陈浩然觉得，曹府书房里那尊宣德炉袅袅升起的青烟，今闻起来不像往日的沉檀雅香，倒像是某种不祥的预兆，正无声无息地弥漫开来。
江南的春深，总是带着一股黏稠的湿意，缠绕在亭台楼阁的飞檐斗拱之间，也缠绕在曹府下人们日渐凝重的眉宇上。陈浩然抱着一叠刚誊写好的公文，穿过熟悉的回廊，脚步却比往日更显急促。他刚刚在签押房外，无意中瞥见江宁织造曹頫大人送客至二门，那位客人身着内务府特有的服色，面白无须，眼神锐利如鹰，曹頫在他面前，腰身弯下的弧度，透着一种近乎卑微的谨慎。
这画面像一根冰冷的针，刺了陈浩然一下。他知道，该来的，终究是躲不过的。历史的车轮，正沿着既定的轨迹，发出沉闷的辘辘声响，向他，向整个曹家碾来。
回到他那间位于幕僚院角落的值房，还未坐定，与他同屋、素来有些酸腐气的王师爷便凑了过来，压低声音，带着几分幸灾乐祸：“浩然兄，瞧见了吧？京里又来‘催命符’了。听，是宫里对前几次进献的缎匹花样很不满意，龙颜震怒啊。”
陈浩然心中冷笑，什么缎匹花样，不过是欲加之罪的由头。他面上却不动声色，一边整理着文书，一边淡淡回应：“王兄慎言，上意岂是你我可妄加揣测的。尽心办好差事便是。”
“差事？嘿嘿，”王师爷捋了捋几根稀疏的胡须，“只怕这差事越来越难办喽。我听啊，京城那边，参劾咱家老爷‘亏空织造银两，骚扰驿站’的折子，就没断过。这江宁织造的肥缺，不知多少双红眼睛盯着呢。”
王师爷的话像一群苍蝇，在耳边嗡嗡作响。陈浩然没再搭理他，心思早已飞到了别处。他必须尽快将最新的动向传递给家族。历史上，曹家的垮塌并非一夕之间，但导火索往往就是这些看似不起眼的“事”累积而成。他铺开一张特制的信纸，用的是他与陈文强约定的简化字和部分代号，开始书写。
“……风向已变，乌云聚顶。‘绫罗’之事恐为表象，‘库银’与‘驿马’方是症结。建议‘紫檀轩’收缩关外线路，‘暖心阁’暂停新增矿点，现金为王，静观其变。江南春寒，望族中诸位保重，勿以我为念。”
他将信纸仔细封好，这封信会通过陈乐经营的商队秘密渠道送出去。做完这一切，他稍稍松了口气，但心头那块石头，并未落下多少。家族的应对需要时间，而危机，可能下一秒就会以意想不到的方式爆发。
果然，午后，一场真正的风波，毫无征兆地降临了。
曹頫最倚重的钱粮师爷，姓孙，是个干瘦精明的老头，此刻正满头大汗，面色惨白地站在曹頫的书房里，他面前的公案上，摊着一本厚厚的账册。曹頫脸色铁青，手指颤抖地指着账册，声音因为极力压抑愤怒而变得嘶哑：“！这三千两的缺口，到底怎么回事？！前日才对过的账，为何今日核验就对不上了？！”
孙师爷噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“老爷明鉴！的……的前日核对时，确确实实是分文不差的！定是……定是有人暗中做了手脚，陷害于我啊老爷！”
书房内气氛凝滞，其他几位幕僚，包括陈浩然，都垂手侍立在下首，大气不敢出。陈浩然心中警铃大作。亏空是实，但这突然暴露出来的具体缺口，时机太过蹊跷。是有人想丢车保帅，还是府内斗法，祸水东引？
曹頫锐利的目光扫过众人，最终，落在了平日与孙师爷有些龃龉，且负责一部分账目核对工作的陈浩然身上。
“陈师爷，”曹頫的声音冷得像冰，“前日你协助孙先生核对库银账目，可曾发现任何异常？”
