正午的阳光慵懒地穿过三烟囱别墅会客室的拱形窗格，在地毯上投下斑驳的光块。空气里还残留着烤羊排的油脂香和波特酒的醇厚余韵。雷恩·豪斯半陷在宽大的丝绒扶手椅里，面前的桃花心木矮几上，静静躺着两排散发着致命诱惑力的金属造物。
左边是八枚修长、沉重的弹壳，黄铜表面被打磨得如同古董镜面，反射着冷冽的光泽。弹头呈现出一种奇异的哑光深灰色，铭刻着极其复杂、散发着内敛压迫感的螺旋纹路——这是序列6“枪手”专属的“破城锥”穿甲弹。指尖轻轻拂过冰冷的金属外壳，一股沉重、凝练、仿佛能贯穿山脉的灵性力量顺着指腹蔓延上来。意识海中，那枚黄铜齿轮晶体微微震颤，专利费的熔金光流似乎都与这破甲锥的意志产生了某种共鸣，带来一种磐石般的安稳——这是能撕开海怪厚鳞、轰爆蒸汽装甲的底气！
右边则是五枚截然不同的子弹。弹壳依旧是黄铜，但弹头却如同凝固的、即将喷发的微型火山，呈现出一种熔岩流淌般的暗金与赤红交织的色泽，核心处隐约可见一点极其耀眼、仿佛蕴含了太阳核心能量的炽白光点！仅仅是靠近，就能感觉到空气中游离的热量被它们贪婪地吸扯过去，皮肤传来微微的灼烫釜—“太阳火髓”！这是雷恩从拍卖场获得陨石核心，结合高级工匠符文技术，为序列4以下存在量身打造的“大烟花”。序列6的灵性本能地发出警报，又在专利费锚点的稳固光辉下平复。雷恩捏起一枚，入手沉甸甸、滚烫得如同刚从熔炉里取出，意识海中沉寂的黑色晶体都似乎被这纯粹的光与热灼烧得退缩了几分。
“好东西……”雷恩低声自语，嘴角勾起一丝属于“专利费发光者”的满意弧度。这些沉甸甸的金属块，每一颗都价值连城，随便一颗都抵得上普通工人十几年的薪水。但此刻躺在掌心，它们不再是冰冷的开销数字，而是通往力量与安全的通行证，是锚点洪流中流向“枪手”序列的稳固支流。
笃笃笃。 书房门被轻轻敲响。管家老约翰无声地滑入，手中银盘上放着一封素白信笺，边缘用银线压着星辰与钥匙的暗纹——学者阿基米德·怀特的标志。
“先生，怀特阁下的信使送来的。”老约翰的声音平稳无波。
雷恩放下那枚滚烫的“太阳火髓”，接过信笺拆开，里面是学者那特有的、带着学术性精准的冷峻字迹：
「鹰眼： 今晚八时，齿轮厅。威廉处赢风’自马来半岛而来。 ——A..」
赢风’自马来半岛而来？ 雷恩眉梢微挑。威廉·特纳（少爷）那个风暴途径的序列6祭司，对海上动向的嗅觉确实比一般人灵敏得多。学者特意召集，看来这“风”绝非寻常的海上贸易风。
马蹄踏过傍晚喧嚣的皇后大道，驶向那片被蒸汽管道和黄铜齿轮包裹的秘密据点。卡隆驾驶着那台铁灰色的“咆哮暴龙”紧随其后，引擎低沉有力的咆哮在街道上留下短暂的声浪涟漪。序列5“机械主宰”的存在感如同一座移动的精密堡垒，路人纷纷下意识地避让。
推开“齿轮厅”那厚重的橡木镶铜大门，壁炉里跳跃的火光和浓郁的雪茄烟雾扑面而来。巨大的黄铜齿轮在墙壁深处无声咬合，铆钉墙面在火光下投射出变幻的光影。
“哟！瞧瞧谁来了！”罗莎·月季（月季）第一个发现雷恩，她正拿着一块风干肉逗弄着肩上渡鸦“影子”，爽朗的笑声在厅内回荡，“咱们蒸汽与创造教会的大宝贝疙瘩！带着他的‘铁皮保镖’闪亮登场了！”她促狭地瞥了一眼雷恩身后如同铁塔般沉默的卡隆。
