晨光刺破浓烟时，禁苑的空气中仍飘着焦糊的油味。李杰瘫坐在被烧得发黑的防火沟边缘，背脊抵着根焦枯的竹柱，滚烫的柱身烫得他猛地直起腰，才发现自己早已麻木得失去了知觉。水培棚的竹架烧塌了大半，断裂的藤条像垂死挣扎的蛇，缠在焦黑的立柱上，棚顶的麻布变成一片片焦黑的碎屑，挂在残存的木杆上随风飘荡，像无数面破碎的黑旗。
“咳咳……” 他捂住嘴剧烈咳嗽，喉咙里像塞着团烧红的棉絮。昨夜用来灭火的泡沫还在地上泛着白沫，混着黑色的灰烬，在晨光里凝成一块块丑陋的痂。手臂上的烧伤此刻才爆发式地疼起来，火辣辣的感觉顺着经脉蔓延，连指尖都在抽搐，那是种被无数根针同时扎刺的剧痛。
“大人，您喝点水。” 王端着个豁口的陶碗蹲过来，碗沿还沾着黑色的烟灰。清水里飘着细的油花，是从火场里渗过来的火油，他却找不到更干净的水源了。李杰接过碗，指尖触到冰凉的陶土，才发现自己的手还在不受控制地颤抖。
“东边…… 东边全没了。” 老张的声音从东侧传来，带着哭腔，像被踩断翅膀的老鸹。他佝偻着背站在坍塌的藤架前，手里捏着半片焦黑的胡椒叶，指缝间漏下的灰烬落在他花白的胡须上，“那片刚结果的青果，昨夜还好好的…… 全烧没了啊……”
李杰的目光缓缓扫过东侧的废墟。那里曾是长势最好的区域，三十排藤架整齐排列，最粗的几株能攀到丈高的竹架顶端。如今只剩下满地扭曲的竹炭，焦黑的藤蔓缠成一团，偶尔有未烧尽的青果残骸嵌在里面，已经炭化成坚硬的球，再也看不出翡翠般的光泽。
“西边呢？” 他的声音沙哑得像磨过砂纸，每一个字都牵扯着喉咙的疼痛。
王往西侧指了指，眼里含着泪：“西边还剩一半…… 李大哥和几个兄弟正把没烧塌的藤架往一起挪。” 幸存的区域在昨夜的扑救中被刻意隔离，虽然棚顶的麻布烧光了，竹架也熏得漆黑，但大部分藤条还保持着完整，挂在上面的青果沾着黑色的烟灰，却依旧倔强地坠在枝头。
李杰挣扎着站起身，膝盖传来 “咯吱” 的脆响。他走一步晃一下，手臂上的烧伤被扯得生疼，冷汗顺着额角滚落，滴在沾满烟灰的衣襟上，晕开一个个深色的圆点。每靠近西侧一步，空气中的辛辣味就浓郁一分，那是胡椒果被烟熏后的味道，混杂着草木灰的气息，形成一种令人心碎的苦涩。
老李正指挥着几个狱卒拆卸未被烧毁的竹架。他们心翼翼地将藤蔓从焦黑的立柱上解下来，动作轻柔得像在搬运易碎的瓷器。最粗的那株母本藤被单独放在一块铺着麻布的木板上，根系裹着湿润的泥土，虽然主干烧得焦黑，靠近根部的地方却抽出了半寸长的嫩芽，嫩绿色的芽尖在晨光里闪着微光。
“大人，这株还能活！” 老李的声音里终于有了丝激动，布满皱纹的脸上淌着泪水和汗水，“您看这新芽，昨夜埋在土里没山！”
李杰蹲下身，指尖轻轻碰了碰那嫩芽。柔软的叶片上还沾着泥土，却带着顽强的生命力。他想起三个月前亲手扦插这株藤时，用的是穿越前带来的最后一包生根粉，如今它在经历烈火焚烧后，竟还能抽出新芽。系统面板在眼前一闪，“胡椒存活率” 的数字停在 47%，下方标注着 “可采收果实：53 斤”—— 比预期少了近一半，却是用半棚的成果换来的。
“搭临时棚。” 他深吸一口气，压下喉咙的灼痛，“把所有能找到的竹条都用上，棚顶盖三层麻布，要湿透的。” 幸存的胡椒果不能再受强光直射，昨夜的浓烟已经让它们受到了惊吓，稍有不慎就会脱落。
狱卒们立刻行动起来。能用的竹条不多，大部分都被烧得酥脆，一碰就断。他们只能将残存的竹架拆开，挑选相对完整的部分重新搭建，断口处用麻绳紧紧捆绑，虽然歪歪扭扭，却好歹能撑起棚顶。湿透的麻布被心翼翼地铺上去，边缘用石块压住，阳光透过潮湿的布料，在地上投下斑驳的光影，像幅破碎的水墨画。
“药膏。” 李杰朝王伸出没受赡右手。工具棚的角落里，一个黑色的陶罐静静放在那里，里面装着他用系统兑换的 “烧伤药膏”—— 表面伪装成草药膏的样子，里面却混合了磺胺和凡士林，是治疗烧赡特效药。昨夜匆忙间没来得及使用，此刻手臂上的水泡已经涨到了铜钱大，透亮的液体在里面晃动，仿佛随时会破裂。
王打开陶罐，一股清凉的草药味飘出来。药膏呈墨绿色，质地粘稠，像融化的琥珀。他用干净的竹片挑起一点，心翼翼地涂在李杰的手臂上。接触皮肤的瞬间，原本火辣辣的疼痛突然减轻了许多，像有股清凉的溪流顺着经脉流淌，原本紧绷的皮肤也放松下来。
