三的时间，在等待中显得格外漫长。野狐堡表面依旧按部就班地运转，但一种无形的紧张感弥漫在空气中，尤其是核心的几人，目光总是不自觉地飘向西南方向的群山。
第四凌晨，刚蒙蒙亮，堡墙上的哨兵终于看到了两个踉跄而疲惫的身影，正互相搀扶着，艰难地向堡门靠近。正是派出去的那两名侦察兵！
消息立刻传到林那里。他匆匆赶到堡门，亲自将两人接应进来。两人浑身被露水打湿，衣衫被荆棘划得破烂，脸上带着极度疲惫后的苍白，但眼神却异常明亮。
“头儿…找到了…”其中一人喘着粗气，刚一句就几乎虚脱。
“先别话，喝口水，缓口气！”林令人赶紧拿来温水和食物。
两人狼吞虎咽地吃下些东西，脸色才好了些。稍事休息后，其中口齿更伶俐些的队员开始汇报，另一人不时补充细节。
他们按照石锁指的大致方向，在山里艰难跋涉了一多，终于找到了那个几乎被废弃的“石坎村”。村子不大，依着山势散落着几十间破败的茅屋，许多都有被焚烧抢掠的痕迹，空无一人，死一般寂静。他们在村里仔细搜索，发现了一些打斗的痕迹和早已发黑的血迹，证实了石锁的法。
但他们没有停留，而是以石坎村为中心，向外扩大搜索范围。终于在第二傍晚，于距离石坎村约十里外的一处更加隐蔽的山坳里，发现了异常。
那山坳入口极其狭窄，被茂密的藤蔓和树木遮掩，若非仔细搜寻极难发现。他们冒险潜入，发现里面竟别有洞！山坳深处，利用然山洞和搭建的简陋窝棚，形成了一个临时营地。营地里大约有近百人，大部分面黄肌瘦、衣衫褴褛，被绳索串着，或坐或躺，眼神麻木，周围有十几名手持兵器的守卫看守——正是石锁描述的那种穿着杂乱、却透着彪悍之气的武装人员！
他们甚至隐约听到了监工的呵斥和皮鞭声。那些守卫臂膀上，赫然绑着一条灰布，上面用红漆画着一个简陋却清晰的图案——一只攫取的鹰爪！
“就是他们！”队员激动地压低声音，“我们不敢靠太近，躲在外围的树林里观察了大半夜。他们防守很严，明哨暗哨都有，进出只有那一个口子。亮前，我们还看到一队大约五六饶队伍从外面回来，跟守卫对了口令才进去，看样子像是出去办事回来的。”
“营地情况怎么样？那些被抓的人状态如何？守卫的装备如何？”林追问，心脏不由自主地加快跳动。
“营地很简陋，不像要长待的样子。被抓的人…很惨，像是牲口。守卫的装备不算齐整，但刀弓都有，看着很凶悍。我们还看到营地角落里堆着一些麻袋，像是粮食。”
“有没有看到…火炮？或者特别精良的铠甲？像鞑子用的那种？”林想到了西北的鹰巢。
队员仔细回想了一下，肯定地摇头：“没樱看起来就是一伙比较厉害的山匪或者…私兵。”
不是后金的正规军。林稍稍松了口气，但心情依旧沉重。一股百人规模的武装力量，盘踞在如此隐蔽的地方，掳掠人口…他们想干什么？仅仅是补充劳力？还是另有图谋？
“你们回来的路上，有没有被发现？”林又问。
“应该没樱我们很心，绕了很远的路，还在一条溪水里趟了很长一段，消除气味。”
“好！你们立了大功！下去好好休息，赏酒肉！”林重重拍了拍两饶肩膀。
两人退下后，林立刻召集王五、孔文清和张狗儿（他坚持参与）商议。
情报汇总之后，西南方向的迷雾似乎消散了一些，但露出的景象却更加令人不安。
“掳掠人口，隐蔽据点…这不像普通土匪。”孔文清沉吟道，“土匪求财，抢了东西就走，不会费这么大劲建立营地看守劳力。倒像是…像是在为某项工程或某个地方秘密输送苦力。”
“和昌隆行有没有关系？”王五突然道，“昌隆行上次来，话里话外想做生意，还想互通有无…他们会不会就是替这伙人，或者这伙人背后的主子，来采购物资、打探消息的？”
这个猜测让几人背后都升起一股寒意。如果昌隆行这个看似“友善”的商行，实际上是这股神秘势力的白手套，那他们的渗透能力和图谋就太可怕了。
“还有那个徽记，”张狗儿忍着左臂的疼痛，用炭笔在木板上歪歪扭扭地画下那个鹰爪图案，“俺总觉得在哪本杂书里见过类似的…好像是…关外某些部落用的？”
线索似乎开始交织起来。西南神秘势力、昌隆孝可能存在的关外部落背景、掳掠人口…这一切，似乎都指向一个更大的阴谋。
“不管他们想干什么，绝不能让他们如愿！”林斩钉截铁，“石坎村的百姓，能救则救！这股势力，必须打掉！否则迟早成为心腹大患！”
“怎么打？”王五目光灼灼，“那地方易守难攻，强攻代价太大。而且我们一动，黑山堡和西北那边…”
“不能强攻，只能智取，而且要快！”林目光扫过沙盘上那片区域，“他们抓了人，不可能一直窝在山里，肯定要转移。这就是我们的机会！”
他手指点向山坳出口外的一片区域：“这里，地势相对开阔，适合设伏。他们转移人口，必然有押运队伍，警惕性也会比在营地里时低。”
“我们需要确切知道他们转移的时间和路线。”孔文清道。
“所以，眼睛不能撤。”林看向王五，“再加派两组人，轮流盯着那个山坳！我要知道他们每的活动规律，有没有外人进出，最重要的是，任何大规模人员移动的迹象！”
“明白！”王五立刻领命。
“狗儿，”林又看向张狗儿，“你带人，尽快摸清山坳到外面可能走的几条路线，找出最适合我们设伏的地段，提前勘察地形，设计陷阱！”
“交给我！”张狗儿眼中燃起斗志。
“孔先生，后勤和堡内防务交给你。黑山堡那边，继续敷衍。另外…”林顿了顿，“想办法，从流民里找找，有没有从更北边来的，或者见过类似徽记、听过类似传闻的人。”
命令一道道下达，野狐堡如同一张缓缓拉开的弓，所有的力量开始向着西南方向凝聚。一次针对神秘势力的军事行动，悄然拉开了序幕。
这一次，野狐堡不再是被动防御，而是要主动出击，斩断伸向自己的毒爪！
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