罗伯特教授深陷在对面的皮沙发里，面前摊开着一本巨大的、画满复杂符文和公式的笔记，嘴里念念有词：“……源质蒸汽核心的第三回路稳定性……啧，这能量逸散公式还是有问题……”听到月季的话，他抬起浑浊的老眼，透过厚厚的镜片瞥了雷恩一下，嘟囔道：“专利费发光的子，下次来带瓶好点的朗姆，老夫这脑子都快被公式烤糊了！”
埃德加·斯诺（百灵鸟）坐在壁炉旁的高脚凳上，金丝眼镜反射着火光，正对着他从不离身的皮质笔记本飞速记录着什么，嘴里同步配音：“……序列6‘海妖领主’对次声波频率的敏感阈值推测……资料编号：风暴灯塔观测日志归档副本……”完全沉浸在自己的数据世界里。
维克多·刀疤依旧抱着他那标志性的长管左轮，靠在最远的阴影角落里，如同一尊冰冷的石雕，只有锐利的目光扫过雷恩和卡隆时，微微颔首示意。
学者阿基米德·怀特站在巨大的世界航海图前，指尖正无意识地划过印度洋与南中国海交界的那片狭长海域。肩头的黑猫“暗影”慵懒地打了个哈欠。听到动静，他转过身，镜片后的目光平静无波：“‘鹰眼’，卡隆，坐吧。威廉还没到，稍等。”
片刻后，齿轮厅的门再次被推开。威廉·特纳的脚步带着一丝慵懒，风暴祭司袍的银边在火光下流淌，手里还端着一杯琥珀色的威士忌。他脸上挂着惯常的、略带玩世不恭的笑容，但眼底深处却闪烁着一丝如同海面下酝酿风暴般的锐利。
“抱歉抱歉，老头子非拉着我唠叨了半枢机团的经费申请流程，听得我耳朵都快起茧子了。”威廉随意地将祭司袍下摆撩开，在雷恩旁边的空位坐下，抿了一口酒，“人都齐了？那我正事。”
他放下酒杯，身体微微前倾，玩世不恭的笑容收敛，声音带着一种风暴祭司特有的、掌控风滥笃定：“各位，我们脚下这座岛国的老爷们，还有欧陆那几家饿狼，总算干了件不太蠢的事情。”他手指精准地戳向航海图上那条扼守在南中国海与印度洋之间的狭长水道——“马六甲海峡！”
“那群被海怪和海盗搞得焦头烂额、眼红东方丝绸瓷器茶叶香料都快疯聊家伙，”威廉嘴角勾起一丝讥诮，“终于决定，凑份子，派舰队，去给那条该死的黄金水道‘通通下水道’了！”
他手指在桌面上重重一敲：“联合舰队！以皇家海军最新下水的‘无畏级’铁甲舰为核心，蒸汽与创造教会的主力铁甲舰护航，风暴教会负责气象压制和护航，再加上法国愧荷兰佬甚至普鲁士佬凑热闹的战舰！一支真正意义上的钢铁洪流！”
威廉的目光扫过在场每一个人，琥珀色的瞳孔里跳动着金镑的光芒：“目标很明确：犁庭扫穴！把盘踞在马六甲海域的‘海怪巢穴’、‘幽灵船队’、‘诅咒海盗’这些疥癣之疾，彻底碾碎！打通一条安全、高效、能跑万吨巨轮的航道！”
他身体往后一靠，重新露出那种一切尽在掌握的笑容：“航道一通，两件事水到渠成：第一，中南半岛那些藏在雨林深处、富得流油的精灵王国，他们那些堆积如山的香料、宝石、魔法木材，就能直接装船运回利物浦、伦敦、阿姆斯特丹！再也不用绕道精灵王国，被各路牛鬼蛇神扒几层皮！第二，与东方那个庞大的‘朝上国’建立直接的海上贸易线！想象一下，源源不断的瓷器、茶叶、丝绸……那才是真正的金河！”
“但是，”威廉话锋一转，笑容变得狡黠，“这种国与国层面的‘大扫除’，主力舰队的目标是那些序列5甚至序列4级别的‘深海巨物’和海盗王。至于那些被惊散的虾兵蟹将、溃逃的股海盗、舰队炮火犁地后残存的超凡材料碎片、甚至是一些隐秘遗迹的边角料……”
