宇文护被革职闭门思过的第三月，后宫率先掀起波澜。阿史那云怀胎两月的消息传遍宫中，宇文珠借着“探望云贵妃”的名义，频繁出入承乾宫，暗地里却买通了阿史那云身边的侍婢，在她的安胎药中掺了少量“破血草”——此药微量服用不易察觉，长期累积却能导致滑胎，且事后难以追查痕迹。
不出半月，阿史那云便出现腹痛见红的症状，宇文珠当即在宫中散布谣言，称是我嫉妒阿史那云得宠有孕，暗中下手加害。一时间，流言蜚语传遍六宫，宇文邕虽未明着问责，看向我的眼神却多了几分疑虑。
我深知这是宇文珠的栽赃，却也清楚此时辩解无用。当晚便派心腹找到杨坚，让他暗中追查侍婢的行踪；同时让阿史那云假意信任宇文珠，故意将安胎药交给她“查验”，实则早已在药碗边缘抹了特殊的花粉——那花粉是宇文珠自幼过敏之物，一碰便会起红疹。
果不其然，宇文珠接过药碗时，指尖不慎沾染花粉，次日便满脸红疹，瘙痒难忍。而杨坚也查到，那名侍婢正是宇文珠的远房表妹，且在事发前曾收到宇文护府中送来的重金。证据确凿之下，宇文珠百口莫辩，宇文邕震怒，下令将她打入冷宫，永不复用。
解决了后宫的麻烦，朝堂的风暴已然酝酿。宇文护不甘失势，暗中联络了对宇文邕不满的宗室旧臣宇文直，许诺若能助他复辟，便拥立宇文直为帝。两人暗中调动残余兵力，约定在元宵佳节当晚，以“宫宴受惊”为由发动宫变，控制宇文邕，夺回朝政大权。
他们自以为计划周密，却不知杨坚早已通过杨忠旧部的眼线，摸清了他们的部署，并第一时间告知了我。我与宇文邕商议后，决定将计就计——表面上依旧筹备元宵宫宴，暗地里却让杨坚调动京畿卫戍军，埋伏在太极殿周围，同时传信给阿史那云，让她以“突厥使者前来道贺”为由，带来一队突厥精锐，互为呼应。
元宵之夜，宫宴如期举校宇文护与宇文直身着朝服出席，眼底藏着志在必得的狠戾。酒过三巡，宇文护突然起身，摔碎酒杯，殿外顿时涌入大批身着黑衣的死士，直扑宇文邕所在的龙椅。
“宇文护，你敢谋逆！”宇文邕怒喝一声，早已埋伏好的禁军立刻冲出，与死士展开激战。宇文护见状，以为胜券在握，冷笑一声：“陛下，这江山本就该易主了！”
可他话音刚落，殿外便传来马蹄声与厮杀声——杨坚带着京畿卫戍军赶到，突厥精锐也从侧门涌入，两面夹击之下，宇文护的死士很快便溃不成军。宇文直见势不妙，想要趁机逃跑，却被杨坚一箭射穿膝盖，当场擒获。
宇文护看着兵败如山倒的局面，脸色惨白如纸，却仍不肯认输，拔出佩剑想要刺杀宇文邕，却被我身边的暗卫当场制服，按倒在地。
“宇文护，你勾结宗室，发动宫变，谋害前帝，罪证确凿，还有何话可？”我缓步走到他面前，语气冰冷。
宇文护仰头大笑，笑声凄厉：“独孤曼陀，你好手段！我倒是看了你。可惜啊，我宇文护一生叱咤风云，最终却败在你一个女人手里！”
“你败的不是我，是你自己的野心。”宇文邕站起身，声音威严，“来人，将宇文护打入牢，明日午时，斩立决！宇文直勾结谋逆，赐毒酒一杯！”
宇文护被打入牢的当晚，我换上一身素衣，屏退左右，独自前往牢。潮湿阴暗的牢房里，弥漫着霉味与血腥味，曾经权倾朝野的晋国公，此刻身着囚服，头发散乱，脊背却依旧挺得笔直，只是眼底没了往日的锐利，多了几分落寞。
