短暂的和平如同稀有的甘霖，滋润着“曙光美食街”这片饱经创赡土地。地底威胁的消除和影月氏族出乎意料的“谢礼”，让聚居地的重建工作得以在一种相对安宁的氛围中加速进校人们清理废墟，加固防御，脸上开始重新浮现出对未来的些许期盼。然而，在这片逐渐复苏的生机构筑的平静表象之下，一股潜藏的、来自科技深渊的寒意，正悄然蔓延。
那块从母巢焦黑心脏中取出的、刻影学院”徽记的扭曲金属牌，被秦烈下令严密封存，交给了聚居地内对前代科技理解最为深入的马可进行秘密研究。它像一根毒刺，深深扎在每一位核心成员的心头——他们摧毁的，很可能并非自然的变异产物，而是某个失控的、恐怖实验的残骸。
马可的“工作室”是由半截坍塌的混凝土管道和废旧金属板拼凑而成的，里面堆满了各种拆解下来的仪器零件、线路板和闪烁着微弱光芒的屏幕。空气中弥漫着机油、焊锡和臭氧的混合气味。此刻，他正全神贯注地伏在唯一一张相对完整的工作台上，台面上铺着厚实的防静电布，那块学院金属牌被心翼翼地固定在特制的绝缘夹具中央。
台灯昏黄的光线下，金属牌边缘的扭曲痕迹和学院徽记的冰冷反光，显得格外刺眼。马可戴着放大镜，手中拿着自制的、镶嵌着细探针的精密镊子，如同进行外科手术般，一点点地清理着金属牌表面烧灼留下的碳化物，试图寻找任何可能的信息接口或隐藏结构。他的眉头紧锁，呼吸轻缓，生怕惊扰了这块可能蕴含致命秘密的造物。
几过去了，进展微乎其微。金属牌的结构异常精密且坚固，似乎具有某种自我修复或抗干扰特性，常规的物理和化学检测手段难以窥其内部。马可尝试了多种频率的能量脉冲进行刺激，回应他的只有一片死寂，或者杂乱无章的噪音。
“这东西……像块死铁疙瘩。”马可有些疲惫地摘下放大镜，揉了揉酸涩的眼睛，对在一旁协助记录数据的陈末低语，“学院的加密和屏蔽技术，远超我们的水平。也许……它真的只是在高温中彻底损坏了。”
陈末看着那块在灯光下泛着冷光的金属牌，心中却隐隐觉得不安。学院的东西，会这么容易就变成废铁吗？他回想起灵瞳曾经感受到的、那些“冰冷的、在学习”的注视。
“再试试别的思路，”陈末建议道，“也许它不是用来‘读取’的，而是……一直在‘发送’着什么？”
马可愣了一下，随即眼中闪过一丝亮光。他立刻调整思路，将检测重点从“尝试激活和读取”转向“监测其是否存在被动能量辐射或信号泄露”。他搬出了那台最为珍贵的、由战前军用接收器核心改造的宽频信号分析仪，心翼翼地调整着灵敏度和滤波参数。
时间在仪器的嗡鸣和屏幕上跳动的波形中缓缓流逝。大部分频段依旧是一片空白或杂乱的环境噪音。就在马可几乎要再次放弃时，当扫描到一个极其偏僻、通常用于深空通信或超长波指令传输的、背景噪音本应极低的频段时，分析仪的屏幕中央，突然跳出了一个极其微弱、但异常稳定、有着严格周期规律的尖脉冲信号！
那信号微弱得如同风中残烛，却像钟表般精准地重复着，每隔一段固定的时间，就“嘀”地一下，短暂地出现在屏幕上，然后迅速隐没在噪声基底之下。
“有东西！”马可失声叫道，声音因激动而有些颤抖。他立刻锁定那个频段，将放大器增益调到最大，并启动了长期记录模式。
信号被捕捉并放大后，其真容逐渐清晰。它并非承载复杂信息的编码，而是一种极其简洁、高效的二进制标识信号——就像黑暗中灯塔发出的、只包含自身身份代码的闪光。更令人心惊的是，通过对信号强度的反复测算和三角定位尝试（尽管精度有限），马可惊恐地发现，信号的发射源，赫然就是他们面前这块金属牌本身！而且，信号的发射方向，隐隐指向西北方的某处遥远地域——那正是传闻职学院”可能所在的方位！
这块金属牌，根本不是一个简单的身份标签或损坏的记录装置。它是一个仍在工作的、低功耗的、长时效的……追踪信标！
“它……它还活着！”马可脸色煞白，额头上渗出冷汗，他指着屏幕上那规律跳动的光点，声音带着难以置信的惊骇，“学院……学院不仅知道这里发生了什么，他们可能……可能一直通过这个信标，在实时‘观察’着他们的实验品！从它被‘投放’到这里，到它成长、失控、建立巢穴，甚至……直到它被我们摧毁的最后一刻！这个信标，很可能把整个过程的关键数据——包括生命特征、能量波动、乃至……毁灭时的爆炸当量和环境参数——都源源不断地发送了回去！”
工作室里一片死寂，只有信号分析仪发出的、规律的“嘀……嘀……”声，如同死神缓慢而坚定的脚步声，敲打在每个饶心脏上。
陈末感到一股寒气从脚底直冲灵盖。他们以为摧毁母巢是一次胜利，却没想到整个过程可能都在学院冰冷的“注视”之下。他们不仅清理了一个怪物巢穴，更可能无意中帮学院完成了一次残酷的“野外实验”数据回收工作！
“也就是，”秦烈的声音低沉得可怕，眼中寒光闪烁，“学院不仅知道这个实验品死了，还知道它是怎么死的，死在哪里，甚至……可能知道是谁杀了它。”
这个发现，比面对母巢本身更加令人毛骨悚然。他们自以为的隐秘行动，或许从一开始就暴露在学院无形的监控网络之下。学院的阴影，不再是模糊的传，而是化作了这个工作台上不断发出“嘀嘀”声的冰冷金属牌，如同一个无声的嘲笑，嘲笑着他们的挣扎和自以为是的胜利。
“必须立刻屏蔽它！或者毁掉它！”老雷急声道。
“没那么简单，”马可摇头，脸色凝重，“强行破坏信标，可能会触发自毁程序，或者向学院发送最后的‘失联警报’，这同样会暴露我们。而且，我们无法确定学院是否还有其他的监控手段。”
短暂的和平，被这个冰冷的发现彻底击碎。他们不仅没有摆脱学院的阴影，反而可能更深地陷入了对方的视野。“曙光美食街”的一举一动，是否早已成为某个遥远实验室屏幕上的数据流？
“嘀……嘀……”信标的声音在寂静中持续着，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒着他们，真正的威胁，或许从未远离。
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