！
林烨的心脏猛地一跳！在这片死寂的废土上，听到可能是人类活动的声音，带来的激动难以言喻！
他不再犹豫，立刻扛着指挥官，心翼翼地走入向下的斜坡通道。
通道内更加黑暗，空气冰凉，弥漫着浓重的尘土和霉菌味。敲击声变得更加清晰，引导着他深入。
走了大约几十米，前方出现了一点微弱的光芒。那是一个相对宽敞的地下大厅的入口。光芒是从大厅内部发出的，是一种稳定的、偏暖色的灯光，与地面上那扭曲的极光截然不同。
敲击声也停止了。
林烨放慢脚步，极度警惕地靠近入口，侧身向内望去。
大厅内部似乎是一个旧时代的防空洞或避难所，摆放着简陋的床铺和物资箱，但大多已经腐朽。墙壁上挂着一些早已失效的指示图。而在大厅中央，一堆篝火正在一个金属桶里燃烧着，散发出温暖的光芒和一丝细微的烟味。
篝火旁，坐着一个人。
他背对着入口，穿着一身 patched and faded（打满补丁、褪色）的衣物，头发灰白杂乱。他正低着头，专注地看着手中摆弄的某个物件，刚才的敲击声似乎就是他发出的。
似乎察觉到了林烨的存在，那人动作一顿，缓缓地、极其缓慢地转过了头。
他的脸上布满了风霜的刻痕和污垢，但一双眼睛却异常明亮、清澈，甚至带着一种与这片废土格格不入的平静。他的目光扫过狼狈不堪、满身血污的林烨，以及他背上昏迷的指挥官，没有惊讶，没有恐惧，仿佛早已料到他们的到来。
他的嘴角微微动了一下，似乎想形成一个笑容，却因为长久的沉默而显得有些僵硬。
然后，他抬起手，不是指向武器，而是指向篝火对面一个空着的、相对干净的垫子。
一个简单的、无声的邀请。
林烨站在原地，没有动弹。经历了这么多背叛和恐怖，他无法轻易相信任何出现在这诡异之地的人。
那人似乎理解他的迟疑。他不再看林烨，而是重新低下头，继续摆弄手中那个物件。
借着篝火的光芒，林烨看清了那样东西。
那是一个古老的、黄铜制成的、表面刻满了复杂刻度的巧仪器，似乎是一个……**罗盘**？
而更让林烨瞳孔收缩的是——在那罗盘的背面，清晰地雕刻着一个熟悉的符号！
**三道波纹，托举着一个圆点。**
钥匙守护者的标记！
眼前这个如同流浪汉般的老人，就是指挥官口中提到的……“守门人”？！
就在林烨震惊之时，那老人——守门人——头也不抬，用一种沙哑的、仿佛许久未曾话的声音，缓缓地、清晰地吐出几个字：
“外面的钟声……停了吗？”
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（第二十五章 完）
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