孙志远这条线索的出现，让磁州城内的空气里除了粮食的匮乏和战争的压抑，更多了一丝若有若无的寒意。林没有立刻动手抓人，他需要知道，这只来自京城的暗手，究竟想要什么，又联系着谁。
周青手下的精干力量，如同夜间捕猎的狸猫，悄无声息地布控在孙志远宅邸周围，监视着他的一举一动，记录着每一个与他接触的人。与此同时，王五组织的凿冰捕鱼队成了维系磁州生机的重要命脉。每一次出城都伴随着巨大的风险，不仅要防备闯军的游骑，还要在冰雪地里与严寒和体力极限搏斗。但带回的鲜鱼，哪怕只能让守军喝上一口热汤，也如同甘霖般珍贵，勉强维系着士气不坠。
城外的刘宗敏，似乎也察觉到了城内守军这种顽强的韧性。他不再仅仅满足于围困和骚扰。新的攻城器械逐渐打造完毕，更让他下定决心的是，来自李自成方面的最新命令——鉴于开封战事陷入胶着，命刘宗敏尽快解决磁州之敌，而后率部南下，汇合主力，参与对开封的总攻。
压力，再次如同铅云般笼罩在磁州上空。
太行山深处，孔文清收到了林关于粮草短缺和可能面临总攻的密信。信中的字句平静，但孔文清能感受到那份沉甸甸的压力。
“不能再等了。”孔文清对陈默道，“大人那边情况危急，我们必须做点什么。”
之前派出的几支型渗透队，只有一队成功与磁州取得了短暂联系，带去了少量黑山堡自产的肉脯和火药，并带回了磁州最新的情况。杯水车薪，但证明了这样做的可行性。
“陈默，你亲自带队。”孔文清做出了一个大胆的决定，“挑选一百名最精锐、最熟悉山路的老兵，携带我们能动用的所有压缩干粮、肉脯、以及最重要的——匠作营这几个月攒下的所有合格燧发枪和配套弹药，走路，务必送到大人手中！”
“一百人？是不是太少了？”陈默有些迟疑。
“人多目标大，反而容易暴露。一百精锐，机动灵活，配上最好的武器，关键时刻或能起到奇兵之效。记住，你们的任务是送物资，不是与闯军硬拼。若事不可为，保全自身，退回黑山堡！”孔文清叮嘱道，他将黑山堡最宝贵的机动力量和一部分家底拿了出来，这是一场豪赌。
“先生放心！我就是拼了这条命，也要把东西送到将军手里！”陈默肃然领命。
与此同时，孔文清加紧了对外购粮的步伐，甚至不惜动用黑山堡储备的金银，向更远的宣府、大同方向派出人手。他清楚，即便陈默成功，也无法从根本上解决磁州的粮荒，他必须开辟更多的渠道。
朝堂之上，关于杨嗣昌和“边将”的争论愈演愈烈。廖大亨的弹章仿佛打开了某个闸门，接连有言官上书，或攻讦杨嗣昌督师不力，或隐晦地指责某些边将“养寇自重”、“要挟朝廷”。
崇祯皇帝被这些争吵弄得心烦意乱。河南战局不利，开封岌岌可危，而能打的将领似乎个个都藏着心思。他对林的观感也越发复杂，既希望林能守住磁州，牵制流寇，又担心其势力坐大，成为另一个左良玉。
在这种氛围下，兵部对磁州的粮饷拨付，自然是雷声大，雨点。几道催饷的公文在户部和兵部之间来回踢皮球，最终只象征性地拨付了极少量的银两，对于困守孤城的磁州而言，无异于画饼充饥。
而一些更隐秘的指令，则通过非正式的渠道，悄然传递。某些与清流关系密切的官员，开始暗中收集关于林“跋扈”、“擅权”的“证据”，甚至有人将目光投向了与林有联系的黑山堡。
刘宗敏的大营，气氛明显不同往日。调动频繁，号令森严，一队队精锐的老营兵卒开始向前沿集结，新打造的数十架高大楯车和云梯被推到了阵前，甚至还能看到几门裹着红布、由骡马牵引的沉重物件——那是他从别处调来的少量老旧火炮。
“权将军有令！三日之内，必破磁州！先登城者，赏银千两，女子财货任取！畏缩不前者，斩立决！”传令兵在各营中奔驰，传达着刘宗敏最后的动员令。
肃杀之气，弥漫在整个闯军阵营。
磁州城头，林和王五并肩而立，望着远方敌军阵营的异动。
“要来了。”王五声音低沉。
林点零头，脸上看不出什么表情：“意料之郑刘宗敏耗不起了，李自成在催他。”
他转身，对身后的传令兵道：“传令全军，准备迎战！告诉弟兄们，最艰难的时刻到了，守住磁州，我们才有活路！让闯贼流寇看看，什么是真正的铁壁！”
“是！”
命令迅速传遍四门。疲惫的守军们握紧了手中的武器，检查着墙垛后的滚木礌石，火铳手开始心翼翼地分配着所剩不多的定装弹药。没有人话，只有粗重的呼吸和兵甲碰撞的铿锵声，一种悲壮而决绝的气氛在城头凝聚。
林亲自巡视各处防段，检查守备情况，鼓舞士气。他看到士兵们虽然面带菜色，眼神却异常坚定。经过数次血战的淬炼，这支军队已经拥有了某种内在的魂魄。
“将军，您放心，弟兄们都不是孬种！”
“对！跟闯贼拼了！”
士兵们看到林，纷纷出声，语气中没有恐惧，只有与城共存亡的决心。
林拍了拍一个年轻士兵的肩膀，替他正了正歪斜的铁盔：“好样的。记住，我们不是在为朱家皇帝守城，我们是在为身后的父母妻儿，为我们自己，争一条活路！”
当夜，林召集了王五、周青以及几名核心军官，进行最后的部署。
“刘宗敏此次，必是倾力而来。南门、东门将是主攻方向。王五，你负责南门，我将亲守东门。周青，你的人分散四门，随时传递消息，并留意城内动静，那个孙志远，若有异动，立即拿下！”
“末将（属下）遵命！”
会议散去，林独自留在衙署大堂。油灯如豆，映照着他棱角分明的脸庞。他知道，决定磁州命阅时刻即将到来。城外是数万凶悍的敌军，城内是嗷嗷待哺的军民和潜在的暗箭。
他走到案前，摊开一张粗糙的磁州城防图，目光落在那些被他重点标注的防御节点和预留的反击通道上。
“刘宗敏，放马过来吧。”他低声自语，眼中燃烧着冷静的火焰。
也就在这个夜晚，陈默率领的一百黑山堡精锐，背负着沉重的物资，借着夜色的掩护，如同幽灵般悄无声息地潜入了磁州西北方向的群山之中，正艰难地向磁州方向渗透。他们的到来，能否成为破局的关键，无人知晓。
磁州城内外，战云密布，暗潮汹涌。一场决定生死存亡的暴风雨，即将降临。
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