晨光刚漫过禁苑的竹架，李杰就蹲在木工坊的刨花堆里，手里攥着块黑褐色的木料。这是去年修剪胡椒老藤时留下的枝干，木质坚硬得像块铁，纹路里还嵌着淡淡的辛辣气 —— 用它做木盒，再合适不过。
“大人，这料子太硬，刻刀都崩了三个刃口。” 木匠老王举着把缺口的刻刀，指关节被震得发红，“要不换块松木？ 俺半个时辰就能雕出朵牡丹来。” 他脚边的木屑堆里，躺着三个被凿坏的木坯，边角都带着崩裂的痕迹。
李杰没抬头，手里的刻刀正沿着木料的然纹路游走，留下浅浅的沟痕：“就用这个。” 他的指尖划过木料表面，那里的节疤像只眼睛，“胡椒木的香气能驱虫，放叶子不容易受潮，而且……” 他顿了顿，刻刀在木盒盖子上划出第一根叶脉，“这纹路本身就是最好的装饰。”
老王凑过来看，只见李杰的刻刀时而深凿，时而轻刮，原本不起眼的木料上，渐渐浮现出网状的脉络，像极了胡椒叶背面的纹路。最妙的是那些自然形成的节疤，被巧妙地刻成了叶片上的虫洞，看着竟有种野趣。
“大人这手艺，赶得上西市的雕花匠了。” 老王啧啧称奇，把崩口的刻刀换成把细锉，“只是这纹路太素净，不像送礼的物件。”
“要的就是素净。” 李杰用细砂纸打磨着边缘，木粉簌簌落在他的青布袖口上，“太花哨了，反而引人注意。” 他要的不是炫耀木工技艺，而是让武媚娘看到这木盒就想起胡椒苗 —— 这份回礼的源头，本就该带着泥土气。
木盒雕好时，日头已爬到窗棂中央。巴掌大的盒子通体黑褐，盖面的叶脉纹路深浅不一，像片被秋霜染透的胡椒叶。李杰用蜂蜡仔细擦拭过，木料的光泽在阳光下流转，隐约能闻到胡椒木特有的辛香。
“垫这个。” 他从棚屋角落翻出张油纸，这是上次包裹苦楝叶时剩下的，边角还带着淡淡的药味。油纸被他裁得方方正正，铺在盒底时，刚好与内壁严丝合缝，“西域来的商队，这纸能防潮，放香料三年都不变味。”
老李蹲在旁边，看着他把阴干的胡椒叶一片片放进盒里。叶片已经变成深绿色，卷边处泛着琥珀色的光，五片叶子交错叠放，像朵收拢的花。“就五片？ 会不会太少了？” 他总觉得送礼该堆满才显诚意，哪怕是些不值钱的东西。
“多了反而俗。” 李杰拿出张裁好的麻纸，研墨时特意往砚台里加零胭脂 —— 这是他从老张婆娘那里讨来的，颜色比武媚娘用的浅些，却带着同样的甜香。他握着狼毫笔，笔尖在纸上悬了片刻，才缓缓落下。
“此叶煮水，可去肉腥，配羊肉最佳。” 十一个字，笔画刻意模仿了武媚娘的胭脂体，起笔轻收，捺脚带着几分柔婉，却在 “最佳” 二字的收尾处，故意让笔尖抖了抖，留下个略显笨拙的墨点 —— 像个初学书法的农人，努力想写得好看，却藏不住骨子里的质朴。
“这字…… 看着怪眼熟的。” 老李挠着头，总觉得在哪见过类似的笔迹，却怎么也想不起来。
李杰将纸条折成方形，压在叶片下面，木盒的合页发出 “咔嗒” 轻响。他用根红绳穿过盒鼻，打成个活结 —— 这结是他跟着系统教程学的，看着普通，却要解三次才能打开，像道简单的暗号。
“张大哥呢？” 他把木盒放进个粗布口袋，外面裹了层旧麻袋，看起来就像装着寻常菜干。
“在后门等着呢，东宫的菜车刚到。” 老李帮着把麻袋扛到肩上，“是今要送新鲜的萝卜，御膳房催得紧。”
禁苑后门，老张正踮着脚往菜车上装萝卜，粗布褂子被汗水浸透，贴在背上。看到李杰过来，他连忙擦了擦手：“大人，这时候送材人多，混在里面最不显眼。” 菜车旁的东宫侍卫正翻着名册，对来往的杂役连眼皮都懒得抬。
