广阳，州牧府与刘备大营。
来自西线和东线的利好消息，通过秘密渠道陆续传回。
刘虞与刘备闻讯，皆是大喜过望。
刘虞抚须长叹：“简宪和、魏子安，真乃辩才无双之士也！贾文和之谋，堪称鬼斧神工！不费一兵一卒，竟已让南北两大威胁自行消解大半！”
刘备亦是心潮澎湃，他知道，救援公孙瓒的时机，即将到来。便向刘虞郑重请命：“大人！如今匈奴无暇东顾，乌桓离心离德，丘力居军心动摇，正是解救公孙将军、击破叛军的赐良机！备，恳请大人下令，发兵救援管子城！”
刘虞看着眼前这位目光坚定、已然颇具气象的宗亲后辈，心中满是欣慰与期望。他深知公孙瓒与刘备情谊，更知平定叛乱需要依仗刘备与公孙瓒，当即应允：“好！玄德，本官准你所请！即日起，集结兵马，驰援伯圭！本官在蓟城，为你筹备粮草，稳固后方！”
“谢大人！”刘备抱拳领命，眼中燃起熊熊战火。
北疆的平，终于开始向着大汉一方，缓缓倾斜。
辽西，管子城。
残阳如血，无力地涂抹在这座孤寂而残破的土城上。城墙多处坍塌，用夯土和木石仓促填补的痕迹触目惊心，干涸发黑的血迹浸透了每一寸墙砖。城头上，象征公孙瓒势力的白色旌旗早已破烂不堪，无力地垂挂着，偶尔被塞外吹来的冷风掀起一角，露出下面一张张麻木而绝望的脸。
空气中弥漫着一种令人作呕的复杂气味——伤口腐烂的恶臭、许久未洗刷身体的酸馊、泥土的腥气、还有那若有若无，却萦绕不散的血与死亡的气息。
城内，景象更为凄惨。原本的民居大多坍塌，或被拆毁取了木石用于守城。街道空旷，只有零星几个面黄肌瘦、眼神空洞的士卒拄着矛，有气无力地巡逻着，他们的铠甲早已残破，衣不蔽体，行走时甚至能听到腹中因饥饿而发出的咕噜声。
偶尔有担架抬过，上面的人大多缺胳膊少腿，伤口溃烂生蛆，呻吟声微不可闻，往往抬到一半便没了声息，直接被运往城西那处日益增大的乱葬坑。
中军所在的宅院，算是城内稍显完整的建筑，但也处处显露出破败。公孙瓒独自坐在厅中，原本英武的脸上如今胡子拉碴，眼窝深陷，颧骨高耸，唯有一双眼睛，还残留着如同被困白狼般的凶狠与不甘。他身上的银色铠甲依旧擦得亮眼，但这份整洁与他整体的落魄形成了尖锐的对比，仿佛是一种固执的、不肯低头的仪式。
他的副将严纲走进来，声音沙哑得如同破锣：“将军……今日又死了三十七个兄弟，大多是伤重不治……马……最后十七匹战马，刚才也杀了……分了下去。”
公孙瓒握紧了拳头，指节因用力而发白，手背上青筋暴起。他没有回头，只是死死盯着面前案几上那把陪伴他多年的马刀，声音低沉而压抑：“知道了。分下去……让弟兄们，好歹喝口热汤。”
战马！那是他公孙伯圭的心头肉！是他纵横塞外、令胡虏闻风丧胆的幽州铁骑的根基！如今，却要亲手杀了它们，用来果腹！每一次听到战马的哀鸣倒下，都像是在他心头剜下一块肉。
“将军……”严纲犹豫了一下，还是低声道，“弟兄们……怨气很大。不少人在……刘幽州和……和刘玄德，是不是已经把咱们忘了？这都快一个月了……就算大军一时来不了，为何连个信使都派不进来？哪怕……哪怕送进来只言片语，也让弟兄们有个念想啊……”
公孙瓒猛地闭上眼，胸膛剧烈起伏了一下。
忘了吗？他不敢深想。
起初，他是理解的。并州匈奴巨变，刘虞身负稳定北疆之重责，必然被牵制。刘备新立，兵微将寡，需要时间整合力量。他甚至还在为刘备开脱，告诉自己那位仁厚的师弟绝不会弃他于不顾。
可一过去，城外的乌桓人攻势虽因久战疲惫而稍减，但那张纯每日派人在城下肆无忌惮的辱骂挑唆，却像毒针一样，不断刺探着他和部下们早已紧绷到极限的神经。
“公孙瓒！缩头乌龟！你还在等什么？等刘虞那个老腐儒来救你吗？他正忙着和匈奴人喝酒呢！”
“刘玄德？哈哈哈，你那个卖草鞋的师弟？只怕早就吓得滚回涿郡去了！谁还记得你这快要饿死的孤魂野鬼？”
“识相的，开城投降！丘力居大人念你是条好汉，或可饶你不死！否则，破城之日，鸡犬不留！”
这些污言秽语，连同日益减少的粮草、不断增加的伤亡数字，如同慢性毒药，慢慢侵蚀着军心，也侵蚀着他原本坚定的信任。
部下们的抱怨越来越多，眼神中的怀疑与绝望日益浓重。他只能用自己的威严和往日的威望强行弹压，但内心深处，那根名为“信任”的弦，也在不可避免地一点点松动。
难道……刘虞真的为了大局，选择牺牲他公孙瓒？难道刘备……真的力所不及，或者……另有所图？
他不愿相信，但现实的残酷和孤立的处境，由不得他不产生一丝芥蒂。
“够了！”公孙瓒猛地睁开眼，低吼一声，打断了严纲的话，“刘幽州与玄德必有难处！守好你的岗位！再敢惑乱军心，军法处置！”
严纲看着主公那强自压抑着痛苦与焦躁的脸，心中一叹，不敢再多言，默默退了下去。
空荡的厅内，只剩下公孙瓒一人。夕阳的最后一丝余晖从窗棂射入，拉长了他孤寂的身影。他缓缓拿起案上的马刀，抽出半截，冰冷的刀锋映照出他憔悴而依然锋利的眼神。
“刘虞……玄德……”他喃喃自语，声音里带着一丝难以察觉的颤抖，“你们……究竟在何处？”
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