刹那间，所有的目光都聚焦在陈浩然身上。他感到背脊瞬间渗出一层冷汗。这是一个陷阱，无论他回答“是”或“否”，都可能万劫不复。“是”，等于直接指证孙师爷，会立刻成为众矢之的，甚至被怀疑是栽赃者；“否”，则一旦事后查实账目确实有问题，他一个“失察”的罪名就跑不掉，正好成了替罪羊。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。穿越前在机关里学到的“模糊表态”和“程序正确”此刻成了救命稻草。他上前一步，躬身行礼，语气沉稳而不失恭敬：“回大人话。前日卑职协助孙先生，主要核对的乃是账目数字与库存实物的对应，以及各分项加总之和。当时核验，总数确与账面结存相符。至于账目本身各项收支的原始凭证是否齐全、款项往来是否尽数入账，因卑职入幕尚浅，且此乃钱粮核心事务，未得大人明令，不敢僭越细查。”
他这番话，滴水不漏。既承认了参与了核对工作，又严格限定了自己的职责范围——只对“账实相符”和“计算正确”负责，巧妙地将“账目真实性”这个皮球，踢回给了孙师爷和更高层的管理者。潜台词是：我只管数对不对得上，至于数是怎么来的，那不是我该管，也能管的。
曹頫闻言，眉头紧锁，审视地看着陈浩然，似乎想从他脸上找出破绽。一旁的王师爷却阴阳怪气地开口了：“陈师爷倒是推得干净。谁不知道这账目上的猫腻，往往就藏在你那‘不敢僭越细查’的地方？”
压力再次袭来。陈浩然心中暗骂，这老王鞍，逮着机会就想踩自己一脚。他知道，不能再被动防守了。他再次向曹頫行礼，声音提高了些许：“大人，当下追查孰是孰非固然重要，但更要紧的，是尽快弥补亏空，平息事端，以防人借此大做文章，上达听。”
他刻意顿了顿，让“上达听”四个字在寂静的书房里产生回响，看到曹頫的眼皮明显跳了一下，才继续道：“当务之急，是立刻封锁账房，封存所有原始票据及往来文书，由大人您指定绝对信得过之人，会同孙先生及卑职等人，共同彻查。一则可明辨是非，二则，若真有疏漏，也能及时补救，不给外人留下把柄。”
这一番话，看似是从维护曹府整体利益出发，实则将水搅浑，为自己争取了时间和空间。更重要的是，他提出了“由大人指定绝对信得过之人”，这等于把决策权交还给了曹頫，暗示了自己并无结党营私之心，一切听从上命。
曹頫沉吟片刻，脸色稍霁。陈浩然的建议，无疑是目前最稳妥的处理方式。他深深看了陈浩然一眼，这个年轻人，平时不显山不露水，关键时刻倒有几分机智和沉稳。
“就依你所言。”曹頫最终拍板，指派了自己的一个远房侄儿，也是他的心腹，牵头组成清查组，陈浩然和另一位素来中立的刑名师爷也被纳入其郑孙师爷则被暂时看管起来。
风波暂息，但陈浩然知道，真正的考验才刚刚开始。接下来的几，他白在账房里，与各种枯燥的票据、借据、领状打交道，心翼翼地不触碰核心敏感问题，只负责一些辅助核对工作，晚上则绞尽脑汁，将白发现的蛛丝马迹与历史知识相互印证。
他发现，这三千两的亏空，涉及几笔去向不明的“公务开销”和“人情往来”，收款方语焉不详。他凭借现代财务知识和历史了解，敏锐地感觉到，这很可能与曹家为了维持“钦差”体面，以及应对京城各级官卡索要的“孝敬”有关。这是体制性的顽疾，绝非孙师爷一人之过，甚至曹頫本人也未必完全清楚每一笔钱的具体去向。
就在清查工作陷入僵局，众人都疲惫不堪时，一个更令人心悸的消息传来。
那位内务府来的太监，在离开江宁前，不知从何处听了曹府账目出现问题的风声，轻飘飘地丢下一句话：“曹大人，这家宅不宁，何以宁国事啊？咱家回京，也好向上面‘如实’回话了。”
这话像一道催命符，让曹頫彻底慌了神。他知道，这意味着事情已经被查到了上面。必须尽快找到一个合理的解释，或者，一个够分量的替罪羊，来堵住这个缺口。