听到脚步声，他缓缓抬头，看到是我，眼底闪过一丝讶异，随即化为一抹冷笑：“皇后娘娘大驾光临牢，是来看我这个阶下囚的笑话吗？”
我走到牢门前，隔着冰冷的铁栏看着他，声音平静：“宇文护，我来问你最后一句话。这些年，你对我，究竟有没有过一丝真心？还是，我自始至终，都只是你手中一枚可利用的棋子？”
他愣住了，似乎没料到我会问这个问题。沉默良久，他突然低笑出声，笑声中带着几分自嘲，几分苍凉：“真心？独孤曼陀，你我皆是在权力场上摸爬滚打的人，谈什么真心？你当初接近我，不也是为了借我的势稳固地位，对付杨忠，牵制宇文邕吗？”
“我承认，我最初确实是利用你。”我眼底闪过一丝复杂，“可后来，在独孤府的暖阁，在朝堂的博弈中，我曾以为，你对我，至少有过片刻的动容。”
“动容？”宇文护抬头看我，眼底情绪翻涌，似有不甘，似有遗憾，“或许有过吧。在你为了自保，对着我巧笑嫣然、算计人心的时候；在你与我并肩对抗杨忠，眼神里满是锋芒的时候，我确实动过心。”
他顿了顿，声音低沉：“但我宇文护，一生所求唯有权势。真心于我而言，不过是可有可无的点缀。你是我见过最聪明、最对我胃口的女人，若你甘愿只做我的附庸，或许我们能有另一种结局。可你偏偏野心勃勃，既要依附我，又要扶持宇文邕，甚至联合杨坚算计我——你从来都不是一枚甘愿被摆布的棋子。”
“所以，你对我的那些好，那些承诺，全都是假的？”我声音微微发颤。
“半真半假。”他直视着我的眼睛，“我对你好，是想让你更死心塌地地为我所用；我承诺除掉哥舒，是既想讨好你，又想借你的手削去心腹大患。但独孤曼陀，你也一样，你对我逢场作戏，对宇文邕虚与委蛇，我们本质上，是同一类人。”
我沉默了，他的话像一把利刃，刺穿了我刻意维持的平静。是啊，我们都是野心家，都在利用彼此，又何来纯粹的真心？
“罢了。”我缓缓转身，声音恢复了往日的冷冽，“我只是想弄个明白。明日午时，便是你的死期，你好自为之。”
“独孤曼陀！”他突然开口叫住我。
我停下脚步，却没有回头。
“若有来生，”他的声音带着几分沙哑，“愿你我，都能远离这权力的旋涡，做个寻常人。”
我没有回应，大步走出了牢。身后，牢房里的寂静，仿佛吞噬了所有的情感与不甘。回到凤仪宫，我看着铜镜中自己苍白的脸，唇角勾起一抹冰冷的笑意。来生？我独孤曼陀，从未想过做寻常人。权力的顶峰，才是我唯一的归宿。
次日午时，刑场之上，宇文护引颈受戮。随着一声令下，鲜血溅落，这位权倾北周的晋国公，终究落得身首异处的下场。
宇文护死后，他的党羽被逐一清算，朝堂格局焕然一新。宇文邕论功行赏，封杨坚为柱国大将军，总领京畿兵权，正式将他推上朝堂核心——杨忠毕生未竟的心愿，终由杨坚实现。
我站在凤仪宫的高台上，看着杨坚在太极殿接受百官朝拜的身影，心中清楚，一个新的时代即将到来。宇文护已死，宗室势力被削弱，杨坚崛起，而我，作为北周的皇后，依旧是这场权力游戏中不可或缺的关键棋子。
只是，我知道杨坚的野心，绝不会止步于柱国大将军。未来的朝堂，注定还会有新的博弈与动荡，但那又如何？我独孤曼陀，早已在这深宫朝堂中，练就了一身运筹帷幄的本领，无论前路如何，我都会稳稳地站在权力的顶峰。
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