李杰把麻袋塞给老张，声音压得极低：“找机会把这个交给御花园的老王，让他务必亲手交到媚娘娘娘的贴身侍女手里，记住，要在没饶时候。” 他指了指麻袋不起眼的角落，那里缝着个的苦楝花布贴 —— 这是之前约定的记号。
老张掂拎麻袋，轻得像没装东西：“这里面是啥宝贝？ 直接送到宫门口不行吗？ 俺认识守门的校尉，塞两串钱就能递进去。”
“直接送，就成了明着来往。” 李杰的目光扫过东宫侍卫腰间的佩刀，那些刀鞘上的花纹，与李承乾常穿的蟒袍纹样如出一辙，“现在东宫盯得紧，咱们和武才人都不宜露面。这木盒要是落在旁人手里，不仅会给她惹麻烦，咱们的胡椒苗也得遭殃。”
老张的脸色凝重起来，他想起上次粪肥里的生粪，后背顿时冒了层冷汗：“俺懂了，这是要瞒着太子殿下。” 他把麻袋往菜车最底层塞，上面压了层湿漉漉的萝卜缨，“保证神不知鬼不觉，老王是俺的远房表亲，绝对可靠。”
“告诉老王，只‘回礼’，别的什么都别。” 李杰拍了拍老张的胳膊，指尖触到他肌肉上的旧伤 —— 那是当年护着粮车跟马匪搏斗留下的疤，“路上心，别让人看出破绽。”
老张 “哎” 了一声，推着菜车混入队伍，粗布褂子的下摆扫过地面的石子，发出细碎的声响。李杰站在门后，看着他的背影消失在街道拐角，菜车的木轮碾过青石板路，“轱辘轱辘” 的声音渐渐远去。
老李凑过来：“大人就这么信得过武才人？ 万一她把这东西交给太子，那咱们……”
“她不会。” 李杰望着宫墙的方向，那里的飞檐在阳光下泛着金辉，“她需要咱们制衡东宫，就像咱们需要她的情报，这是笔公平的交易。” 他想起系统面板上的【隐藏任务进度：70%】，距离 “建立情报交换关系” 只剩最后一步。
菜车刚过朱雀大街，老张就借着歇脚的由头，溜到了御花园后门。老王正蹲在墙角修剪花枝，剪刀下的苦楝花枝堆了半筐。看到老张递来的麻袋，他的眼睛亮了亮，不动声色地将麻袋塞进装花肥的竹篓里。
“里面是啥？” 老王的声音像蚊子哼，手里的剪刀还在 “咔嚓” 剪着花枝。
“回礼，给媚娘娘娘的。” 老张蹲下来假装帮忙拾掇花枝，指甲缝里的泥土蹭到竹篓上，“要亲手给贴身侍女，记住了？”
“知道，上次都交代过。” 老王把竹篓往肩上一扛，慢悠悠地往御花园深处走，背影在花丛中时隐时现。
老张看着他的背影消失在紫藤架后，才转身回到菜车旁。东宫侍卫正不耐烦地催促：“磨磨蹭蹭啥呢？ 耽误了太子殿下用膳，仔细你的皮！”
老张连忙点头哈腰地爬上菜车，心里却在琢磨着李杰的话。他不懂什么权力博弈，只知道大人不能明着来往，就一定有道理 —— 就像种庄稼，该藏着的根须，绝不能冒出地面。
禁苑的竹架下，李杰正给胡椒苗松绑。新换的棉线更粗些，在茎秆上留出足够的生长空间。他望着宫墙的方向，仿佛能看到那只木盒正穿过重重宫门，最终落在武媚娘的案头。
叶脉纹路的木盒，胭脂体的纸条，隐秘的传递方式…… 每一步都藏着心思，像在走一盘不能错的棋。他知道，这只是开始，真正的对弈，要等那五片胡椒叶，在武媚娘的汤锅里沸腾起来才算开场。
远处的更鼓声传来，李杰直起身，拍了拍手上的泥土。系统面板突然闪烁，【任务提示：首次情报互动已完成 50%，等待对方回应】。他笑了笑，转身走向木工坊 —— 该准备制作香皂的模具了，那才是真正能撬动棋局的筹码。而眼下这盒胡椒叶，不过是场前戏的序幕。
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