他摊开双手：“主力舰队的大老爷们，忙着争功抢头条，哪有功夫去捡这些‘破烂’？清扫战场、追剿残耽确保航线绝对安全的‘脏活累活’，总得有人干吧？而这活儿，油水厚着呢！序列6以下的超凡材料、海盗的劫掠宝藏、失落船只的残骸遗物……只要手脚够快，眼光够毒，舰队大佬们看不上的‘边角余料’，足够喂饱我们风暴之眼！”
威廉端起酒杯，琥珀色的液体在杯中摇曳，映着壁炉的火光：“怎么样？有没有兴趣，去马六甲的海风里，淘淘金？”
齿轮厅内瞬间陷入一片兴奋的沉寂，只剩下壁炉柴火噼啪的轻响。
罗伯特教授浑浊的眼睛瞬间爆发出堪比蒸汽锻锤的光芒，他一把合上那本巨大的笔记，油腻的手指激动地敲打着扶手：“海盗的劫掠宝藏？失落船只的蒸汽核心？还有那些深海怪物残骸？老夫的‘巨灵’项目正缺几块硬骨头啃啃！这趟必须去！”
罗莎·月季（月季）兴奋地一拍大腿，肩头的渡鸦“影子”都吓得扑棱了一下翅膀：“哈！给‘土墩’和卡洛斯加餐的机会来了！东南亚丛林的毒虫猛兽和深海烂泥里的海怪，不知道谁的肉更劲道？”她舔了舔嘴唇，眼中闪烁着猎人发现新猎场的光芒。
埃德加·斯诺（百灵鸟）猛地抬起头，金丝眼镜后的眼睛爆发出惊饶亮光，指尖在笔记本上疯狂划动：“海盗王日志！失落航线图！远古海战遗迹的第一手测绘数据！风暴教会灯塔观测站未公开的深海生物习性记录！这是……无价的知识宝库！”他仿佛已经看到自己的笔记本被各种绝密资料撑爆的画面。
维克多·刀疤依旧沉默，但抱着长管左轮的手臂肌肉微微绷紧，那双锐利的鹰眼深处，战意如同淬火的刀锋般亮起。序列7“枪手”的本能在渴望更强大的猎物和更激烈的战场。
卡隆如同磐石般矗立在雷恩身后，古铜色的脸庞在火光下没有任何表情，但那双琥珀色的眼睛扫过航海图上那片狭长的蓝色区域时，掠过一丝属于部落战士踏入新猎场的警惕与评估。序列5“机械主宰”的灵性无声地运转，评估着复杂海域环境对蒸汽机械造物的潜在影响。
雷恩摩挲着腰间枪套里冰冷的枪柄，指尖传来“破城锥”和“太阳火髓”那令人心安的沉重感与灼热福意识海中，黄铜齿轮晶体沉稳旋转，奔涌的专利费熔金洪流似乎都因为这即将到来的“淘金盛宴”而加速流淌。马六甲的“边角料”？在他眼里，那是未被舰队炮火完全覆盖的、等待专利费发光者去收割的移动金矿！
“这种捡钱的好事，”雷恩看向威廉，嘴角勾起熟悉的弧度，“风暴之眼怎么能缺席？”
“哈哈！好！”威廉猛地站起身，琥珀色的瞳孔熠熠生辉，如同风暴前夕积蓄的雷霆。他端起那杯一直没怎么动的威士忌，高高举起，声音穿透齿轮厅内弥漫的蒸汽与雪茄烟雾：
“那么，为了金镑！为了知识！为了更好的‘巨灵’！为了序镰…干杯！祝我们风暴之眼，在这趟马六甲淘金之旅中，旗开得胜！”
“干杯！”众人齐声应和！
酒杯碰撞，发出清脆悦耳的声响。 壁炉的火光猛地一跳，将众人举杯的身影投射在布满齿轮浮雕的墙壁上，如同即将扬帆起航的剪影。窗外，蒸汽管道低沉有力的嘶鸣隐隐传来，仿佛是这钢铁都市为这支即将远征的队伍奏响的序曲。
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