那张墨迹未干的宣纸，像一片烧红的烙铁，烫得陈浩然直接从檀木椅子里弹了起来——他昨夜心血来潮，用Sot法分析的“曹府内部管理优化建议”，怎么会夹在今要呈送内堂的例行公文里？
江南的梅雨季，空气都能拧出水来，黏稠得让人心烦意乱。陈浩然坐在幕僚公廨的窗边，盯着窗外灰蒙蒙的空，心里那点侥幸，如同被雨水打湿的纸鸢，直直地坠了下去。他反复回忆，昨夜烛光摇曳，他确实将那份写着“优势、劣势、机会、威胁”的荒唐分析塞进了书匣底层，怎会鬼使神差地夹进了《江宁织造衙门物料采买旬报》的稿本之中？
“完了……”这两个字在他脑海里嗡嗡作响。那纸上虽未直言曹家亏空，但“内部耗损严重”、“外部依赖过高”、“政策风向潜在变动”等字眼，配上那些格格不入的矩阵图表，在任何一个稍有警觉的清朝官吏看来，都无异于妖言惑众，甚至包藏祸心。这已不是“怪力乱神”能搪塞过去的，往大了，是窥探、非议上官，其心可诛！
他强作镇定，端起早已凉透的茶盏，手却不受控制地微微颤抖。必须立刻去找曹頫老爷身边的贴身长随，看能否在公文正式递上去前截回来。他刚站起身，同僚赵师爷捧着几卷文书踱步进来，皮笑肉不笑地打了个招呼：“陈先生这是要出去？神色如此匆忙，莫不是有什么急务？”
陈浩然心里一咯噔，这赵师爷平日就因他偶尔的“惊人之语”而多有嫉妒，此刻绝不能让他看出端倪。他勉强挤出一个笑容：“无事，只是坐久了，活动活动筋骨。”着，故作轻松地伸了个懒腰，又坐了回去，心里却如同架在火上烤。时机稍纵即逝，他只能眼睁睁看着那份混合着现代管理思维与杀身之祸的公文，被吏收走，送往了内堂。
接下来的两个时辰，陈浩然体会到了什么叫度日如年。公廨里任何一点风吹草动——门轴的吱呀声，远处传来的脚步声，甚至同僚一声不经意的咳嗽——都让他心惊肉跳。他假装伏案疾书，实则笔下的字迹凌乱不堪，内容更是前言不搭后语。脑海里不受控制地预演着各种糟糕的结局：被厉声呵斥，逐出幕府，甚至枷锁加身，投入大牢……穿越以来积累的那点微不足道的安全感，在此刻荡然无存。他再次清晰地认识到，在这个皇权至高无上、文字可成罪证的时代，他渺得如同蝼蚁。
他不由得想起家族。陈文强沉稳，陈乐机变，还有巧芸那丫头总能逗他开心。若真因此事获罪，会不会牵连到他们？自己记录的那些关于《石头记》的见闻，会不会被当成更大的罪证？一种前所未有的孤独和恐惧攫住了他。
就在他几乎要被自己的想象压垮时，曹頫身边的一名心腹厮悄无声息地走到他案前，低声道：“陈先生，老爷请您内堂话。”声音平静，却带着不容置疑的力量。
该来的，终究来了。陈浩然深吸一口气，整理了一下略显褶皱的直裰，跟着厮走了出去。他能感觉到身后赵师爷那探究的目光，如芒在背。
内堂的气氛并未如想象中那般剑拔弩张。曹頫坐在主位，手里拿着的，正是他那份要命的“Sot分析”。他没有看陈浩然，目光停留在那些古怪的词汇和图形上，面色沉静，看不出喜怒。
“坐。”曹頫抬了抬手。
陈浩然依言在下首坐了，屁股只敢挨着半边椅子，脊背挺得笔直。
“此文，何意？”曹頫将纸张轻轻放在桌上，指尖点零“优势（Strengths）”和“威胁（threats）”两个词，“这些弯绕字符，还有这方框图形，老夫闻所未闻。”
陈浩然心念电转，知道矢口否认或胡诌已无意义，只能硬着头皮，半真半假地解释：“回老爷，此乃晚生……游历南洋时，偶从一西洋商贾处听来的粗浅法子。名为‘四方析辨法’，旨在从内、外、利、弊四个角度，条分缕析，以期对事务有个通盘考量。晚生愚钝，昨夜思及衙门采买诸事，一时手痒，胡乱写画，绝无他意。混入公文，实属疏忽大意，请老爷重重治罪！”他起身，深深一揖倒地。
他刻意模糊了来源，并将分析对象限定在“物料采买”这类具体事务上，希望能将危害降到最低。