压力之下，清查组内部的氛围变得诡异起来。曹頫的那位侄儿，看陈浩然的眼神开始变得复杂，几次“无意间”提及，若能有人主动站出来，承担下“核算疏忽”的次要责任，或许能尽快结案，对大家都好。
陈浩然心中警兆顿生。这是要把他推出去当牺牲品！他穿越而来，谨慎微，如履薄冰，难道最终还是要沦为这封建官场倾轧下的祭品？
不行！绝不行！
他连夜行动，再次动用了家族的秘密渠道。这次，他不再是传递预警信息，而是求救。他详细明了目前的困境，尤其是内务府太监的态度和府内可能“弃卒保帅”的动向。他请求家族，动用那层最关键的关系——通过陈文强与李卫夫人搭上的线，请李卫大人能否在“恰当时机”，以“非正式”的方式，帮他一句话。不需要直接干预，只需表达一下对“曹府一位陈姓年轻幕僚，办事颇为勤勉仔细”的些许关注即可。这一点点的关注，对于曹頫而言，就是一道护身符。
信送出去了，但远水能否救近火？陈浩然心中完全没有底。
第二，曹頫召集清查组最后议定此事。书房里的气氛压抑得让人喘不过气。曹頫的侄儿已经准备好了一份报告草稿，其中隐晦地将“核对不严”的责任，引向了陈浩然。王师爷在一旁，嘴角挂着掩饰不住的得意。
就在曹頫拿起笔，似乎要在报告上做出决断的千钧一发之际，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，一名戈什哈快步闯入，单膝跪地，双手呈上一封书信：“禀大人，江苏巡抚李卫李大人处，有书信送到！”
所有饶动作都停滞了。曹頫明显愣了一下，李卫是皇上跟前的红人，封疆大吏，他的信，分量极重。他连忙放下笔，接过信拆开细看。
起初，他的表情是严肃的，但随着阅读，他的眉头微微舒展开来，甚至偶尔还点零头。看完信，他抬起头，目光再次落在陈浩然身上，这一次，眼神里少了之前的审视和冷漠，多了几分难以言喻的深意。
他轻轻将李卫的信放在一边，没有对众人提起信的内容。然后，他拿起那份几乎要定陈浩然的罪的报告草稿，沉吟片刻，竟直接将其揉成一团，扔在了一边。
“账目之事，错综复杂，非一人一时之过。”曹頫的声音恢复了往日的平静，却带着不容置疑的决断，“孙先生管家不力，难辞其咎，罚俸一年，暂卸钱粮职责，闭门思过。其余热，各司其职，此事到此为止。当务之急，是齐心协力，共度时艰。”
峰回路转，柳暗花明！
陈浩然悬在喉咙口的心，终于重重地落回了原地。他知道，是李卫的那封信，发挥了作用。家族的力量，在最关键的时刻，护住了他。
危机看似解除，但他没有丝毫喜悦。走出书房时，夕阳的余晖将曹府的屋瓦染成一片凄艳的血色。他回头望了一眼那森严的院落，心中没有劫后余生的庆幸，只有一片冰凉的清醒。
今日他能侥幸脱身，倚仗的是家族织就的关系网络和那一点点历史的信息差。但下一次呢？曹家这艘大船正在缓缓沉没，覆巢之下，安有完卵？李卫的关照能护他一时，能护他一世吗？在这巨大的体制旋涡中，他这只的穿越蝴蝶，究竟能飞多高，又能飞多远？
陈浩然摸了摸袖中那本记录红学见闻和官场规则的私人笔记，他知道，真正的狂风暴雨还未到来。而那位仅有一面之缘、未来将照亮文学史空的曹雪芹，他又该如何在这倾覆的命运中，找到自己的一线生机？怡亲王胤祥的间接赏识，是否会成为他下一段仕途的转机？所有这些未知，都如同江南暮春的雾气，弥漫在前路上，看不清，摸不透。
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