太液池发现浮尸的消息，如同一声丧钟，在刚刚经历了一夜惊魂的宫廷上空回荡。林锋然的心瞬间提到了嗓子眼，昨夜在秋水斋与王勤、江雨桐秘密会面的情景历历在目，难道……
他强作镇定，在曹吉祥和侍卫的簇拥下快步赶往西苑。太液池边已围了不少人，指指点点，议论纷纷。几名侍卫正将一具被水泡得发胀、身着低级太监服饰的尸体拖上岸边。尸体面部扭曲，难以辨认，但林锋然悬着的心并未放下，反而因这未知而更加焦虑。
“可查明身份？”林锋然沉声问道，目光扫过曹吉祥。
曹吉祥脸上带着恰到好处的惊惶与痛心：“回陛下，初步查验，是司苑局一个负责打理池边花木的太监，名叫顺子。身上无明显外伤，像是……像是失足落水。”他顿了顿，补充道，“只是……这顺子平日里还算机灵，怎会无故失足？”
失足落水？林锋然心中冷笑。在这深宫之中，尤其是在这个敏感的时刻，“失足落水”往往是掩盖真相最常用的借口。他不动声色地观察着曹吉祥的表情，试图从中找出一丝破绽，但曹吉祥掩饰得很好。
“既如此，好生安葬，抚恤其家人。”林锋然没有深究，现在还不是打草惊蛇的时候。但他暗中给来福使了个眼色，来福微微颔首，表示会暗中调查。
回乾清宫的路上，林锋然心绪不宁。这个太监的死，是巧合，还是警告？如果是警告，是针对他昨夜的秘密会面，还是针对他正在进行的调查？他感觉自己仿佛置身于一张巨大的蛛网之中，四周都是窥探的眼睛。
刚回到殿内，还未来得及喘息，前去吏部传旨的太监回来禀报，带来了一个更令人头疼的消息：吏部以“需按章程，汇集百官履历考评，非一日之功”为由，委婉地表示无法立刻提供四品以上官员的详细考察名单，将徐有贞推荐的“速成”方案变相地拖延了下来。
这显然是王直、胡濙这些老臣在用官僚体系固有的“拖”字诀，来对抗石亨、徐有贞的急不可耐。林锋然心中稍慰，这至少明，朝中并非所有人都倒向了石亨，老臣集团依然是一股可以借用的平衡力量。但同时，这也意味着内阁之争将陷入僵持，而石亨的耐心，恐怕也快要耗尽了。
果然，午后，石亨便以“伤势需静养”为由，直接返回了府邸，连表面的朝参都省了。这是一种无声的抗议和示威。徐有贞虽然依旧上朝，但脸色阴沉，在朝堂上一言不发，与之前积极献策的形象判若两人。
压力，如同无形的巨石，从四面八方挤压而来。
林锋然知道，自己必须做点什么，打破这令人窒息的僵局，至少，要展现出自己并非完全被动。
他首先秘密召见了司礼监秉笔太监舒良。
“舒太监，曹吉祥近日与宫外山西商人往来之事，你可知晓？”林锋然开门见山。
舒良眼中闪过一丝讶异，显然没想到皇帝的消息如此灵通，他恭敬答道：“回陛下，老奴略有耳闻。只是曹公公执掌司礼监，与外朝官员、各地商贾有所往来，也属常情，故而未曾深究。”
“常情？”林锋然冷哼一声，“若是寻常商事，自然无妨。但若涉及军国禁物，或是与塞外有不清不楚的勾连，那便是滔大罪！”
舒良身体一震，抬头看向林锋然，眼中充满了震惊。他久居宫中，自然明白这话的分量。“陛下……可是听到了什么风声？”
林锋然没有直接回答，而是道：“朕需要你替朕留意曹吉祥的一举一动，特别是他与那些山西商饶具体交易内容，资金流向。宫中人员调度，尤其是要害岗位，若能安插上可靠之人，便尽力为之。所需银钱、人手，可暗中通过来福筹措。”
这是明确的指令和授权。舒良深吸一口气，知道这是风险，也是机遇。他跪伏在地：“老奴明白！定当竭尽全力，为陛下分忧！”
安插下舒良这颗针对曹吉祥的棋子后，林锋然又将目光转向外朝。他再次秘密召见了胡濙。
“胡先生，查阅兵部武库司档案之事，需加快进校”林锋然神色凝重，“朕怀疑，军械账目不清，恐非疏忽，而是有人中饱私囊，甚至……资敌！”
“资当二字，让胡濙这等老成持重之臣也勃然变色：“陛下！此事关乎国本，若有实证，便是泼大案！老臣这就亲自去兵部坐镇，督促他们尽快厘清账目！”
“有劳先生。”林锋然点头，“此外，朕听闻京营之中，亦有诸多弊病，空额、克扣之事，恐非孤例。先生清查武库之时，或可留意与之相关的线索。”
他这是在引导胡濙，将调查范围悄悄扩大。京营是石亨的禁脔，若能找到石亨贪墨军饷、喝兵血的证据，无疑将是对其沉重的打击。
胡濙心领神会：“老臣明白。”
送走胡濙，林锋然感到一丝疲惫，但更多的是一种布局已定的决绝。他在内廷安插了舒良，在外朝推动了胡濙的调查，又通过来福和“暗光”监视石亨、徐有贞的动向，甚至还让江雨桐的父亲旧部在宫外协助。一张针对石亨集团的大网，正在悄然撒开。
傍晚时分，江雨桐通过来福，递进来一个更具体的消息：那几个与曹吉祥来往密切的山西商人中，有一个名叫范永斗的，其商队主要往来于大同、宣府与鞑靼各部之间，贸易量巨大，而且近半年来，其商队护卫中，出现了不少操辽东口音的陌生面孔，身手矫健，不似寻常护卫。
辽东口音？林锋然心中一动。辽东镇……那可是直面瓦剌和鞑靼的前线！曹吉祥、山西商人、辽东军士……这几条线似乎隐隐串联了起来，指向一个更加骇人听闻的可能性！
他正凝神思索，殿外忽然传来曹吉祥心翼翼的通禀声：“陛下，御药房煎好了安神汤，是否现在进奉？”
安神汤？林锋然眼神一凛，想起了钱皇后的警告。他看了一眼那紧闭的殿门，又看了看身旁的来福，心中瞬间闪过数个念头。
“端进来吧。”他平静地道，同时对来福使了个微不可察的眼色。
曹吉祥亲自端着一碗热气腾腾的汤药，低眉顺眼地走了进来。
章末悬念： 曹吉祥捧着那碗所谓的“安神汤”，一步步走近。殿内烛火摇曳，映照着他恭敬的表情，也映照出林锋然深不见底的眼眸。这碗汤，是试探，是警告，还是……真正的杀机？林锋然刚刚铺开的棋局，能否挡住这近在咫尺的暗箭？
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