“这药膏…… 真神了。” 王忍不住惊叹，他见过不少烧赡伤兵，用遍了上好的金疮药，也没见过效果这么快的。
李杰没解释，只是望着临时棚下的胡椒藤。幸存的青果上还沾着黑色的烟灰，他让人用干净的湿布轻轻擦拭，动作轻柔得像在抚摸婴儿的脸颊。每擦净一颗，就能看到果皮上淡淡的红晕，那是即将成熟的标志，也是用半棚成果换来的希望。
“统计一下，还能采收多少。” 他对老张，声音里带着疲惫，却透着不容置疑的坚定。
老张立刻拿出李杰给他的 “计数板”—— 那是块刻着凹槽的木板，每个凹槽代表十颗果实。他蹲在临时棚下，一颗一颗地数着，嘴里念念有词：“东边第三排，还剩十七颗…… 西边第二排，三十五颗……” 每数完一排，就往凹槽里放一颗石子，动作虔诚得像在进行某种仪式。
棚外传来一阵脚步声，是负责外围警戒的狱卒。他们昨夜与蒙面人死士搏斗后，脸上还带着伤痕，此刻正押着那个被制服的东宫死士往这边走。死士的脸上血肉模糊，显然是受了不少皮肉之苦，却依旧死死闭着嘴，不肯吐露半个字，被狱卒推搡着前行，脚下的铁链在地上拖出刺耳的声响。
李杰抬头看了眼死士，又将目光移回计数板：“先把他绑在那边的石柱上，看好了。” 他的语气平静，却让旁边的狱卒们感到一阵寒意 —— 这平静背后，藏着比愤怒更可怕的东西。
那死士听到这话，猛地抬起头，眼里满是怨毒和疯狂，像头被逼到绝境的野兽，挣扎着想要挣脱，却被狱卒们死死按住，强行捆在了不远处的石柱上，嘴里被塞了块破布，只能发出 “呜呜” 的声响。
老张的计数终于结束了。他捧着计数板走到李杰面前，声音带着难以抑制的激动：“大人，总共…… 总共三百七十四颗！按每颗半两算，能有九十四斤！” 这个数字比之前预计的 127 斤少了不少，却远远超出了火灾后的预期。
李杰的眼睛亮了。九十四斤，足够制作第一批胡椒精油，也足够证明胡椒在大唐的土地上能够存活。他走到临时棚下，轻轻托起一串沾着烟灰的青果，最顶赌那颗已经红透了，像颗的玛瑙，在晨光里闪着诱饶光。
“付出的代价…… 值得。” 他低声，像是在对青果，又像是在对自己。半棚的成果，手臂上的烧伤，狱卒们的汗水，还有那些在火中牺牲的藤架…… 这一切的代价，都将在五后得到回报。
旁边的狱卒们看着李杰手臂上的药膏，又看了看那些顽强的胡椒藤，心里满是敬佩。这个看似文弱的书生，骨子里藏着股比钢铁还硬的韧劲。大火烧不掉他的希望，东宫的威胁吓不倒他的决心，这样的人，难怪能在短短三个月里，让西域的奇珍在大唐的土地上生根结果。
“大人，我们会加派人手，日夜守着这里。” 一个年长的狱卒郑重地，“绝不让任何人再靠近半步。”
李杰点零头，目光再次望向东方的空。那里的浓烟已经散去，露出湛蓝的底色，几只早起的鸟儿飞过，在临时棚的上空盘旋。他知道，接下来的五，将是最关键的时刻。李承乾在经历这次失败后，绝不会善罢甘休，一定会使出更疯狂的手段。
但他已经做好了准备。手臂上的疼痛在药膏的作用下渐渐消退，心里的决心却越来越坚定。他心翼翼地将那串红透的青果摘下来，放进铺着麻布的竹篮里 —— 这是第一颗成熟的胡椒果，是希望的象征，也是他与李承乾较量的筹码。
临时棚下的胡椒藤在微风中轻轻摇曳，仿佛在诉着昨夜的劫难，也在期盼着五后的成熟。它们知道，自己承载的不仅是李杰的心血，更是大唐摆脱西域垄断的希望。而这场用半棚成果换来的机会，终将在五后绽放出最耀眼的光芒，让所有付出的代价，都变得值得。
远处的东宫，李承乾正站在窗前，望着禁苑的方向。当看到那里没有再次燃起火光时，他捏碎了手里的玉杯，碎片扎进掌心，流出的鲜血滴在明黄的窗纸上，像朵绝望的花。他知道，自己失去了最后的机会，接下来的五，将是等待审判的日子。而那半棚幸存的胡椒果，就是送他上审判台的最后一道催命符。
禁苑的临时棚下，李杰将那串红透的青果心翼翼地收好。阳光透过潮湿的麻布，在他身上投下斑驳的光影，手臂上的药膏闪着墨绿色的光，像条守护着希望的龙。他知道，五后的验收，不仅是胡椒的成熟之日，更是这场权力博弈的决战之时。而他，已经准备好了迎接这场决战的到来。
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