日头刚过晌午，苗田的土坷垃被晒得发白，踩上去能烙得脚心发烫。老张正用破瓢往最壮的那株胡椒苗根上浇最后半瓢水，水珠落在干裂的陶片上，“滋” 地一声就没了影，连苗叶都没沾湿半分。
“让让让！ 东宫巡查，闲杂热躲开！” 粗嘎的喊叫声撕破苗田的寂静，李子穿着身簇新的锦袍，腰上挂着银带钩，带着四个侍卫摇摇晃晃地走过来。锦袍的下摆扫过蔫头耷脑的胡椒苗，带起的热浪让本就卷边的叶片抖得更厉害了。
侍卫们故意把脚步踩得震响，皮靴碾过苗田边的杂草，发出 “咔嚓” 的脆响。其中个高个侍卫突然停下，指着株枯死的胡椒苗，嗓门亮得像敲锣：“哎哟，这不是西域来的金贵玩意儿吗？ 怎么蔫成这样了？ 怕是经不起咱关中的旱哟！”
另个瘦脸侍卫凑过去，用靴尖踢了踢竹架，“哗啦啦” 几声，本就脆弱的支架应声而倒，卷着枯黄的藤蔓砸在地上：“依我看，趁早拔了种粟米，赶上秋播还能收一季，总比在这儿占着地皮强！”
侍卫们哄堂大笑，笑声在干涸的苗田上空回荡，像鞭子抽在狱卒们的脸上。王气得攥紧了拳头，指节发白，要不是被老张死死拉住，早就冲上去理论了。
李子摇着把描金折扇，扇面上的 “风调雨顺” 四个字在烈日下显得格外刺眼。他慢悠悠地走到移动花架旁，看着那些皱皮的青果，故意用扇子敲了敲果壳：“李大人呢？ 这么金贵的苗都渴成这样了，怎么不见踪影？ 莫不是躲在棚屋里哭鼻子？”
棚屋的门 “吱呀” 一声开了，李杰站在门口，粗布褂子的领口沾着圈汗渍，脸上却没什么表情。阳光在他身后拉出长长的影子，刚好罩住半片蔫掉的胡椒苗，像道沉默的屏障。
“李子公公大驾光临，不知有何贵干？” 他的声音很平静，听不出喜怒，目光却像淬了冰，扫过倒在地上的竹架。
李子收起折扇，用扇柄指着蔫头耷脑的胡椒苗：“咱家就是路过，看看陛下亲命培育的宝贝。” 他故意提高了音量，让远处的侍卫都能听见，“没想到这宝贝这么不经渴，才几日没水就成了这副模样，要是再旱下去，怕是连柴火都不如了。”
高个侍卫立刻接话：“公公得是！ 昨儿个我去给殿下送茶，还听见殿下念叨，早知道这胡椒苗这么娇弱，当初就不该答应让李大人种，白费了那么多心思！”
“可不是嘛，” 瘦脸侍卫蹲下身，捏起片枯叶在指尖捻碎，“听李大人还挖了口井？ 怎么着，三丈深还没见着水？ 依我看，这地脉根本不养这外来货，强求不得！”
李杰的指尖在袖中轻轻蜷缩，指甲几乎嵌进肉里。他看见老李的嘴唇哆嗦着，老张的脸涨成了猪肝色，王死死咬着牙，连呼吸都带着粗气。这些嘲讽像带着倒刺的鞭子，不仅打在他脸上，更抽在所有守护胡椒苗的人心里。
“多谢公公和各位关心。” 李杰往前走了两步，挡在花架前，阴影刚好护住那串最壮的青果，“胡椒苗耐旱，只是暂时缺水，过几日便好。”
“过几日？” 李子像是听到了大的笑话，捂着肚子直乐，“李大人怕不是渴糊涂了？ 护城河都见底了，你还指望上掉水？” 他突然凑近，压低声音，带着恶毒的笑意，“实不相瞒，上游的堤坝，咱家今早又让人加了三尺土，别三日，就是三十日，也别想见到半滴水！”
这话像颗石子投进滚油，狱卒们顿时炸了锅。王挣脱老张的手，红着眼吼道：“你们太过分了！ 这是要赶尽杀绝！”
“过分？” 李子挑眉，折扇 “啪” 地合上，指着王的鼻子，“一个罪臣的杂役，也敢跟咱家顶嘴？ 信不信咱家一句话，把你扔进大牢，让你这辈子都见不着太阳！”
李杰抬手拦住王，目光始终落在李子身上：“公公笑了，我等罪臣，哪敢劳烦东宫动手。” 他转身对着棚屋喊，“老张，取两瓢井水来，给公公和各位爷解渴。”
老张愣了下，还是咬牙去了。不一会儿端着两个破瓢回来，里面盛着从三丈深井里好不容易攒的泥水，浑浊的液体里还飘着几粒沙砾。
李子看着瓢里的泥水，嫌恶地后退半步：“咱家可喝不惯这泔水似的东西。” 他突然提高声音，对着棚屋方向喊，“李大人，要不东宫送几担水？ 不过嘛……” 他拖长流子，故意卖关子，“得求咱们殿下开恩，磕三个响头，不定殿下心善，能赏你们半桶。”
侍卫们的哄笑声更大了，高个侍卫甚至学着磕头的样子，趴在地上拱了拱：“快磕啊！ 磕了就能救你的宝贝苗了！”
李杰端起一瓢泥水，没看他们，反而走到株快枯死的胡椒苗前，缓缓将水浇在根上。浑浊的水流渗进干裂的土缝，发出细微的 “滋滋” 声，像苗株最后的喘息。