曹頫沉默着，手指无意识地敲击着桌面，笃笃的声响在寂静的堂内格外清晰。这沉默比直接的斥责更令人难熬。良久，他才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“‘外部依赖过高’，‘政策风向潜在变动’……你看得，倒有几分准。”
陈浩然心头猛地一跳，不敢接话。
“然则，”曹頫话锋一转，语气陡然严厉起来，“慈标新立异之言，非但不能解惑，反易滋生事端！官场有官场的章程，做事有做事的规矩！你那些海外奇谈，日后休要再提，更不可形诸文字！切记，祸从口出，笔端亦能招灾！”
“是，是！晚生谨记老爷教诲，再不敢妄为了！”陈浩然连声应承，后背已被冷汗浸湿。曹頫这番话，既是警告，也透着一丝回护之意。他似乎并未深究那些分析背后可能指向的曹家更大危机，或许是不愿，或许是不能。
“下去吧。”曹頫挥了挥手，显得有些意兴阑珊，“将精力用在正经公文上。”
陈浩然如蒙大赦，再次行礼，退出了内堂。走出那扇门，他才感觉重新获得了呼吸的能力。虽然挨了一顿训斥，但总算是暂时过关了。
回到公廨，惊魂甫定，他立刻铺开信纸，用家族约定的密语，将今日之事简略告知了陈文强。他需要家族的智慧来分析曹頫的真实态度，也需要借助家族的力量，防备可能存在的后续风波。那个赵师爷，绝非善与之辈。
信刚送出不到半日，陈乐竟亲自来了，借口送些时新果子，在幕僚院外与他短暂碰面。
“大哥让你宽心，”陈乐压低声音，语速极快，“曹頫此人，并非蠢笨，他斥责你，或许正是为了保护你。如今盯着曹家的人太多，任何一点‘不同’都可能被放大。你那份东西，若落在别有用心之人手里，后果不堪设想。曹頫按下此事，等于替你挡了一劫。”
陈浩然恍然，暗骂自己还是太过真。他只想到曹頫可能的不满，却未想到这层政治权衡。
“另外，”陈乐递过一个沉甸甸的锦囊，“李卫李大人那边，大哥已派人去打点了，不会明此事，但会让他知道你在曹府谨慎微，偶尔有些书生气的‘不通世务’，并无恶意。这层关系，关键时刻能保命。”
握着那冰凉滑腻的锦囊，陈浩然心中涌起一股暖流。家族的运作如此迅速而精准，在他看不到的地方，一张保护网已经悄然织开。
傍晚回到租住的院，妹妹陈巧芸竟也托人捎来了一封厚厚的信。信中除了照例询问他的起居，分享京中趣闻，还“恰好”抄录了几段前朝笔记里关于“言多必失”、“藏拙守愚”的故事，笔触活泼，用意却深。信的末尾，她写道：“哥，你常‘红楼’一梦，世事洞明皆学问，人情练达即文章。如今你身在局中，更需体会此中真意。且做那‘懵懂’人，观那‘热闹’戏，方是长久之道。”
读罢，陈浩然不禁莞尔，这丫头，用她特有的方式在点醒他呢。他将信仔细收好，心中郁结散了大半。
夜色渐深，他独坐灯下，复盘今日种种。惊险、后怕、庆幸、温暖，种种情绪交织。他提笔，在日渐增厚的私人笔记上写道：“今日方知，‘体制内’三字，重逾千钧。一言一行，皆在框束之郑创新是原罪，不同即风险。欲求生存，非仅凭才学，更需韬光养晦，深谙规则，乃至利用规则。家族乃吾之锚点，人情为护身符箓……前路依旧莫测，曹家大厦将倾，我这一叶扁舟，该如何自处，方能既观‘红楼’终局，又不致覆溺？”
他停下笔，吹干墨迹。窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的雨。一阵急促的敲门声突然响起，伴随着衙门里一名相熟差役压低的、带着一丝焦急的声音：“陈先生，睡下了吗？快开门，出事了！赵师爷他……他下午去了江宁知府衙门，刚传来消息，……您与京中被查办的‘南山集’案，似乎有些牵连！”
陈浩然瞳孔骤缩，刚放下的心瞬间又被提至喉咙口。赵师爷？南山集？这分明是诬陷！风波，并未平息，而是转向了更凶险的方向！他深吸一口气，走向房门，手按在门闩上，一片冰凉。
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