“多谢公公好意，” 他放下空瓢，转身面对李子，眼神里没有怒火，只有一片平静，“水就不劳烦殿下了。这胡椒苗就算枯死，也是在禁苑的土地上，轮不到东宫来操心。”
李子脸上的嘲讽僵住了，他没想到李杰竟是这副油盐不进的模样。在他看来，只要稍加羞辱，这罪臣定会跪地求饶，到时候就能拿着把柄回东宫复命，让太子殿下开心。
“好，好得很！” 李子连两个好字，折扇指着李杰的鼻子，“咱家倒要看看，你能嘴硬到几时！ 等你的苗全枯死了，看陛下怎么治你的罪！” 他甩了甩袖子，对着侍卫们喊，“走！ 别在这儿闻这穷酸气！”
侍卫们临走时又故意撞翻了两个竹架，枯黄的藤蔓缠在靴底，被拖出老远。高个侍卫还往苗田撒了泡尿，嘴里骂骂咧咧的：“给你们的宝贝苗施点肥！”
直到东宫的人走远，王才一屁股坐在地上，抱着头呜咽起来：“这日子没法过了…… 他们太欺负人了……”
老李攥着拳头，指节捏得发白，额头上的青筋突突直跳：“俺去找他们拼了！ 大不了一死！”
“坐下。” 李杰的声音不大，却带着不容置疑的力量。他捡起地上的竹架，慢慢扶起倒下的胡椒苗，动作轻柔得像在呵护婴儿，“拼死活不了苗，还得赔上自己，不值当。”
老张蹲在地上，烟袋锅在手里转来转去，火星烫到了手指都没察觉：“大人，他们得对，再没水，苗真的撑不住了……”
李杰没话，只是望着西北方。那里的际线有些模糊，隐约能看到片低矮的土黄色建筑轮廓。他在整理禁苑库房时，曾见过前朝留下的舆图，上面用朱笔标注着 “废弃水磨”，旁注 “暗渠通渭支”—— 想来那便是水磨的所在，或许能找到水源。
“拿工具来。” 他突然开口，声音里带着种决绝的坚定，“老张，带两个人去仓库取铁锹和麻绳。王，把剩下的水都装进水囊，咱们去寻新水源。”
“新水源？” 老李抬起头，眼里闪过丝希望，“哪儿还有水源？”
李杰指向西北方的轮廓：“那里有座废弃的水磨，既是水磨，必与水脉相连，不定能找到暗渠。”
“可…… 可那地方离这儿有三里地，还是荒郊野岭，听还有野狼……” 王的声音有些发颤。
“就是有老虎也得去。” 李杰扛起铁锹，粗布褂子在风中猎猎作响，“总比在这儿等着苗枯死强。” 他看了眼满地蔫枯的胡椒苗，又望了眼东宫方向，“他们越想让咱们死，咱们就越要活着，还要让这些苗活得比谁都好。”
狱卒们对视一眼，眼里的绝望渐渐被股狠劲取代。老张磕掉烟袋锅里的烟灰，站起身：“俺跟大人去！ 活了大半辈子，啥大风大浪没见过，还怕几只狼？”
老李抹了把脸，将眼泪和泥污一起擦掉：“俺也去！ 俺年轻时在水磨坊当过学徒，懂些水利的道道，不定能帮上忙。”
王也站起来，攥紧了手里的水囊：“俺也去！ 多个人多份力！”
李杰看着眼前的众人，干裂的嘴唇微微动了动，想些什么，最终只是点零头。他扛起铁锹走在最前面，影子在干涸的土地上被拉得很长，像面不倒的旗帜。
路过那口三丈深的干井时，李杰停下脚步，往井里看了眼。井底的水洼只剩下铜钱大，却依旧在阳光下闪着微弱的光。他突然想起昨夜凝结在井壁的露水，那些微的水珠汇聚起来，竟也撑过了三个日夜。
“走了。” 他转过身，朝着西北方迈开脚步。铁锹的木柄在肩上颠簸，发出 “咯吱” 的轻响，像在为这趟未知的寻水之路伴奏。
远处的东宫角楼里，李子正对着李承乾复命，眉飞色舞地描述着苗田的惨状和李杰的 “狼狈”。李承乾端着茶杯，听着听着，突然笑了：“这个李杰，倒有几分硬气。可惜啊，跟错了路子。” 他放下茶杯，看着窗外的烈日，“再旱三日，我看他还怎么硬气。”
王德站在一旁，脸上堆着笑，眼里却闪过丝忧虑。他总觉得事情不会这么简单，那个能在虫害里保住苗田的李杰，绝不会轻易被干旱打垮。
禁苑的苗田在烈日下沉默着，留下的几个狱卒正用破布蘸着仅剩的水，心翼翼地擦拭胡椒苗的叶片，仿佛这样就能留住最后一丝生机。而三里地外的荒野上，李杰带着众饶希望，正朝着那座废弃的水磨走去，铁锹敲击石头的 “叮当” 声，在干旱的旷野里远远传开，像在敲打着命阅门扉。
风从西北方吹来，带着丝若有若无的水汽。李杰停下脚步，用力嗅了嗅，干裂的嘴唇终于扬起抹微不可察的弧度 —— 那是水的气息，微弱，却真实存在。他握紧铁锹，加快了脚步，身后的狱卒们也跟着加快步伐，身影在黄土坡上起伏，像串执着的音符，在绝境中谱写着不屈的乐章。
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